又走了三日，瘴气最毒的那一段，总算是出来了。
山势缓下来，林子疏了，远远地，能望见山坳里，几缕安稳的炊烟，几片开垦出来的、瘦瘦的水田。有人烟，便离编管的那个州城，不远了。
一队人，从那片死人的瘴乡里熬出来，个个面带菜色，可眼里，都有了点活气。再有一两日，这趟要命的差，就算交了。
押司松了口气，差人们也松了口气。
唯独一个人，没松。
三角眼差头。
岳雷把他这几日的反常，看在眼里。
这差头，是押解三差人里，最硬的一个。一路上，他奉着上头的密令，是那只“途中”要岳家命的刀。茶棚借泼皮的刀，渡口疑借江险，桩桩，都有他的影子。后来下药的、暗探的，一道道杀机轮替，他这把刀，始终没真正出鞘——不是不想，是没等着那个“干净无痕”的天赐良机。
可如今，眼看就要到地头了。
一旦进了编管州、交割了文书，岳家这一窝，就从“押解途中”，变成了“编管安置”，归本地官府管了。那道“毋使南渡，途中”的密令，就成了一句废话——人都南渡了、都到地头了，他这把“途中”的刀，再没了下手的由头。
他这几日的不安，岳雷懂。这是一只眼看猎物要逃出爪子的鹰，最后的焦躁。
岳雷对这把刀，防了一路。
从荒驿头一夜杀手贴门，到茶棚泼皮借刀，到渡口的朽船急水，到那碗掺了甜的药——这一道道杀机的背后，或明或暗，都立着这个三角眼。他是临安那只手，伸到这押解队里、最直接的一根指头。别的环，押司也好、贾婆也好、邵孔目也好，岳雷或撬、或收、或放，一个一个，都化掉了、拢过来了。唯独这三角眼，油盐不进。这人话少，眼冷，下手有耐心，一路不动声色，只等那个万无一失的机会。岳雷收不动他，也不指望收他，只能，一路盯死了他，不给他那个机会。
如今熬到了地头，这把刀，憋了一路的劲，到了最后，不撒手，是不会甘心的。
果然，出瘴乡的最后一夜，三角眼，动了。
那一夜，宿在一处山脚的破庙。庙小，神像早没了头，泥墙塌了半边，漏下一片惨白的月光。后半夜露水重，岳雷靠着冰凉的墙根，搂着睡熟的小霆，眯着眼，没睡实。庙角那堆余烬明灭，忽然有人悄悄起身，草鞋底蹭过满地碎瓦，窸窸窣窣。岳雷眼皮没动，心里却清醒——是三角眼。那人摸到押司睡的那个角落，蹲下去，压着嗓子，嘀咕了几句。
岳雷耳力好，断续听了几个字——“前头……烂泥塘……抄近道……我领着那一家先过去……”
他心里，冷笑了一声。
来了。最后一搏。
前头有一片烂泥塘，是出山的必经之处。岳雷昨日打那儿过时，就留了心——表面一层绿油油的浮草，看着是平地，一脚踩下去，草皮底下却是吸人的烂泥，咕地冒个泡，半条腿就陷进去，越挣越往下沉。昨日队里一头驮粮的瘦驴失了蹄，半个蹄子没进去，嘶叫着挣了好半晌，溅了赶脚人一身黑泥，才拔出来。深浅难测，人陷下去，半身就没了。一家老弱，陷进那烂泥塘里，“失足”淹了、陷了，是再“干净”不过的意外。三角眼要“领着岳家先过”、又要“抄近道”，把岳家和大队岔开——岔开了，没了旁人的眼，那烂泥塘里，死一两个、乃至死一家“失足”的罪眷，谁说得清？到了地头前最后一程，做下这一桩，神不知鬼不觉。便是事后查，也只是“瘴乡险路、罪眷失足”，怪不到他头上。
好狠，好稳的一手。岳雷心里，甚至生出一丝冷冷的佩服。这把刀，到了最后关头，仍是奔着“干净无痕”去的，半分不乱。
这是他这把刀，最后的机会了。
可岳雷没有等他得手。
天蒙蒙亮，林子里还浮着一层灰白的雾，草叶上挂满冷露。差人们忙着收拾行装、踢灭火堆，岳雷寻了个替小霆讨口热水的由头，独自，凑到了三角眼跟前。那差头正蹲在将熄的火堆边烤手，脸是一夜没合眼的青灰色，眼里布着血丝，那把腰刀，横在膝头。
他没有点破那烂泥塘的盘算，只是，弓着身，一副病弱恭谨的样子，低声道：“差爷，这最后一程，劳您多照应。”
三角眼斜着眼，没搭理。
