施耐德抬起头，看向曼施坦因，尽管隔着面罩，曼施坦因也能感觉到那双眼睛里骤然燃起的、混合着狂热与恐惧的光芒。“有人提出了一个惊人的想法。那就是——那是一枚龙的胚胎。海床，是它的埋骨地。它经历了死亡和茧化之后，重新化为胚胎，正在经历一场……漫长的孵化。”
曼施坦因感到一阵寒意爬上脊背。龙类胚胎！在2001年！这简直是足以颠覆所有混血种世界认知的发现！
“这个想法太过大胆。但是，那个心跳信号，太诡异，也太诱人了。我们每个人都对这个猜测着迷。”施耐德的语气，仿佛又回到了当年那个充满激情与探索欲的时刻，但随即，又被更深的阴影笼罩，“自秘党建立以来，我们只得到过一枚龙类胚胎，还是三代种以外的弱小龙类，它的血统已经很衰弱了。如果我们能得到一个强大的胚胎，分析它……就能更多地了解这种古老的生命，它们的弱点，它们的……进化之路。这诱惑，太大了。”
“所以你们决定下潜？”曼施坦因的声音不由自主地压低，他预感到悲剧即将展开。
“不，”施耐德摇头，动作牵动了他颈部的塑料管，发出轻微的摩擦声，“我们没有那么轻率。因为一切只是猜测。在有比较确定的结论之前，最稳妥的办法，当然是遥控水下机器。但是……每当水下机器人接近那片海床的时候，都会失去控制。我们回收水下机器人，发现它们的电路……莫名其妙地烧毁了。”
曼施坦因的眉头紧紧锁起：“是胚胎的领域？”
“这为海床上的东西是一枚龙的胚胎，增加了证据。”施耐德肯定道，“因为传说，古龙在孵化的过程中，会展开某种领域来保护自己。踏入其领域的人，会出现致命的幻觉。从生物学上来说，幻觉归根到底，都是因为大脑皮层被刺激了。而最容易刺激大脑皮层的，就是电流。我们推测，是胚胎的领域，干扰甚至烧毁了机器人的电路。”
“但它对人类大脑的影响呢？”曼施坦因抓住了关键。
“这正是我们最担心的。”施耐德的声音沉重，“我们是这么想的，但我们还不想派人下潜。如果确实是胚胎的领域烧毁了机器人的电路，那它对大脑皮层的刺激，也会相当可怕。虽然我的学生们……全都是‘A’级血统，是学院最优秀的一批。但我还是不能确定，他们能否对抗胚胎的领域。在龙类制造的幻觉中，只有意志最强大的混血种，才能保持住自我意识。但凡心理防线出现一丝缝隙，就会被幻觉压垮。这在秘党的档案中，都曾有过记载。”
他深吸一口气，那声音像是破旧的风箱在被狠狠拉动：“但这个时候……校董会介入了。他们勒令我们，尽快下潜，确认目标。他们的理由是，不能坐等胚胎孵化。这时候，即使冒险，也必须有所行动。”
曼施坦因的呼吸一滞：“下潜……是校董会的决议？”
“对。”施耐德的声音冰冷刺骨，每一个字都像冰锥凿在曼施坦因心上，“今天，他们派你来阻止龙渊计划。当年，他们却是格陵兰计划的制定者，是最大的推手。”
讽刺，无比的讽刺。曼施坦因感到一阵荒谬的寒意。十一年前，校董会催促着精英们踏入未知的死亡陷阱；十一年后，同样是校董会，却要阻止另一批精英去面对可能相同的危险。历史的吊诡与残酷，莫过于此。
“迫于压力，我们制定了下潜计划。”施耐德继续叙述，语气恢复了那种冰冷的、报告式的平稳，但曼施坦因能听出其中压抑的、几乎要满溢出来的痛苦与悔恨，“我们从德国采购了当时最先进的潜水钟。那是种全金属的潜水设备。金属是优秀的导电体，它能构成静电屏障，应该可以削弱胚胎领域的影响。下潜小组的每个人都用细密的金属网缠裹全身，口服神经镇定药物。他们都是最优秀的混血种，我们觉得，全副武装之后，他们应该可以抵抗胚胎领域的干扰。而且，下潜小组一共有六个人。如果一个人出现状况，其他五个人可以强行带他撤离。”他停顿了一下，补充道，那语气像是在描述一件精密的武器，而非赴死的决心，“为了杀死那个危险的胚胎，我们还为下潜小组特制了水下步枪，使用贤者之石磨制的子弹。那种武器……对龙类而言，是致命的。”
……
