黄塘这地方，比岳雷想的，还要差。
牢子把人往塘边一撂，连句安置的话都懒得多说，自顾自回营去了。剩下这十来口编管的罪眷，提着各自那点可怜的家当，呆呆地立在塘埂上，谁也不知道该往哪儿落脚。
岳雷把这片烂地，从头到尾，扫了一遍。
所谓黄塘，是循州城外一洼低地，三面被矮坡围着，一面通着那条黄浊的河汊，水排不出去，常年积着，浮着一层绿膜，太阳一晒，腾起一股子又腥又甜的湿气。几十间竹寮茅棚，高高低低，泡在草和水里，墙是烂的，顶是漏的，住的人，是从各处编管发配来的罪眷，连着些走投无路、来这烂地刨食的流民。塘埂上晾着破衣烂衫，几个赤条条的小儿，在泥水里捉泥鳅，肚子胀得溜圆，四肢却细得像柴。再往塘那头去，隐约还有几间架在水上的高脚竹屋，住的人，听口音，是山里下来的峒人、俚人，挑了些山货、草药，在塘边换米换盐。
官——豪——老犯——新户——流民——峒人。一层压一层，一层啃一层。岳雷只一眼，便看出这烂泥塘里头，自有一套吃人的章程。比起钟家渡那种官豪一体、明火执仗的横，这里更阴、更绝望。这是把一群没人要的人，扔进一个烂坑里，由他们自个儿相互践踏，官老爷连手都不必脏。
就在岳雷看这一塘景象时，塘那头，两个汉子正抬着一卷破席，往河汊边去。席子里裹着的，是个人，直挺挺的，从破席一头，露出一只青灰的脚。没有哭，没有纸钱，他们走到水边，把那卷席往烂泥里一推，溅起几点黑水，便转身回了。塘埂上的人，连头都没多抬一下——在黄塘，死个人，和死条狗，没多大分别。
李氏也看见了，打了个寒噤，忙伸手把震儿、小霆的眼睛捂住，拉到身后。
岳雷看着那卷席慢慢沉进烂泥，脸上没什么表情，心里却把这一幕，重重记下了。这地方吃人，是真吃人。他那一道“全须全尾、一个都不能少”的军令，到了黄塘，得加一倍的小心去守。
“二郎，”李氏的声音发着虚，“咱们……住哪儿？”
分给岳家的，是塘边最末一间。说是屋，不过四根歪竹撑着一片烂茅，半边墙塌了，露着天，地是潮的，一脚踩下去能渗出水来。屋后三尺就是死水洼，蚊子嗡嗡地结成团，往人脸上、脖子上扑。墙角结着蛛网，梁上垂下几缕黑乎乎的、不知是霉是尘的东西。
几个孩子一进去就皱了脸。震儿捂着鼻子，小声嘟囔：“这儿……有股臭味。”霖儿没说话，可那双眼里，也满是茫然和怕。
“嘘。”岳雷按住震儿的头，“到了家，就好了。”
他没急着发作，也没露出半分嫌恶。他蹲下身，伸手在地上摁了摁，指头沾起一层湿泥；又抬头看了看那塌了的半边墙，看了看屋后那洼发绿的死水，心里飞快地盘算开了。
潮、漏、近死水——这三样，在瘴乡，桩桩都是要命的。可眼下，由不得挑。能挑的，是怎么在这烂地里，把这要命的三样，一样一样，往下压。
“安娘，”他吩咐妹妹，“看着弟弟们，谁也不许去碰那塘里的水，不许下水玩。霖儿，跟我来，先把娘安置下。”
他寻了块还算干爽的地，铺上仅有的破席，扶李氏坐下。又叫震儿把随身那点干粮拿出来，分了分。一家人，在这漏风漏雨的烂棚里，总算落了脚。
安娘默默地，把娘身下的破席角掖了掖，又拢着震儿、小霆，不叫他们乱跑。霖儿懂事，蹲在门口，帮二哥递竹篾、捡石头。这一家人，在烂泥塘最末的破棚里，谁也没哭，谁也没闹，只是默默地，各自寻着能搭把手的活计。岳雷看在眼里，心里又酸又硬——这两个多月的死生路，到底把这几个相府里娇养惯了的孩子，都磨出了一层壳。
岳雷正盘算着先从哪一样下手，塘埂那头，来了人。
三五个赤着上身、皮肤黝黑的汉子，趿拉着草鞋，晃晃悠悠地踱过来。当头一个，生得膀大腰圆，左脸一片麻子，腰里别着一把劈柴的厚背刀，老远就咧着嘴笑，那笑里没半分善意。
黄塘里那些蹲在棚前的人，远远地看着，一个个把头缩了回去，没一个敢出声，连那几个捉泥鳅的小儿，也被大人一把拽回了棚里。岳雷心里有了数：这一片，是这麻脸的天下。
