白克明在皇帝的特许下，得以进入病房。他站在床边，静静地看着这个帝国财政的曾经掌舵人。周鹤年的面部肌肉松弛，看不出任何表情，但不知为何，白克明总觉得在那平静的表象下，似乎隐藏着某种极力压抑的、类似恐惧或挣扎的细微痕迹。是他的错觉吗？
“御医怎么说？”他低声问旁边一位头发花白的老御医，这位是太医院院判，皇帝的心腹。
“回白大人，”老御医声音平板，“周相是突发脑干大量出血，压迫生命中枢，导致深度昏迷和呼吸衰竭。送来得及时，用上了最新的药物和设备，勉强吊住了性命，但何时能醒，甚至能不能醒……老朽实不敢妄言。从医学角度看，这种情况，清醒过来的可能性……微乎其微。”
“脑干出血……常见吗？诱发原因？”
“周相年过六旬，素有高血压，平日又操劳过度，突发脑溢血并不算太意外。但这次出血的位置和量……确实凶险异常。至于诱发原因，可能是情绪剧烈波动，也可能是……”老御医欲言又止。
“是什么？”
“老朽只是推测，无凭无据。”老御医压低声音，“周相发病前，据说曾与人在书房激烈争吵。之后便昏倒了。若是争吵导致血压骤升……也有可能。但具体与谁争吵，所为何事，老朽就不知道了。”
争吵？与谁？这是之前情报里没有的细节。是王世安？还是其他什么人？
“御医，周相昏迷期间，可有什么异常反应？比如，手指颤动，眼球转动，或者对特定声音、触碰有细微反应？”
老御医看了白克明一眼，眼中闪过一丝不易察觉的异样，但很快恢复平静：“回大人，深度昏迷病人，偶尔会出现无意识的神经反射，这很正常。周相目前生命体征平稳，但无清醒迹象。老朽等定当竭尽全力。”
白克明点点头，不再多问。他在病房里停留了约一刻钟，仔细观察了周围环境、监控设备、以及医护人员的细微表情，没有发现明显破绽。但他心中的疑团却更大了。
离开皇室医院，坐进等候的汽车，白克明对司机报了一个地址——帝国银行总行档案中心。他要连夜调阅周鹤年发病当日，帝国银行的所有重大资金往来记录，特别是与香港、瑞士有关的。
汽车驶入深夜寂静的街道。白克明靠在座椅上，闭目沉思。周鹤年这棵“大树”倒得太过突然，太过“恰到好处”。是自然病变，还是被人“病变”？如果是后者，是谁有这么大能力，在皇室医院、在皇帝眼皮底下动手？动机又是什么？灭口？还是让周鹤年以这种“活死人”状态，成为一个无法开口、却又随时可能“开口”的定时炸弹，牵制各方势力？
而那个送照片的匿名者，和暗示周鹤年发病前曾与人争吵的老御医，又在扮演什么角色？
星城的棋局，远比他想象的更复杂。棋子与棋手，界限模糊。每个人似乎都在利用别人，也似乎都在被别人利用。
而他，白克明，皇帝手中的“剪刀”和“镊子”，真的能剪除腐枝，捉出蛀虫吗？还是最终，自己也会成为这盘棋上，另一枚被牺牲的棋子？
窗外，星城的夜空，看不见星星。只有浓重的、化不开的阴云，低低压在巍峨的宫墙和寂静的街巷之上，仿佛在酝酿着一场更大的风暴。
一月十五日，帝国银行总行，地下三层核心数据档案库。
白克明已经在这里连续工作了三天三夜。靠着“皇家资产审计”的招牌和皇帝的直接授权，他得以调阅了大量平时绝无可能接触的绝密账目。庞大的数字洪流几乎将他淹没，但他凭借情报官特有的敏锐和耐心，终于在海量数据中，发现了几条极其隐蔽的异常资金流。
这些资金流，以极其复杂的离岸公司嵌套、虚假贸易合同、艺术品拍卖等形式，在过去五年间，从帝国财政的多个“特别项目”和国有银行的“政策性贷款”中悄然渗出，总额达到一个令人瞠目的天文数字。最终流向，大多指向瑞士和开曼群岛的某些保密账户。而其中几个关键账户的间接关联人，指向了周鹤年的几位亲属、密友，以及……一家注册在维也纳，背景神秘的“欧洲文化遗产保护基金会”。
“欧洲文化遗产保护基金会”……白克明立刻联想到塔斯马尼亚的“尤里卡遗产基金会”。两者名称相似，地域不同，但运作模式如出一辙——以文化公益为名，行资金中转、利益输送之实。而维也纳，二战结束后曾被四大国分区占领，情报活动异常活跃，是东西方暗战的前沿。
更让他脊背发凉的是，在梳理周鹤年发病前一周的帝国银行资金记录时，他发现了一笔极其异常、但已被标记为“操作失误，已冲正”的转账记录。记录显示，在周鹤年发病前约六小时，有一笔高达五千万帝国马克的巨款，试图从帝国银行外汇储备特别账户，汇往香港某家英资银行的一个账户。该操作在最后验证环节被系统自动拦截，理由是“收款账户信息异常，疑似与制裁名单关联”。操作员的登录工号，属于一个三天前因“突发急病”请假，至今未归的普通职员。而该职员，正是周鹤年一个远房表侄。
这是一次未遂的、但目标极其明确的资金转移尝试。五千万帝国马克，几乎相当于帝国年度财政收入的百分之二！如果成功，这笔钱足以支撑一个中等规模国家的叛乱活动数年之久。
周鹤年发病前的“争吵”，是否与此有关？
是分赃不均？
是阴谋暴露前的内讧？
还是有人想抢在周鹤年倒下前，转移最后一批巨款？
白克明将这些发现，用只有他和皇帝知道的密码，写成了一份绝密简报。
封入特制的信匣，通过只有皇帝本人能开启的渠道，送入了紫微宫。
他不知道皇帝看到这份简报会作何反应
震怒？
沉思？
还是早有预料？