他只知道，自己可能已经触及了某个庞大冰山的一角。
水下的部分，可能连接着帝国的财政心脏、情报系统、甚至更高层的人物。
而“信天翁”的影子，或许就在这片深不可测的幽暗之中，静静潜伏。
简报送出的当晚，星城下起了入冬以来最大的一场雪。
鹅毛般的雪片无声地覆盖了宫殿的金瓦，街道的青石，也暂时掩盖了这座权力之城的所有污垢与秘密。
但白克明站在临时住所的窗前，看着漫天飞雪，心中却没有丝毫宁静。
他知道，雪化之时，被掩盖的一切终将显露。
而一场比大雪更冰冷、更残酷的清算，或许已经在路上。
他手中的“剪刀”和“镊子”，真的准备好了吗？
而皇帝，那位执棋者，又是否真的看清了整盘棋局？
还是说，连皇帝自己，也在某种更大的、无形的棋盘之上？
夜深，雪落无声。
但无声之处，惊雷已酝。
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天启十一年（1955年）三月，南半球的初秋。
帝国皇家海军“定远”号战列舰劈开塔斯曼海深蓝色的波涛。
在四艘驱逐舰、两艘轻巡洋舰的拱卫下，形成一支威严的舰队，向着东南方向航行。
巨大的舰体在阳光下反射着冷硬的铁灰色光泽。
主桅杆顶端，那面绣着狰狞黑龙的帝国海军旗猎猎作响。
这是皇帝许愿在短短四个月内，第二次离开帝国本土星城，远赴南太平洋的领地巡视。
与去年末那次相对低调、结果却险象环生的视察不同，此次“南巡”的阵仗和公开程度都远超以往。
官方发布的通告宣称，皇帝陛下将“抚慰新土，视察建设，彰帝国怀远之德，固南疆永治之基”。
行程包括已初步“安定”的新西兰北岛、南岛主要城镇。
以及澳大利亚的悉尼、墨尔本、布里斯班等核心城市。
最后还将前往帝国在西南太平洋最新的战略支点——塔斯马尼亚岛。
舰队所过之处，帝国海军提前清场，空中时有侦察机掠过。
浩大的声势与其说是巡视，不如说是一场精心策划的武力展示。
旨在向这片土地上尚未完全臣服的人，以及大洋彼岸那些虎视眈眈的对手，彰显帝国对南太平洋疆域的绝对控制力。
然而，在“定远”号那间宽敞、布满海图与通讯设备的御用指挥舱内。
气氛却与窗外的阳光海景截然不同，沉凝而压抑。
皇帝许愿没有坐在主位，而是站在巨幅的南洋及西南太平洋海图前，目光沉静地扫过上面密密麻麻的标注。
他的面容比数月前在紫微宫时更加清癯。
眼下的阴影即便在良好的光线中也清晰可见，但那双眼睛里的光芒，却锐利得仿佛能刺穿图纸。
白克明肃立在一侧，已换回帝国军情局的墨绿色将官常服，但肩上并未佩戴显示具体职务的标识。
他手中拿着一份刚刚由通讯官译出的密电，来自星城。
内容是关于周鹤年副总理“病情”的最新简报，以及朝中针对几个关键财政职位空缺愈发激烈的明争暗斗。
一些原本依附周鹤年的势力，在短暂的惊慌后，开始尝试向其他派系，甚至直接向皇帝身边的近臣示好、投靠。
而首辅郑云峰似乎也在利用暂时接管财政的机会，不动声色地安插人手，巩固权位。
“树还没倒，猢狲已经想着找新枝了。”
皇帝听完简报，语气平淡地评价了一句，听不出喜怒。
他的手指从海图上的星城位置，缓缓移到正在航向的新西兰。
“白克明，你觉得，朝中现在有多少人，希望朕这次南巡，出点‘意外’，永远回不去？”
问题直白而冷酷。
白克明心头一紧，垂首道。
“陛下天威浩荡，宵小之辈岂敢有此妄念。朝中纵有纷争，亦是臣子本分之内，断无人敢行此大逆。”
“本分之内？”
皇帝嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。
“朕看他们的本分，就是算计。算计权，算计利，算计着朕死了，这龙椅该由谁，或者由哪些人一起坐。”
他转过身，目光如实质般落在白克明身上。
“你之前报上来的，周鹤年发病前那笔未遂的五千万转账，收款账户关联的英资银行，背后的大股东之一，是伦敦的一位世袭伯爵。”
“而这位伯爵的私人助理，上个月在星城，以商务考察为名，秘密会见了我们礼部的一位侍郎。”
“还有......上官志标的一个门生。”
白克明感觉后背瞬间渗出冷汗。
皇帝知道的情报，远比他想象得更多、更深。
礼部侍郎也就罢了，上官志标是首席军机大臣，是皇帝多年的股肱。
更是此次留守星城，与首辅郑云峰共同主持朝政的重臣之一。
他的门生私下接触与“信天翁”资金网络可能有关的英国人……
“陛下，此事……”
“朕知道你想说什么。”
皇帝摆摆手。
“上官志标未必知情，他那门生也可能只是被利用。”
“但这条线既然出现了，就说明这潭水比我们想的还要更浑。”
“有人想借着周鹤年倒下、朕离京的机会，在下面把水搅得更浑，方便摸鱼，或者......方便把朕这条大船，也给搅翻了。”
他走回铺着厚厚绒毯的指挥台旁，手指无意识地敲击着光洁的木质表面。
“所以这次南巡，我们要看的，不只是澳大利亚、新西兰地面上的工厂、矿山、移民村。”
“更要看看，这水面之下，到底还连着多少条我们不知道的暗渠。”
“‘信天翁’的根，如果真在朝中，那他在澳洲经营多年，必然有相应的枝蔓。”
“现在主干（周鹤年）看似断了，但这些枝蔓会不会自己动起来？会不会有新的主干冒出来？”
“或者......会不会有别的‘树’，想把这些枝蔓接过去，变成自己的？”
白克明反应过来了。
皇帝此行，名为巡视安抚，实为引蛇出洞、敲山震虎。