“哟，新来的。”麻脸汉子站定，拿那把刀背，敲了敲岳家那扇歪斜的竹门，上下打量着这一门老弱，“一、二、三……六口。啧，人丁还挺旺。”
“几位，”岳雷弓着身，迎上去，仍是那副病弱恭谨的样子，“小人一家，初来乍到，往后还要多仰仗。”
“仰仗？”麻脸汉子——后来岳雷才知这汉子在塘里诨号“麻三”——把刀往肩上一扛，斜睨着他，“识相。来，规矩懂么？凡进黄塘的，都得拜个码头，交个进门的例钱。这塘里的水、塘边的地、夜里不叫人摸了你的东西、不叫那帮峒蛮子欺生——靠的是谁？靠的是爷几个。”
他伸出一只黑黢黢的手，在岳雷面前摊开。
“规矩是，新来一户，进门钱五百。家里有细软的，另算。”
五百钱。岳雷心里冷笑。这一家被抄得精光，李氏怀里那点东躲西藏、活命用的碎银，统共也凑不出二三钱。
李氏的脸白了，下意识地，要往怀里去摸。
岳雷不动声色，往后撤了半步，恰好用身子，把李氏那个动作挡了。这点活命的碎银，绝不能在这当口露白。露了，便是引狼。
“三爷，”他声音放得更软，几乎是哀求，“您是没瞧见——小人一家，是从临安一路编管发落到这儿的罪眷。家产早抄没了，连身上这身破衣裳，都是官给的。这一路，是讨着、熬着，才活到这儿。莫说五百，便是五十，小人这一家，也是真真拿不出啊。”
麻三脸上的笑，淡了。
“拿不出？”他往前逼了一步，那身腥膻的汗味直扑过来，“新来的，黄塘的规矩，可不认‘拿不出’三个字。今儿你拿不出，明儿，后儿——”他用刀背，慢悠悠地，挑了挑岳家那扇烂门，门“吱呀”一声，歪得更厉害了，半边眼看就要塌，“这塘里，夜长着呢。烂泥里头淹个把人、夜里走水烧个把棚，都是常事，官老爷可不管。”
这话，是赤裸裸的恫吓。岳雷听得明白：黄塘里死个编管罪眷，与那烂泥塘里淹个人，在循州官府眼里，怕是一样的——没人查，没人问。这麻三，能在这片横行，背后必有牢城营的人撑着。以犯管犯，用一个恶犯，去榨另一群苦犯，官府落得清净，还能从中分一杯羹。
他不能硬碰。这具病躯，纵有底子，眼下也虚；这一家老弱，更经不起夜里一把火。
可也不能就这么把活命的钱掏出去。掏了这一回，便有下一回，下下一回，这一家，迟早被榨干。
岳雷垂着眼，飞快地权衡。
“三爷说得是。”他忽然把话头一软一转，脸上堆起一副又怕又想巴结的笑，“规矩，小人懂。是小人一时拿不出现钱——这样，容小人三两日，想想法子。塘里有什么粗活、累活，小人这身子虽弱，几个弟弟却还能搭把手；再不济，小人在临安，跟人学过一手看病抓药的粗浅本事，塘里谁要有个头疼脑热，小人也能搭个手——总归，这例钱，小人变着法子，也给三爷凑上。您看，成么？”
麻三眯起眼，重新打量这个病恹恹的少年。
这话，软得没脾气，又递了几样能换钱的由头出去，叫人一拳打在棉花上，挑不出错来。麻三在黄塘横惯了，遇上硬的，他不怵；可这种又软又滑、还主动给你找台阶下的，他一时倒拿不准了。
“……三日。”他到底哼了一声，把刀往腰里一别，“三日后，爷来收。凑不齐——”他眼一斜，没再说下去，那意思，比说出来更冷。
一伙人晃晃悠悠地走了。
李氏腿一软，扶住门框，脸上没了血色：“二郎，这……这可怎么好。咱们哪来的五百钱……”
“娘，别慌。”岳雷扶住她，声音很稳，“钱的事，有我。”
他望着麻三那一伙远去的背影，又回头，看了看这一塘的烂屋、死水，还有那些缩着头、敢怒不敢言的苦人。
眼神，慢慢沉了下来。
三日。他得在这三日里，弄明白这黄塘的底，弄明白那麻三背后的康节级，到底是个什么章程。也得在这三日里，叫这一家，在这吃人的烂泥塘里，先扎下脚。
就在这时，他余光一扫，瞥见塘埂那头的草丛边，蹲着一个人。
那人独自蹲着，一身褴褛，低头编着一只草筐，似乎对方才这一场，看也没看。可岳雷的目光扫过去时，那人编筐的手，停了一瞬。
那是一双手——粗大，骨节凸出，虎口和指根上，结着一层又厚又硬的茧。
岳雷的心，轻轻一动。
那不是庄稼人的茧。那是常年握着长杆兵器，才磨得出来的茧。