“每一个败狗心里都有一段无法割舍的哀伤啊。”路明非咬碎了嘴里的牛奶糖，看着游戏屏幕上再次跳出的“GAmE oVER”字样（他又输了），没头没脑地感慨了一句，语气沧桑，仿佛看透了世事。
苏晓樯刚接过绘梨衣递过来的、刚从零食袋里翻出来的巧克力威化，闻言，头也不抬，咔哧咬了一口，语气平淡地接话，精准补刀：“嗯，就比如某人觊觎大嫂。”
路明非像是被踩了尾巴的猫，差点从地上弹起来（虽然他本来就瘫坐着），脸瞬间涨红，手忙脚乱地辩解：“不是啊！我说的不是我！我那是……那是……陈年旧事！年少无知！而且我也没觊……我是说，我说的是芬格尔！那个留级之王！你不觉得他也很符合‘败狗’这个充满故事感的定位吗？” 他试图祸水东引。
“芬格尔啊？”苏晓樯斜睨了他一眼，慢条斯理地舔了舔沾了巧克力屑的嘴角，然后在路明非拼命点头、一脸“对对对就是他”的表情中，不紧不慢地说，“人专业多过硬啊，是你这半吊子能比的？”
路明非被噎了一下，梗着脖子反驳：“那这不是他在学校时间长吗！积累了丰富的……呃，经验和人脉！要是给我七年，我也……” 他越说声音越小，明显底气不足。
苏晓樯打断他，漂亮的杏眼眯起，里面闪着促狭又了然的光，抛出致命一问：“你现在告诉我，你在卡塞尔上了多少年了？”
路明非：“……” 他张了张嘴，试图计算，然后表情逐渐凝固，最后变成了一种混合着尴尬、心虚和“糟糕被发现了”的微妙神色，声音细若蚊蚋：“额……七年。” 没错，理论上来说他也是个不折不扣的“七年生”，虽然性质和芬格尔那种不太一样，但确实是实打实的。
苏晓樯乘胜追击，又抛出一个看似无关紧要的问题：“卡塞尔食堂第三个窗口，每天卖得最多的是什么？”
路明非愣住了，下意识开始回忆。卡塞尔食堂……窗口……第三个？好像是……烤肉？炖菜？还是那个总是排长队的、供应某种神秘东方料理的……他脑子里一片混乱，最终只能茫然地眨了眨眼，老实承认：“额……不知道。”
苏晓樯摊了摊手，用下巴点了点他，虽然没有明说，但意思再清楚不过：“诺，你看。 同样是“七年生”，人家芬格尔能把学校（包括食堂）摸得门清，关键时刻还能靠过硬的技术吃饭，你呢？”
绘梨衣安安静静地坐在旁边，小口小口地吃着巧克力威化，看看垂头丧气的路明非，又看看一脸骄傲的苏晓樯。她似乎思考了一下，然后默默地把手里剩下的小半块威化，递到了路明非嘴边，大眼睛看着他。
路明非看着嘴边沾着女孩子牙印（绘梨衣咬的）的威化，又看看绘梨衣平静中带着一丝安慰的眼神，再看看苏晓樯那憋着笑的样子，忽然就觉得，好像……也没那么沮丧了？
“怎么突然提到芬格尔啊？”苏晓樯咬了一口威化，歪着头看路明非，眼神里带着探究。她感觉得到，路明非刚才那句关于“败狗”的感慨，虽然以玩笑和自嘲的口吻说出，但底下似乎藏着点什么别的情绪，不像纯粹吐槽芬格尔。
路明非沉默了一下，手指无意识地搓着游戏手柄的边缘，目光有些飘忽，没有聚焦在屏幕上。他低声说：“因为……很像啊。”
“像你吗？”苏晓樯挑眉。
“不是……”路明非摇了摇头，顿了顿，似乎在组织语言，“是这两次的经历……很像啊。你知道的吧，芬格尔其实本来……不是这样的人。” 他的声音很低，带着一种难得的、不属于平时插科打诨的认真。
苏晓樯咀嚼的动作慢了下来。她看着路明非的侧脸，昏黄温暖的灯光下，这个总是显得有点怂、有点衰的男孩，此刻脸上有一种她不太熟悉的、混合着物伤其类的怅然和某种更深沉的理解。她咽下嘴里的食物，语气也放轻了一些，不再带着调侃：“嗯，随便一查就能查得到。有一个时间节点，2001年。在那一年之前的芬格尔，像现在的恺撒，不，甚至可能更耀眼？反正是风云人物。在那一年之后的芬格尔……” 她顿了顿，看着路明非，“像以前的你。”
路明非苦笑了一下，这次没有急着反驳只是低声重复：“真的……不是像我了。” 他的目光落在虚空中的某一点，仿佛穿过墙壁，穿过东京的雨夜，看到了那片漆黑冰冷、正在酝酿风暴的日本海，看到了船上那几个即将潜入深渊的、与他命运交织的人。恺撒的张扬，楚子航的沉默，还有……
