扬州城的百姓，已经开始恢复正常的生活。
北军没有扰民，土改队发了粮食，分地正在进行。
那些被处斩的士绅，他们的府邸被查封，田地分给了农民。
百姓们从恐惧中走出来，开始庆祝新的生活。
“史可法死了。”茶馆里，有人低声议论。
“死了好。他不死，我们什么时候能过上好日子？”
“也是。不过，他是个忠臣。可惜，跟错了人。”
“跟错人？什么叫跟错人？他效忠的是大明，是南明的皇上。南明的皇上是正统，北朝的皇上是篡位……”
“嘘——别说了！当心被人听见！”
议论声低了下去，茶客们继续喝茶，继续聊天，继续过着他们的日子。
朱由检在帅帐里，也在想着史可法。
他不是在自责，他没有什么好自责的。
史可法是敌人，敌人就应该被消灭。
他只是觉得有些可惜，史可法这样的人，本该是国家的栋梁，却因为站错了队，成了国家的敌人。
“皇上，您在想什么？”王承恩问道。
朱由检说：“在想史可法。”
“他，是个忠臣。”
“是啊。但他忠错了人。”
王承恩没有接话。
朱由检继续说：“朕杀了很多士绅，很多官员，很多不肯屈服的人。但史可法不一样。他是真正有气节的人。”
“他不贪财，不怕死，不为私利。他打仗的本事不怎么样，但他的骨气，让朕佩服。”
“那皇上为何还要杀他？”
“因为他是敌人。”朱由检说，“战场上，只有敌人和战友，没有好人坏人。朕尊重他，但朕必须消灭他。这是战争，不是过家家。”
他站起来，走到帐门口，望着夜空：“史可法的死，会让南明的人更加恐惧。一个不怕死的将军都死了，他们还有什么希望？南京的人，会跑得更快，投降得更快。”
“那皇上是故意的？”
“不完全是。”朱由检说，“朕本来可以围而不攻，困死史可法。”
“但朕选择了打，因为朕需要一场硬仗来震慑南明。史可法死了，南明就彻底失去了脊梁骨。剩下的，都是软骨头。”
崇祯二十一年八月下旬，南京。
扬州城破的消息，像一阵瘟疫，迅速传遍了金陵城的每一个角落。
茶馆里，酒楼中，秦淮河畔的画舫上，街头巷尾的议论中，到处都在谈论着同一个话题——北军来了。
“扬州破了！高杰投降了！史可法战死了！”
“二十万人守城，两个多月就破了？北军真有那么厉害？”
“厉害？你是没见过。我表弟在淮安当差，亲眼看见北军的火器，一杆枪能打三百步，一排枪过去，几百人就没了。”
“那南京怎么办？南京的城墙比扬州高，守军也不少吧？”
“守军？朝廷的兵都打光了，剩下的都是些老弱病残。马士英和钱谦益那两个狗官，除了捞钱，还会干什么？”
“嘘——小声点！当心被人听见！”
议论声低了下去，但恐慌的情绪却在蔓延。
城里的富户开始收拾细软，准备逃往南方。
城外的百姓也开始往城里涌，他们觉得城里至少还有城墙，城外什么都没有。
城门口挤满了人，有推着独轮车的，有挑着担子的，有抱着孩子的，有搀着老人的。
守城的士兵拦不住，也不敢拦，因为里面有的是他们的亲戚朋友。
南京城里，马士英和钱谦益也在慌乱。
他们坐在内阁的值房里，面前摊着一份扬州来的战报，两人的脸色都不好看。
史可法死了，六万大军全军覆没。
北军正在南下，距离南京已经不到二百里。
“钱大人，你说，我们该怎么办？”马士英的声音有些发颤。
钱谦益沉默了很久，说：“两个办法。第一，跑。带着皇上往南跑，跑到福建，跑到广东，跑到海外。第二，守。死守南京，跟北军拼了。”
“跑？往哪里跑？福建、广东的那些人，会听我们的吗？左良玉跑了，高杰降了，刘泽清被俘了。谁还会听朝廷的？”马士英摇了摇头，
“守？拿什么守？兵呢？将呢？粮呢？什么都没有。”
钱谦益叹了口气：“那你说怎么办？”
马士英在屋里踱步，像一头困兽。忽然，他停下脚步，眼睛里闪过一丝光芒：“我有一计，但不知道行不行。”
“什么计？”
“权力下放。”
钱谦益愣了一下：“什么意思？”
“放开管制，允许各地主官掌握军政大权。让他们自己招兵，自己筹粮，自己守土。只要他们承认朝廷的正统，朝廷就给他们名分。”
马士英越说越快，“北军分田，是要撅所有人的根。那些地主、士绅、官员，谁愿意把自己的地分给别人？”
“只要我们给他们权力，他们就会拼了命地守土。借天下的力量，对抗北军。”
钱谦益的眉头皱了起来：“这……这不是饮鸩止渴吗？给了他们权力，他们就会变成军阀，割据一方，朝廷还管得了他们？”
“管不了也要管！”马士英的声音提高了，
“现在是什么时候？是生死存亡的时候！如果不这样做，北军渡江，我们都得死！做了，至少还能拖一段时间，也许能等到转机。”
钱谦益沉默了。他知道，马士英说得对。这是最后的办法了，虽然会带来无穷的后患，但总比现在就死强。
“好吧。”钱谦益说，“我同意。”
八月二十，南京皇宫，奉天殿。
朱由崧坐在御座上，面色苍白，眼袋深重。
他已经好几天没睡好了，北军的消息让他夜不能寐。他看着下面跪了一地的文武百官，声音有些发抖：
“诸位爱卿，扬州破了，史可法死了。北军正在南下，南京危在旦夕。你们说，该怎么办？”
马士英出列，跪在地上，声音悲壮：“皇上，臣有一策，可保南京。”