五天后，韩勇再次来到陆家寨。这次他带来了五辆大车，上面满载着韩冲答应的第一批交易物资：十五坛盐（每坛三十斤），十捆质量不错的麻布，以及——三筐铁锭和两小袋硫磺、硝石。
寨门依旧没有为他敞开，物资在寨外空地上交接。沈元舟亲自带人查验，陆弘和柳明漪在寨墙上观望。
盐和麻布清点无误。轮到铁锭时，沈元舟拿起一块，在手里掂了掂，又用随身的匕首在边缘刮了刮，眉头微皱。他示意旁边的张魁过来。
张魁拿起铁锭，先是看色泽和纹理，然后屈指用力敲击，侧耳倾听回声，最后用匕首用力划了一道，观察划痕深度和颜色。“沈教官，这批铁……成色不太匀。表面看着还行，但听声音发闷，不够清脆，里面可能有气孔或杂质。这块，”他拿起另一块，“就更次了，含碳估计偏高，偏脆，不好锻打。”
沈元舟脸色沉了下来。韩勇在一旁抱着胳膊，脸上带着一丝不易察觉的冷笑。
“韩队正，”沈元舟走到韩勇面前，声音不大，却带着压力，“韩将军信中说，所供物资以‘不影响我军修缮装备为限’。这些铁锭，以我看来，恐怕连修缮贵军自己的刀枪都不够格吧？拿来交易，是何用意？”
韩勇早有准备，不慌不忙道：“沈教官此言差矣。如今北境战事吃紧，精铁优先供应前线打造箭镞、修补甲胄，能匀出这些已属不易。这些铁锭虽非上品，但也是正经炉里炼出来的，打些农具、修补些寨墙铁件，绰绰有余了。莫非陆家寨看不上？”
这话绵里藏针，既推脱了责任，又暗讽陆家寨不识货、要求高。
寨墙上，柳明漪低声道：“他在试探，看我们懂不懂行，也看我们的底线。”
陆弘点点头，对身旁一名队员低声吩咐了几句。队员快速跑下寨墙。
不一会儿，王瘸子带着两个徒弟，扛着几样东西出来了：一个小型的便携式炭炉、一个陶土坩埚、一把小锤、一块平整的铁砧。
“既然韩队正说这些铁锭没问题，那我们当场验验，也免得日后说不清楚。”沈元舟让开位置。
王瘸子也不废话，点燃炭炉，用铁钳夹起一块张魁指出成色最差的铁锭，放入坩埚，塞进炉火中加热。同时，他又拿起一块成色稍好的，放在铁砧上。
韩勇脸色微变，他没料到对方会当场熔炼检验。这需要懂行，更需要时间和工具，陆家寨一个乡下寨子，怎么会有这种意识和准备？
炭炉火力不足，无法完全熔化铁锭，但足以将其加热到红热状态。王瘸子将烧红的铁锭夹出，放在铁砧上，用小锤奋力敲打。几锤下去，铁锭没有正常延展，反而边缘崩裂出细小的碎渣，露出内部颜色灰暗、质地疏松的结构。
“看，”王瘸子停下锤子，指着崩裂处，“这叫‘脆口’，含杂质太多，硫磷估计超标，根本打不成型，一打就碎！”
接着，他又将另一块烧红的铁锭浸入旁边准备好的冷水中淬火。“嗤——”白汽升腾。取出后，他用锤子轻轻一敲，那块铁锭应声断裂，断口呈亮白色，晶粒粗大。
“这淬火后脆得像块石头，砍什么都得崩刃！”王瘸子摇摇头，“韩队正，这要是打成农具，一锄头下去就得断；打成刀，那就是要人命的玩意！”
张魁在一旁补充：“韩家正规工坊出的铁锭，断口应是灰白色或银灰色，质地均匀，敲击声清脆悠长。这些……怕是地方小炉甚至回收废铁重熔的，火候和配料都没控好。”
事实胜于雄辩。韩勇脸上红一阵白一阵，他没想到对方如此专业，连“硫磷超标”、“晶粒粗大”这种工匠术语都懂。他身后那两个骑兵也面面相觑。
这时，陆弘从寨墙上走了下来，来到物资车前。他看也没看那些铁锭，直接拿起一小袋硫磺，捻起一点看了看，又闻了闻。“硫磺成色尚可。”又看了看硝石，“硝石杂质也多，但还能用。”
他这才转向韩勇，语气平静，听不出喜怒：“韩队正，铁锭之事，或许如你所言，前线吃紧，物资筹措不易，下面的人以次充好，也未可知。韩将军军务繁忙，未必知晓详情。”
韩勇张了张嘴，想辩解，陆弘却抬手止住他。
“不过，交易贵在诚信。我陆家寨提供的药包，每一包都经三重检验，绝无虚标。若韩将军这边提供的物资持续如此，那么，我们提供的药包，恐怕也只能保证‘能用’，至于效果是否如初，就不敢保证了。”陆弘看着韩勇，目光淡然，“毕竟，我们的药材，也可能因为‘采收不易’、‘炮制匆忙’，而效力有所浮动。韩队正，你说是不是这个道理？”