苏晓樯察觉到他情绪的低落，没有继续追问那个问题，而是顺着他的话说下去，语气恢复了平时的随意她笑着说，像是总结，又像是安慰：“好好好，不像，不像。不过肯定是在那一年发生了什么。哪一年之前，芬格尔也是全科满分的A级学员，卡塞尔的天之骄子。可是之后……好像是受到了什么巨大的打击，然后就……放弃了自己？”
“嗯，记得吧。学院深潜的规矩。”路明非的声音平静了下来，不再有之前的插科打诨，带着一种陈述事实的平淡，却又隐隐透着某种沉重的意味。他眼睛看着游戏屏幕，手指无意识地摩挲着手柄的按键，但心思显然已经不在游戏上了。
苏晓樯敏锐地察觉到了他语气的变化，也收敛了笑容，认真地接话：“嗯，不允许恋人之一起进行深潜。” 这是卡塞尔学院执行部一条不成文但几乎被奉为铁律的规定，源于某些血泪教训，目的是为了避免在极端危险环境下，个人情感影响判断，或造成更惨烈的连锁悲剧。
“有关芬格尔的那场事故……就是这个规定的由来。”路明非缓缓说道，每个字都像是从齿缝间挤出来，带着冰碴。
苏晓樯愣住了，那双漂亮的眼睛微微睁大，里面充满了惊异和不解：“那场事故？是什么？学院的档案……完全没有提到。” 她坐直了身体，眉头蹙起，“我专门看过01年的档案，也找诺玛询问过……” 以她的权限和细心，如果档案里有蛛丝马迹，她不可能完全不知道。
“嗯，因为被校董会封存了。不允许以任何文字的形式出现的内容。”路明非扯了扯嘴角，露出一个没有任何笑意的弧度，目光依然有些空茫地落在电视屏幕上跳动的光影里，仿佛透过那些光影，看到了更黑暗的东西，“你知道吗？就在刚刚……校董会下令，取消这次深潜任务。”
“啊？”苏晓樯彻底吃惊了，她下意识地看了一眼窗外……虽然从这里根本看不到海，“为什么？” 这次的任务级别如此之高，准备如此充分，甚至出动了“须弥座”这样的海上堡垒，怎么会突然取消？
路明非终于转过头，看向苏晓樯，他的眼神复杂，有讽刺，有悲哀，还有一种深切的疲惫：“因为，有加图索家的继承人……” 他顿了顿，声音低沉下去，却字字清晰，带着冰冷的嘲讽，“可笑的是，十几年前，就是他们，亲手把那年最精英的学生们，推进深渊的。”
“那是……学院第一次尝试深潜。”路明非的声音压的很低，仿佛怕惊扰了某个沉睡的噩梦。他的目光没有焦点地落在空气中的某一点，神情是苏晓樯很少见到的低落与沉重，那里面是某种感同身受的悲戚。“最后……只剩下了一个半人。”
“一个半人？”苏晓樯的心揪紧了。
“他们遭遇了龙王。或者说……”路明非的喉结滚动了一下，声音干涩，“他们其实就是被龙王……诱骗过去的。”
“就是你之前提到的……‘太子’？也就是……奥丁？”
“嗯。”路明非点了点头，确认了这个可怕的猜测，“奥丁在下潜一开始……就对所有人使用了‘九婴’，他隐藏在人群中……重创了刚刚孵化的法姬娜。”
“等等，”苏晓樯敏锐地捕捉到这个陌生的名字，打断了他，“法姬娜是？”
路明非似乎才意识到自己说了对方可能不知道的信息，他解释道：“哦，是埃吉尔的妹妹。海洋与水之王，双生子之一。” 顿了顿，补充道，“奥丁当时……应该没有抱着必杀的决心，不然法姬娜不可能逃得掉。但是……法姬娜向奥丁反扑的余威……波及到了施耐德教授。将施耐德教授……搞成了那种不人不鬼的模样。”
“可是……就算如此。”苏晓樯消化着这过于惊人的信息，眉头紧锁，试图理清其中的逻辑和情感纠葛。她理解那场事故的惨烈，理解施耐德教授的伤，但……仅仅是因为任务的惨败和同伴的死亡，就让一个顶级精英彻底沉沦至此吗？她总觉得，还缺了最关键、最沉重的一环。
路明非看着她，眼神里有一种深切的、仿佛感同身受的痛楚。他沉默了几秒，声音低沉得几乎要融化在雨声里，每一个字都像是用尽力气才从胸腔里挤出来：“芬格尔的爱人……在那场事故中牺牲了。就在他眼前。”