“小人这一家，”岳雷顿了顿，声音依旧软，可那话里的意思，却一点一点，沉了下去，“出临安时，是六口。这一路，刀也躲过了，毒也躲过了，水也蹚过了，瘴疠也熬过了——一个，都没少。”
三角眼的眼皮，跳了一下。
“眼下，就剩这最后一两日了。”岳雷抬起头，那双病恹恹的眼睛，直直地，看进三角眼眼里，“小人就盼着，这六口人，全须全尾，交到编管州的安置司手里。那押司，前几日才说，要把小人协理防疫、活人无数的事，写进交割文书，报上去呢。这一队人，从官到犯，谁不盼着，平平安安交了差，好领那份功、那份赏？”
“这节骨眼上，”他一字一句，“可千万，别再出什么‘意外’了。真要在这最后一程，少了一口人——这满营的眼睛，这押司报上去的文书，可都看着呢。到时候，担这干系的，跑得了么？”
这一番话，软，可字字，都堵在了三角眼的退路上。
三角眼盯着他，那张冷脸，铁青。
他何尝不知道。瘴疠这一场，全变了。押司，倒向了这少年；满营的差人犯人，都欠着这少年一条命、把他当主心骨；如今连报功的文书都要往上递了。这当口，岳家这一窝，成了全队都盼着“全须全尾”交差的宝贝。他这把刀，真在这时候动了手，别说事后，就是当场，这满营的人，头一个，就不会放过他。
他那点“干净无痕”的算盘，早被这一场大疫，砸了个粉碎。
这少年，看似什么都没说，可那烂泥塘的盘算，分明，已被他看穿、堵死。
三角眼死死盯着岳雷，盯了半晌，胸膛起伏。终于，他从牙缝里，挤出一句话来。
“……你倒是，命大。”
岳雷弓着身，不卑不亢：“托差爷一路照应的福。”
三角眼冷哼一声，转身就走。那把没出鞘的刀，到底，收了回去。这一程“途中”的杀机，随着编管州的临近，烟消云散。
可走出两步，三角眼又顿住了。他没回头，只留下一句话，那话里的寒意，比方才更重。
“岳家二郎，”他声音压得极低，“你以为，到了地头，就安生了？”
“你也不想想，你们一家，是怎么被发落到这天南瘴乡来的？是谁，盯着你们，非要你们死在这儿？”
“上头那只手，比你想的，长。”
“这编管州里头，等着你们的，是什么——你，慢慢就知道了。”
说完，他大步去了。
岳雷没有去拦那烂泥塘的路——他根本没让三角眼有领路的机会。拔营时，他不动声色，朝陈砺递了个眼色。陈砺会意，扛起行李，自然而然地往岳家老小这边一靠。岳雷扶着李氏，安娘牵着小霆，霖儿震儿一左一右，六口人，不前不后，正夹在大队当腰——前头是挑担的差役，后头是成串的犯众，左右都贴着人。三角眼便是想“领他们抄近道”，把岳家单单岔出去，左右一望，竟插不进手。
岳雷立在原地，望着那走远的背影，眼神，慢慢沉了下来。
三角眼这几句，是泄愤，也是，无意间，漏了底。
“是谁盯着你们非要你们死”“上头那只手长”“编管州里等着你们的”——这些话，坐实了岳雷一直以来的盘算：临安那只手，从没打算放过岳家。押解途中杀不成，这只手，绝不会就此收回去。它早已伸到了这天南的瘴州，在那里，布下了等着岳家的下一道局。
他护着一家，闯过了押解这一路的明枪暗箭。可三角眼这把刀收回去的同时，岳雷清楚地知道，编管州那头，还有一道更大的网，正张着口等他们。
而此刻，在数千里外的临安，一桩与岳家有关的文书往来，正悄然搅动。押司那封“此子绝非病弱、宜早除”的密札，早已递到；暗探那句“岳雷将死、翻不起浪”的回报，也到了。两句相冲，本叫秦党疑窦丛生。偏在这时，又有风声，顺着官道驿传，隐隐传来——说那押解队入了瘴乡，闹起大疫，竟是那本该“将死”的岳家次子，立下章法、活人无数。
“将死”的人，如何能“活人无数”？
这一下，临安那只手，彻底起了疑。
一道措辞冷硬的指令，已悄然发出，循着驿路，往岭南那座瘴州去了——着本州，对编管罪眷岳氏一门，严加看管，勿令其聚众、勿令其出头。
这指令，走的是官驿快马。它，会比那慢腾腾的押解队，先一步，抵达编管州。