西山庄子上，“研药斋”内的灯火，也常常亮至深夜。
小草已经完全沉浸在自己的世界里。石竹和山茶在她的严格督导下，进步神速，已然能独立完成绝大部分药材的预处理，且品质稳定。这极大解放了小草，让她能心无旁骛地攻关最后的瓶颈——地锦草精华的稳定萃取与高效混合。
经过无数次失败，她不再拘泥于传统的研磨混合。她回忆起苏晚晚偶尔提及的“萃取”、“凝露”等概念，虽不甚明了，却给了她启发。她尝试用高度蒸馏酒作为溶剂，浸泡炮制好的地锦草粉末，再以文火小心加热，让蒸汽通过那根特制的弯曲铜管冷凝……失败了无数次后，终于得到了一小碗色泽清亮、药气却更为浓郁集中的淡黄色液体。
她小心翼翼地将这浓缩的精华，按极小的比例滴入基础药粉中，反复搅拌融合。成品药粉的颜色比之前更为均匀，带着一种难以言喻的润泽感。
没有活鸡可供试验了。小草一咬牙，用烧红的细针在自己手臂上轻轻刺了一下，渗出血珠。一半撒上旧版金疮药，一半撒上这融入了萃取精华的新版。
疼痛让她更加清醒。她目不转睛地观察着。旧版药效依旧不错，但新版……那细微伤口的止血速度似乎更快，更重要的是，一种清凉之感覆盖了火辣辣的痛感，并且，整整一天过去，伤口周围没有丝毫红肿发炎的迹象！
成功了！
小草按捺住心中的狂喜，立刻将新工艺的每一个步骤、每一种材料的用量、每一次火候的掌控，都详详细细地记录了下来。她知道，这已不仅仅是改良，而是一次质的飞跃。她连夜写了一封长信，连同那份珍贵的新工艺记录和一小瓶成品药粉，让庄子上最可靠的护卫快马送回听竹苑。
听竹苑内，苏晚晚接到了小草的信和样品。她看着那细腻均匀的药粉，嗅着那更为纯粹的药香，再细细阅罢小草记录详尽的工艺，一直沉静如水的眼眸中，终于漾开了一丝真切的、带着温度的笑意。
“好小草。”她轻声喟叹。这不仅是技术的突破，更是在这重重围困中，看到自家园地里破土而出的希望幼苗，坚韧而充满生机。
然而，这抹亮色很快被小桂子带回的阴云所笼罩。
“小姐，”小桂子的声音压得极低，带着前所未有的紧张，“奴才这几日拼凑了些零碎消息，心里总觉得不安生。”
“永盛堂那个与赵侧妃院里管事沾亲的采买，前几日醉酒后曾吹嘘，说他们少东家办成了件大事，立了大功，就等着看一场好戏。”
“另外，门房那边有个小厮说，前儿半夜，似乎瞧见有陌生面孔拿着永盛堂的帖子进了赵侧妃院子的后角门，鬼鬼祟祟的。”
“还有，咱们院外巡逻的侍卫里，新来的那两个，交接班时总爱在墙角嘀咕，眼神时不时就往咱们院门瞟……”
这些信息孤立来看，似乎都算不得什么确凿证据，无非是下人嚼舌、行为可疑。但将它们串联起来，一股浓烈的、针对听竹苑的阴谋气息便扑面而来。
赵侧妃与永盛堂内外勾连已确定无疑。他们在等什么？等李先生采购失败？还是……他们已经嗅到了那步“险棋”的味道？
苏晚晚的手指在桌面上轻轻敲击着。李先生那边一切按计划进行，暂时没有坏消息传来。小草的技术取得了关键突破。可这府内府外无形的网，却似乎收得更紧了。
她想起李先生信中所言，那些边贸商人持有的是“漠北其他部落”的文书。这层掩护能否经得起查验？赵侧妃母家在军中亦有些势力，若他们以此为突破口……
“知道了。”苏晚晚面上依旧平静，“告诉王嬷嬷和春桃，近日苑内一切照旧，但需格外警惕饮食起居。小桂子，你继续留意，尤其关注王府与外界，特别是与军中相关的消息往来。”
“是！”小桂子领命而去。
苏晚晚走到窗边，夜色深沉。李先生的险棋已落子，小草的努力已见曙光，而暗处的敌人，似乎也张开了更大的罗网。
山雨欲来风满楼。这汹涌的暗流之下，究竟是听竹苑率先冲破桎梏，还是被那无形的漩涡彻底吞噬？
答案，或许就在那即将到来的黑水峪交割之夜。
暮色如同稀释的墨汁，缓缓浸润了黑水峪嶙峋的乱石与枯寂的荒草。朔风卷过，带着塞外特有的砂砾与寒意，发出如同冤魂呜咽般的嘶鸣。这处两山夹峙的荒谷，是连地图上都难觅标记的三不管地带，唯有走私的驼铃与亡命徒的足迹，才偶尔打破此地亘古的沉寂。
李先生裹紧了不甚御寒的羊皮袄，竭力让自己看起来像个常年奔波于边塞、饱经风霜的行商。他身后，张头儿带着五名精挑细选的老兵，皆作寻常脚夫打扮，沉默地立于满载银箱的马车旁。他们看似松散站立，实则眼神锐利如鹰，身形微绷，已将所有可能的进退路线与隐蔽点纳入眼中，手始终按在便于瞬间拔出武器的位置。空气中弥漫着无声的紧张，比凛冽的寒风更刺骨。
约定的时辰在压抑的等待中一点点迫近。谷口方向终于传来了马蹄踏碎砾石的声响，不算响亮，却如同重锤敲在每个人的心弦上。三骑身影穿透渐浓的暮色出现，为首者是个裹着厚重肮脏皮裘、面色黝黑如铁石的壮汉，眼神如同荒野上的饿狼，警惕而凶悍。他身后两人，亦是膀大腰圆，腰间鼓鼓囊囊，绝非善类。
双方在乱石滩中央隔着十余步距离停下，无声地对峙着，只有风声呼啸。
“可是漠北来的哈桑老板？”李先生压下喉咙间的干涩，按照约定暗号开口，声音被风吹得有些飘忽。
那壮汉目光在李先生一行人身上逡巡片刻，尤其在那几个看似普通、却站姿极稳的“脚夫”身上停顿了一下，才操着生硬的官话回道：“是我。钱带来了？”