以彼之道，还施彼身。韩勇额头见汗，他听懂了陆弘的潜台词：你们敢在铁料上做手脚，我们就敢在药效上打折扣。而药效打折，是前线伤兵用命来承受的后果，这个责任，他韩勇担不起，韩冲更担不起。
“陆寨主息怒！”韩勇连忙拱手，语气软了下来，“此事……此事恐是下面经办之人疏忽！我回去一定禀明将军，严查此事！下次交易，定当提供合格铁料！这次……这次能否请陆寨主通融，先将药包交付？前线实在是等米下锅啊！”
陆弘沉默片刻，仿佛在权衡。实际上，药包早已准备好。他需要让对方记住这个教训，但又不能真的撕破脸。
“也罢。”陆弘最终开口，“看在韩将军和前线将士的份上，这次的药包（三十个）可以交付。盐和麻布我们收下。这些铁锭和硫磺硝石，也暂且留下，但须折价，具体折多少，由柳先生与你们核算。希望韩队正回去后，能将今日查验情形，如实禀报韩将军。我陆家寨所求，无非是一个公平、可持续的交易环境。若连这最基本的诚信都难以保证，那么，这同舟共济，恐怕也难以为继了。”
话说到这个份上，韩勇只能连连称是，再无之前的倨傲。交割完成后，他带着三十个急救包和满心的懊恼与警惕，匆匆离去。他意识到，这个陆寨主不仅懂医术、懂练兵，连工匠冶金之事也门清，而且手段老练，软硬不吃，实在是个难缠的角色。
物资运回寨内，柳明漪带人仔细入库，并将那批劣质铁锭单独存放，标注“待处理”。
匠作坊里，王瘸子对着那堆铁锭直摇头：“领主，这些破烂玩意儿，真没啥大用，打什么都费劲，还容易出废品。”
陆弘却道：“未必全无用处。杂质多、脆性大，不适合做需要韧性的刀剑，但或许可以用来铸造一些对韧性要求不高、但需要一定硬度和耐磨性的东西？比如……模具的基座，或者某些工具的非关键部件？另外，这也是一次学习机会——为什么这些铁会这么差？是矿石问题？燃料问题？还是工艺问题？对比我们之前捡到的和矿洞里的矿石，或许能总结出一些鉴别铁料好坏的经验。”
他转向张魁：“张队正，你对韩家不同产地、不同批次的铁料，可有了解？”
张魁想了想：“有点印象。韩家主要铁矿在西北黑山，那里的铁最好，但产量有限，主要供应精锐和将领。其他地方的矿，质量就差些，还有用废旧铁器重熔的，质量就更没保障了。像今天这种，很像南方几个小铁矿出的，或者……掺了太多回收料。”
“很好，把这些经验记下来。”陆弘对柳明漪说，“建立一份《铁料质量初步鉴别档案》，把今天观察到的特征（色泽、声音、敲击反应、淬火表现）、可能的原因（杂质类型、工艺缺陷）、以及张队正提供的来源信息，都归纳进去。将来我们无论是交易还是自己开炉，这都是重要的知识储备。”
王瘸子和张魁都点头。他们忽然觉得，连这堆“破烂”里，似乎也能榨出点学问来。
铁的问题暂时搁置，但陆弘心中对资源的渴望更加强烈。可靠的、优质的铁料，是工业化的基石。指望韩冲，显然不靠谱。黑风山的钨矿或许价值连城，但远水解不了近渴，何况开采提炼遥遥无期。
“看来，寻找和开发我们自己的铁矿，或者至少建立更可靠的铁料供应渠道，必须提上日程了。”陆弘在心中记下。
当晚，在“物料研析处”的窝棚里，借着油灯，柳明漪、阿木和陈婆婆开始了对那批劣质铁锭的“研究”。他们按照陆弘的指示，选取不同部位，进行砸碎、观察断面、简单灼烧、甚至尝试用醋液浸泡（看是否有特殊反应），并将所有现象与之前记录的“好铁”特征进行对比。
过程笨拙，甚至有些可笑，但每个人都很认真。柳明漪负责记录：
【样本d（韩供劣铁A）】：断面灰暗多孔，灼烧有刺鼻硫味，醋浸后溶液微浑，沉渣多……
【对比样本E（寨存旧铁片）】：断面银灰致密，灼烧无明显异味……
知识，就在这一次次粗糙的对比和记录中，一点点积累起来。而系统的“资源认知与鉴别”子模块，也在这看似无用的工作中，悄然萌发出一片稚嫩的叶子。