那一双握过兵器的手，岳雷记在了心里，却没声张。
眼下，他有更要紧的事——先叫这一家，在黄塘活下来。
头一桩，是水。
黄塘的人，喝的都是塘里那洼绿水，舀起来，澄一澄，便下了肚。岳雷在瘴乡里看得分明，这病，十有八九是从这口水里来的。他不许自家人碰一滴塘水，领着霖儿，沿着塘埂找了半日，在东边坡脚寻见一处渗出来的山泉眼，水细，却清。他立下规矩：往后家里吃的水，都从这泉眼取，挑回来，还得在火上滚透了，晾温了再喝。
第二桩，是住。
那间烂屋，潮、漏、近死水，三样要命。岳雷带着两个弟弟，先在屋后那洼死水边，挖了一道浅沟，把积水引到下头的塘里去；又一趟一趟，从坡上铲了干土来，垫高了屋里的地面。塌的半边墙，他砍了竹子、割了茅草，编扎着补上。屋里屋外，他撒了一圈在坡上寻来的、气味辛冲的草——那草，驱蚊。忙了整整一日，那烂屋，总算有了个人住的样子。
第三桩，是规矩。
他把一家人聚到一处，立下几条铁律：水必滚，食分器，便溺到下风远水处掘坑掩埋，谁也不许去碰塘里病倒的人和他们的物事。这几条，是他在瘴乡用许多条命换来的。在黄塘这吃人的烂地，这几条，便是护身的墙。
霖儿、震儿跟着二哥忙了一整日，满手是泥，累得直不起腰，却没一个叫苦的。安娘寻来几块破瓦，沿着屋檐一溜摆好，接那夜里的雨水——虽不能喝，洗洗涮涮，却省得去塘边。这一家人，正一点一点，把这烂泥塘里最末的破棚，拾掇成一个能遮风挡雨的窝。
李氏看着儿子里里外外地张罗，那个从前在相府里十指不沾阳春水的二郎，如今挽着裤腿，满身泥水，眼里却有一股说不出的定。她心里又酸又暖，把那点慌，悄悄压了下去，也跟着张罗起灶来。
可这一日忙下来，岳雷自己，却有些撑不住了。
他这具病躯，本就虚，一路熬到岭南，又水土不服，方才挑土、补墙、爬坡寻水，使了大力。到傍晚，太阳穴突突地跳，眼前一阵阵发黑，右肋那处旧伤，也隐隐扯着疼。他寻了个背人的墙角，靠着喘了半晌，掐着虎口，硬把那阵眩晕压了下去。
不能倒。他若倒了，这一家老小，在这黄塘，便是任人宰割。
他抹了把脸上的虚汗，重又站直，仿佛什么也没发生，转身去看灶上那锅水，滚了没有。这点虚弱，他不会叫家里任何一个人瞧见。
可这些，都还只是“守”。麻三那五百钱的限期，一日一日，逼近了。
岳雷要的，不只是守住。他要在这三日里，把黄塘的底，摸清。
他没去打听，只是做活儿。挑水的时候，路过谁家棚前，搭句话；垫地基缺把锄头，向邻棚借一借。塘埂上，住着个瘸了腿的老编管户，姓吴，在黄塘熬了七八年，是这塘里的老人。岳雷帮他挑了两担水，老吴的话匣子，便松了。
“后生，听你口音，是北边来的。”老吴蹲在棚前，吧嗒着一管旱烟，浑浊的眼里满是过来人的麻木，“到了这黄塘，认命罢。这地方，进得来，出不去。编管编管，编进来，就管你一辈子。”
“吴伯，”岳雷陪着小心，“那……那位麻三爷，是什么来头？”
老吴往四下里瞟了瞟，压低了声：“嗐，他原也是个编管的恶犯，杀过人的。手狠，又会来事，硬是在这塘里熬成了头。他收的例钱、刮的油水，自个儿留一半，另一半，按月，孝敬给牢城营里的康节级。康节级睁一只眼闭一只眼，由着他在这塘里横，自个儿落得清净，还白得一笔进项。”老吴磕了磕烟灰，“塘里死个把人，康节级一句‘瘴疠害的’，便销了案。后生，惹不起，别惹。”
以犯管犯，官豪分肥。岳雷把这一套，听得透透的。
这就难办，也好办了。
难办的是，麻三背后立着官，硬碰，碰不得。好办的是——既是“买卖”，便有得算。麻三要的是钱，是面子，是在这塘里稳稳当当地横下去。岳雷若能叫他觉着，逼死岳家这一户，不划算，反倒留着有用，这道坎，便能绕过去。
第三日，麻三果然来了。
这一回，他带的人更多，五六个，明摆着是来立威的。塘里的人，又都缩起了头，远远看着。老吴也躲在自家棚后，从竹缝里，偷偷往这边瞧。