“什么？”苏晓樯的呼吸一滞，心脏像是被一只无形的手攥紧了。她几号在瞬间明白了芬格尔眼底那深渊般的空洞从何而来。
路明非似乎觉得这个说法还不够准确，或者说，不够描述那超越生死界限的残酷。他艰难地补充，语气复杂难明：“也不能说……完全牺牲了。诺玛……也就是EVA，就是芬格尔之前的恋人。”
“这……”苏晓樯彻底愣住了，大脑一时有些转不过来。诺玛？那个无处不在、掌管着卡塞尔学院一切日常运转、声音柔和的人工智能？……
路明非看出了她的震惊和困惑，他扯了扯嘴角，露出一个混合着苦涩、荒诞的表情：“炼金科技……无奇不有。”
这简单的八个字，背后所代表的，是混血种世界最尖端、最禁忌、也最悲怆的部分。
是将人的意识、灵魂或者说最后的生命印记，以某种超越现代科学理解的方式，封存、嫁接到冰冷的机械与数据之中。这不是复活，甚至可能不是延续，而是一种……一个活生生的、曾经与芬格尔相爱的女孩，变成了无处不在却又没有实体的、学院的人工智能中枢……
苏晓樯感到一阵头皮发麻，不是恐惧，而是一种深刻到骨髓的悲凉和无力。她想象着芬格尔，看着心爱之人在自己眼前“死去”，却又以另一种完全不同的、冰冷的形式“活着”，日日夜夜都能听到她的声音，却再也触摸不到她，感受不到她的温度。这种“活着”，或许比彻底的死亡，更加残忍。芬格尔那永远玩世不恭、插科打诨的面具之下，究竟藏着怎样一片被永恒冰封、鲜血淋漓的荒原？
她缓缓地、长长地吐出一口气，仿佛要将胸中的郁结和寒意都吐出去。她……多少有些明白了芬格尔的“败狗”姿态不仅仅是一种伪装或沉沦，那根本就是一副被命运彻底击碎后，勉强拼凑起来、掩盖无尽创痕的破碎铠甲。她低声说，声音有些沙哑：
“我大概……明白了……”
“所以这次任务……”苏晓樯的声音有些犹豫，带着明显的担忧。知道了格陵兰的往事，再对比此刻海上正在发生或可能发生的一切，那种历史重演的阴影让她无法轻松。她看着路明非，希望能从他那里得到一些 安慰，哪怕只是口头上的。
路明非明白她的未尽之言。他深吸一口气，像是在驱散心头那份因回忆而泛起的寒意，也像是在给自己打气。他努力让声音听起来更确定一些：“这次不一样的。这次他们不会有危险的，毕竟……有海拉护航。”
“海拉……”苏晓樯对这个名字并不陌生，“就是夏弥的融合型？” “海拉”，这个名字在神话中意味着死亡女神……其力量层级难以估量。
“嗯。”路明非点了点头，“这也算是底牌之一。无限接近超进化型的龙王。” 他试图用确凿的事实来驱散不安，海拉的存在无疑是强大的保障，足以应对绝大多数预料之中的危机。
然而，话虽如此，他自己的眉头却微微蹙起，手指无意识地敲击着沙发边缘，显示出内心的不平静。他低声说，更像是自言自语：“不过不知道为什么，总感觉内心惴惴不安。”
“嗯？为什么？”苏晓樯立刻追问。路明非的直觉，尤其是涉及危险和复杂局面的直觉，往往准得可怕，这在他过往的经历中已多次验证。他的不安，本身就是一种需要高度重视的信号。
路明非摇了摇头，眼神中带着困惑和一丝罕见的迷茫：“总感觉算漏了什么，但是一时间却没什么思路。” 他闭上眼，似乎在脑海里快速复盘所有的信息、所有的可能性，从任务简报、人员配置、装备情况，到已知的龙王情报、日本分部的态度、校董会的干预……一切似乎都在掌控之中，或者说，有应对的方案。但那种如芒在背的感觉，就是挥之不去。
苏晓樯的心也跟着提了起来：“哪怕是你都无法平息的局面吗？” 在她看来，路明非几乎是某种意义上的“定海神针”，如果他都觉得没把握，那事情的严重性可能远超预估。
路明非苦笑了一下，睁开眼睛，望向窗外漆黑的夜空，仿佛目光能穿透遥远的距离，看到那片风暴将临的海域。他的声音很低，带着一种深思熟虑后的凝重：“嗯……不好说。因为太平静了，我完全没有发现奥丁的任何动作……好像他在放任事态的发展一样。”