整编的命令下来，队伍没散，倒是挪了个窝。九十八团从鹰嘴崖一带撤下来，往东走了三天，驻进一个叫柳溪场的地方。这里归二十军的防区，新划的地盘，百姓还没认熟，兵先到了。
防区二字，陈怀明从前只当是地图上的圈。住了半个月，他才咂摸出味道来。
行军路上，队伍头一回见了汽车。那是二十军新买的卡车，从万县方向开过来，卷起一路黄尘。弟兄们没见过这物件，老远就躲到路边，瞪大了眼睛看。车斗里坐着几个军官，戴着白手套，冲他们点了点头，一溜烟过去了。
“这铁牛，跑得比马快。”常五说。
“跑得快有啥用。”赵四娃撇撇嘴，“万县修马路，修了好几年，马路修到哪儿，税就收到哪儿。这车是长官的，路是百姓修的。”
他看了赵四娃一眼，没接话。
柳溪场是个不大的场镇，一条石板街，两排瓦房，街口立着税卡。
连部驻在镇东头一户姓罗的人家。房东一家五口，挤进灶房打地铺，把正屋让给弟兄们。陈怀明看了，把铺从正屋搬出来，搭在屋檐底下。房东老汉过意不去，他说：“老伯，我们当兵的，睡哪儿都行。您家娃娃小，别冻着。”
老汉搓着手，半天说了句：“老总，您这样的兵，少见。”
税卡是防区里最热闹的地方：贩盐的、挑米的、赶场的，过一道卡，留一道钱。收税的人穿着灰制服，挎着盒子炮，账本往桌上一拍，说多少就是多少。有个卖鸡蛋的老妇人，一篮鸡蛋被扣下三个，说是“进城捐”，她站在卡子边上，抹了半天眼睛。
部队驻下来，保长就上门了。
头几天，他还见过一件事。一个挑炭的汉子过税卡，称了称，说要交两个铜板的“过秤捐”。汉子摸遍全身，摸出几个铜板，不够。收税的把炭筐一脚踢翻，黑炭滚了一地，汉子跪下去捡，收税的不让，抄起枪托，往他背上夯了一下。汉子闷哼一声，趴在地上，半天没起来。
陈怀明站在街对面，看着，没动。他的手在裤缝上捏了又松，松了又捏。最后他走过去，从怀里摸出两个铜板，扔在桌上：“我替他交了。”
收税的看了他一眼，没说话，把铜板收了。他蹲下去，帮汉子把炭捡回筐里。汉子背着筐走了，没回头，也没说谢。他蹲在街边，看着那人的背影，蹲了很久。保长姓田，五十来岁，精瘦，见谁都先笑。他拿来一张摊派单，上面写得清楚：驻军一营，每日需军米若干，柴草若干，菜金若干；另捐“草鞋费”“壮丁费”“冬衣费”，按月摊到各保各甲。
崔连长把摊派单看了两遍，扔回桌上：“上头只说要驻防，没说叫百姓养兵。”
田保长脸上的笑僵了一下：“连长，实不相瞒，这摊派单，不是我写的，是县里派下来的。我要是不照办，县里撤我的保长是小事，下回派粮，怕就不是这个数了。”
“那你就不怕百姓骂你？”
“怕。”田保长说，“可百姓骂我，骂不到县里去。县里打我，却是实实在在的。”
“连长，”田保长搓着手，“这话说的，防区里的规矩，历来如此。老总们驻哪儿，哪儿就出这份钱。您要是不收，下头那几保，怕是要先乱。”
“这钱，谁出？”
“田赋里出。”田保长说，“今年田赋已经预征到民国三十七年了。再添这份，也就是账上多记一笔。”
陈怀明站在旁边，听到“民国三十七年”这几个字，心里咯噔一下。民国三十七年，那是十几年后的事。这块地上的税，收到十几年后去了。
那天下午，他带着四班去场口帮百姓修被雨水冲垮的田埂。干到半截，一个老汉蹲在田埂上，看着自家的秧田发呆。他过去问，老汉说，秧田里要放水，可水渠被上头征去修路了，路修好了，是给当官的车走的，他的田，旱了。
“老伯，路是杨军长让修的，修好了，您赶场也方便。”
老汉没接话，过了半天才说：“修路，我不拦。可修路的壮丁，是我家老大。老大走了三个月，一封书信都没有。路修到哪儿了，我也不知道。”
“老伯，回头我帮您打听打听。”
老汉抬头看他，浑浊的眼睛里，亮了一下，又暗下去：“打听啥，打听回来，还不是在修路。老总，您忙您的去吧。”
“方便。”老汉点点头，“方便是方便，可我的秧苗，等不到路修好。”
他蹲下去，脱了草鞋，下田帮老汉把田埂的缺口堵上。水从缺口流进田里，老汉看了半天，忽然说：“老总，您是个好人。可这年头，好人当不了长。”
他没接话。傍晚回到营房，他把今天的事记在本子上。本子是周师爷送他的，巴掌大，原是记公文的。他在第一页写了几个字：民国二十二年，柳溪场，田赋预征到民国三十七年。
想了想，又添了一句：兵吃百姓，官吃兵，百姓吃土。
写这几个字的时候，他想起了那间亮堂屋子。屋子里的人讲过，有一块地方，把地分给了种地的人，田赋只收一次，没有预征，没有摊派。他不知道那地方现在怎么样，可他记得那句话，记得很清楚。
他把本子合上，压在枕头底下。这些话，他谁都没说过。
晚上查哨，路过税卡，卡子已经收了。一个老头蹲在卡子底下抽烟，见他过来，站起来让路。他摆摆手，让老头坐着。
“老总，你们这回驻下，还走不走了？”老头问。
“不知道。”他说。
“还是走吧。”老头说，“你们走了，税就少一道。”
他没回答。第二天，他把这事说给周师爷听。周师爷抽了一口烟：“税少一道？你想得美。你们走了，还有别的队伍来。防区防区，防的是百姓，区的是地盘。只要上头还要养兵，这税，就断不了。”
他想了想，没再说话。