小桂子是个一点就透的灵醒人，立刻明白了苏晚晚的意图——这张网，要撒向更广阔的天地了。“奴才明白了。书房里几位哥哥，奴才平日处得还好，偶尔能听到些风声。采买上的张婆子，奴才也会让她多留个心眼。”
一张更隐秘、目标更深远的信息网，如同夜行的蜘蛛，开始悄无声息地向外延伸，触角探向那些看似与深宅内院毫不相干的领域。
苏晚晚自己的学习从未停止。李先生通过钱老板的渠道，费尽周折弄来了一些前朝医书孤本和杂学笔记，甚至还有几页不知从何处流出的、字迹模糊的海外“炼金术”图录。苏晚晚如获至宝，每晚便在灯下细细研读，与自己脑中那些超越时代的模糊知识相互印证，试图找到改良工艺、甚至启发新念头的火花。至于黑火药，她的研究愈发谨慎，只在夜深人静、确保万无一失时，才会进行极微量的试验，记录下每一次配比带来的燃烧速度、烟雾浓度和声响差异。
团队的培养更是被她放在了重中之重。
小翠被叫到跟前，面对的不再是梳妆匣，而是一本厚厚的账册和一堆密密麻麻的数字。起初，她看得头晕眼花，愁眉不展。苏晚晚便拿了炭笔，在白纸上画出横平竖直的格子，教她将收入、支出、库存分门别类地填写进去。“你看，这样是不是一目了然？”小翠瞪大了眼睛，仿佛打开了新世界的大门，连着熬了几夜，终于将混乱的账目理得清清楚楚，眼神里也褪去了些许懵懂，多了几分属于管事的沉稳和条理。
春桃则被王嬷嬷带在身边，学习如何分派院里的活计，如何与厨房、浆洗房、库房那些积年的老嬷嬷打交道。春桃性子急，起初没少碰软钉子，回来气得眼圈发红。王嬷嬷便一点点教她：“说话慢三分，礼数周到些，该硬气的时候也不能软。咱们不惹事，也不怕事。”几次下来，春桃也渐渐摸到了门道，说话办事有了章法，成了王嬷嬷身边得力的臂助。
小草则完全沉浸在她的“实验室”里，那双曾经只知粗活的手，如今摆弄起精巧的器皿来，竟也稳当无比。失败是常事，她却从不气馁，那份专注与坚持，让苏晚晚看到了超越年龄的成熟。
王府内院因林素儿的骤然倒塌，权力格局悄然重塑。往日依附沁芳园的势力或鸟兽散，或惶惶不可终日，也有那心思活络的，开始寻找新的倚仗。
一位比苏晚晚资历老、母家也有些势力的赵侧妃，便派了贴身嬷嬷，送来一套赤金镶嵌宝石的头面，流光溢彩，价值不菲。那嬷嬷言语恭敬，话里话外却透着结盟交好之意。
苏晚晚让王嬷嬷客客气气地收下，然后回了双倍价值的、听竹苑自产的顶级安神香和特制药茶，笑容温婉：“赵姐姐太客气了，一点自家做的小玩意儿，不成敬意，还请嬷嬷带回，全当姐妹间的心意。”绝口不提其他，姿态做得十足，却将那份拉拢轻轻推了回去。
自然也少不了暗地里的酸言酸语。有那起子小人，见听竹苑闭门谢客，李先生和小桂子又时常出入，便嚼舌根，说苏侧妃行为不检，关起门来不知做些什么勾当，与低贱商贾厮混，失了王府体统。
这话几经周转，飘到苏晚晚耳中，她只置之一笑，并不理论。反而在下次给王妃例行请安时，当众呈上了一份清晰的单子，上面罗列了近期供应给王府军营的安神香数量，以及相较于市面采买为王府公中节省下的具体银两数目，一笔笔，清晰明了。
王妃端坐上首，神色莫测地看了那单子片刻，又抬眼看了看下方垂眸静立的苏晚晚，并未多言，只淡淡说了句：“你有心了。”但自此之后，那些不堪的流言，便像被阳光照到的冰雪，悄无声息地消融了。
她与萧绝之间，似乎形成了一种无言的默契。他偶尔会来，有时是深夜带着一身露水与疲惫，不言不语，只在她惯用的那只青铜香炉里点上她制的安神香，然后靠在椅背上，阖眼静坐，任由那清冽的甘松气息驱散眉宇间的凝重。有时是白天，信步走来，站在药田边看一会儿，问几句“这紫苏长势如何？”之类无关痛痒的话。
苏晚晚始终保持着恰到好处的恭敬与距离。他需要她提供的物资和她偶尔透过小桂子渠道递来的、关于市面或官员家的零碎信息；她则需要他提供的庇护、官方渠道和那队依旧守在听竹苑外的护卫所带来的无形威慑。每一次短暂的接触，平静的水面之下，都是暗流涌动的审视、衡量与试探。他在评估她的价值与威胁，她在计算自己的得失与进退。
苏晚晚站在听竹苑的窗边，初夏的风带着草药特有的清苦气息拂面而来。院子里，那些她亲手规划种植的药苗在阳光下舒展着嫩绿的叶片，生机勃勃。
她的心中没有太多的喜悦，只有一种如同老农看着自家秧苗茁壮成长般的、踏实而清醒的欣慰。她知道，这短暂的平静与发展，如同暴风雨来临前珍贵的间隙。她必须如饥似渴地吸收养分，让自己和听竹苑这棵幼苗，将根扎得更深，茎秆长得更粗壮，才能应对未来未知的、或许更加猛烈的风雨。
而这风雨的征兆，已随着边关偶尔传来的急促马蹄声和京城悄然上涨的粮价，隐隐透出了端倪。
听竹苑的日子，在一种紧绷而有序的节奏中悄然流逝。夏日的蝉鸣愈发聒噪，仿佛也感应到了某种山雨欲来的沉闷。苏晚晚站在窗边，指尖拂过一株长势正旺的薄荷，清凉的气息未能完全驱散她心头的隐忧。小桂子昨日带回的消息称，北边来的商队明显少了，偶尔有几支，也多是行色匆匆，带回来的皮货少了，关于狄戎骑兵劫掠的传闻却多了起来。