“钱呢？”麻三一进门，开门见山，把那把厚背刀往那张瘸腿桌上一拍，桌子晃了晃。
“三爷，”岳雷迎上去，脸上是恰到好处的为难，“五百钱，小人这两日，实在凑不齐。不过——”他顿了顿，从怀里摸出一个小布包，打开，里头是百十来文铜钱，并几样东西，“这是小人一家，这两日替人挑水、打短工，省下来、能凑的，统共一百零八文。还有这个。”
他另递过去一小包草药，和几张折好的桑皮纸。
“这是小人在坡上采的退热、止泻的草药，晒干了的。黄塘湿热，瘴气重，往后塘里谁家有个发热、拉肚子的急症，拿这个，按纸上画的法子煎了喝，能顶大用。这纸上的法子，小人都画明白了。”他抬起头，看着麻三，声音诚恳，“三爷，钱，小人是真凑不齐。可小人这条命、这点本事，往后都在塘里。三爷要肯赏小人一口饭吃，这塘里上上下下，谁病了，小人随叫随到，分文不取。这一样，比那五百钱，是不是……更经用些？”
屋里静了一瞬。
麻三盯着那包草药，又盯着岳雷，那张麻脸上，神色变了几变。
他横，是为了榨油水，为了在塘里说一不二。这病少年递来的，钱虽不够，可那一份“随叫随到的看病本事”——黄塘瘴重，年年都有人病倒、病死，连他麻三自个儿，也三天两头闹个发热打摆子。塘里有这么个能治病、又使唤得动的，比榨干一户穷罪眷，划算得多。何况这少年软成这样，处处给他递台阶、抬他的面子，真把人逼死了，落个“逼死病弱罪眷”的话柄，传到康节级耳朵里，也不好看。
“……算你小子会说话。”麻三到底把那包草药、那一百零八文，揣进了怀里，刀往肩上一扛，“这回，先记你一笔账。往后塘里有事，可别叫不动你。”
“三爷放心。”岳雷弓着身，“随叫随到。”
一伙人走了。这一回，没再撂狠话。
躲在棚后的老吴，看得目瞪口呆。他在黄塘熬了七八年，见过的新户，要么被麻三榨得卖儿卖女，要么硬顶着，夜里棚子就着了火。从没见过谁，没掏几个钱，没掉一块肉，竟把那凶神，不声不响地，打发得没了脾气，还叫他往后不好再轻易来逼。
李氏长长舒了一口气，看着儿子，欲言又止。她不全懂方才那一来一往的门道，可她看出来了——二郎赢了。
“娘，”岳雷扶她坐下，“在这地界，硬碰碰不得，白给，又喂不饱他。得叫他觉着，留着咱们，比榨干咱们，更得用。”他顿了顿，“爹当年，是堂堂正正一条道走到底。可这烂泥塘里，光靠正，活不下来。”
这话，他没敢说全。心里那条更深的——要叫这一塘的苦人，慢慢都念岳家的好；要在这吃人的地界，一点一点，攒起自己的根——他咽了回去。路还长。
当夜，他借着那点为麻三送药的由头，又往塘里几户病弱的人家走了走，留下两包草药，教了烧滚水的法子。塘里的人，初时疑他，可见他不要钱、不图报，只默默地做，那一张张麻木、戒备的脸，悄悄松动了几分。有个老婆子，拉着他的手，眼泪汪汪地，往他兜里塞了两个煮熟的芋头。
收人心，是从这一包草药、一口滚水、两个芋头起的。
夜深，一家人歇下了。岳雷却没睡。他坐在补好的门槛上，望着塘上那层惨白的雾，心里头，转着另一桩事。
到了地头，安顿下来，他便又想起了远在临安的施全，想起了那个生死不明的长姐银瓶。颈下一道斜疤，贴身半枚岳家铜符——这两样，是认人的凭据。可这一路押解，他与施全断了线，那托人暗查的话，至今没能递出去。如今落了脚，他得想个法子，与施全的网，重新接上。塘那头，那些下山换货的峒人、俚人，常往来于山里、城里、水路码头……这里头，或许，就藏着一条能把信递出去的线。
他把这桩，记在了心里。
正想着，塘埂那头，那个白日里编草筐的褴褛身影，又入了眼。夜里，那人还没睡，独自坐在棚前，借着一点月光，慢慢地编。那一双握过兵器的手，那双在白日纷扰里始终低垂、却比谁都警觉的眼。
这黄塘的烂泥里，埋着的，恐怕不止苦人。
他正盘算着，要不要寻个由头，过去搭句话——
塘那头，忽然传来一阵急促的、压低了的哭喊。
“救命……谁来救救……我家娃，他不行了……”