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恺撒眯起眼睛，看着那在暴风雨前的黑暗中熠熠生辉的宏伟建筑群，瞬间明白了其本质，低声赞叹：“浮动平台？”
而且，是规模远超寻常概念，足以在恶劣海况下保持稳定，并能提供全方位支持的、真正的海上堡垒。
不沉之须弥座。蛇岐八家为这次深海任务准备的、堪称奢华的舞台与基地，正以最震撼的方式，展现在这群来自卡塞尔的顶尖混血种面前。而他们即将踏入其中，直面深海之下，那可能沉睡着的、亘古的恐怖。
“有这个必要么？”恺撒吐出一口雪茄烟雾，看着眼前灯火通明、规模宏大的海上要塞，以及甲板上正在被巨型吊臂缓缓吊起、涂成刺眼亮黄色的粗短炸弹，眼睛里带着一丝不以为然，“不过是潜水而已，怎么这准备工作，像是要打一场仗似的？”对他而言，冒险是家常便饭，但如此兴师动众，近乎军事行动般的阵仗，还是让他觉得有些……过度了。
源稚生没有立刻回答。他望着那枚被吊在半空、形状滑稽如巨型雪茄的炸弹，声音在海风和轮机声中显得异常平静：“有人对我说，杀人剑的老师，总会对第一次持剑的学生说：‘想好了要握剑柄了么？既然握了，就紧紧握住不要松开。松开剑柄那天，就是你死的那天。’”他顿了顿，转向恺撒，眼眸在探照灯的光晕下深不见底，“你可以把这理解为……日本的方式。每一件事都是打仗，永远逼自己站在悬崖的边缘，后退一步就会摔下万丈深渊，这样反而能活下去。”他的目光看过恺撒、楚子航、芬格尔，“这可不是去捕捞珊瑚或者贝壳。那下面，可能是古龙级别的凶物。如果任它浮上海面的话，即便是风林火山四组全力以赴，都未必能抹杀它。”
沉重的精炼硫磺炸弹被吊车稳稳放置在甲板指定位置，它那短粗的、带着可笑小尾翼的“q版”造型，与它内部装载的、足以对龙类造成致命杀伤的危险物质形成了荒诞的对比。
“居然是一枚q版的。”芬格尔小声嘀咕，试图用吐槽驱散一点心头的紧张。
“这种形状比较耐压。”源稚生解释道，语气平淡得像是在介绍一件普通工具，“你们肯定不想中途硫磺炸弹就被海水压爆了吧？它的动力系统和制导功能很有限，只能在水下大约前进1公里。不过，1公里的距离上引爆，对你们来说是绝对安全的。毕竟，它不是靠爆炸威力杀伤龙类，而是靠精炼硫磺和水银的穿透与腐蚀。”他看了一眼腕表，“哦对了，它的代号是‘桃太郎’。现在距离预定下潜时间还有30分钟。岩流研究所会在30分钟内完成最后的检查和迪里雅斯特号的预热。这30分钟对你们来说是自由活动时间，可以聊聊天，或者睡一会儿。不过，”他补充了一句，“我的建议是，去上个洗手间。深潜器里，实在没有修建厕所的空间。”
“施耐德教授，这里是日本分部，源稚生报告。下潜小组已经到达指定位置，我们在等待本部的指令。”
电话那头，首先传来的并非人声，而是一阵可怕的、仿佛破旧风箱被强行拉扯的、令人毛骨悚然的呼吸声。那是卡塞尔学院执行部部长，冯·施耐德教授标志性的声音。他的肺早已在多年前那次惨烈的事故中千疮百孔，学生们私下形容，听他的呼吸“就像听见一具干枯的尸体复苏”。
一阵令人不安的沉默，只有那恐怖的呼吸声在背景中持续。然后，施耐德嘶哑、低沉，仿佛带着铁锈摩擦声的声音响起，幽幽地，只说了一句：
“等我抽完这根烟。”
卡塞尔学院本部，地下深处，中央控制室。
往日繁忙的指挥中枢今天异常空旷，只有施耐德教授一人坐在大厅中央，被无数闪烁着微光的屏幕环绕。他从口袋里摸出一个银质的小铁盒，里面是金黄色的、品质上乘的烟丝。
对施耐德来说，烟草无异于毒药，这是学院里人尽皆知的事情。因为那场怪病，他的呼吸器官严重衰竭，必须时刻依靠笨重的助力设备维持呼吸，走到哪里都得拖着一台小型氧气罐车。可现在，这位被死亡阴影笼罩的男人，正用他那双骨节分明、略显苍白的手，熟练地搓出一支漂亮的手卷烟，动作麻利流畅，俨然是老烟枪的手法。他点燃香烟，深吸一口，浓烈的烟雾进入他那残破的肺部，立刻引发了撕心裂肺的剧烈咳嗽，他佝偻着背，仿佛要把整个肺都咳出来，脸上戴着的氧气面罩下传来嗬嗬的、令人揪心的杂音。
“你在试着自杀么？”一个冷静、甚至带着点刻薄的声音在他背后响起。
施耐德身体微微一僵，咳嗽稍缓，他没有回头，嘶哑道：“今天没轮到你值班啊，曼施坦因教授。”
风纪委员会负责人，曼施坦因教授走到他旁边，将一个白色的药盒放在控制台上，表情严肃：“非要抽的话，就含服这个。有镇静效果，至少你不会咳成这样。”他看着施耐德痛苦喘息、依赖着氧气面罩的样子，语气里带着毫不掩饰的责备，“你用来呼吸的那东西，还能称之为气管么？就算一截破烟囱都比它管用。”
施耐德没有反驳，他依言取出一片药含在舌下，又深深吸了几口纯氧，呼吸才稍微平复一些。他自嘲般地扯了扯嘴角，这个动作因为面部肌肉的萎缩而显得怪异：“我的气管被切除了三分之二，用软塑料管代替。不过，塑料气管也挺好用的，至少……我不会得咽喉炎。”
“我看过你的体检报告，”曼施坦因毫不留情地戳穿，“你不会因为咽喉炎而死的。你的死因，必然是肺衰竭。”
施耐德又吸了一口烟，这一次，或许是药物的作用，他的反应轻了很多。他微微闭上眼睛，似乎在品味烟草带来的、对常人而言寻常、对他却近乎奢侈的短暂慰藉与刺激。他没有接曼施坦因关于生死的话茬，而是直接问道：“这个时候，你忽然来找我，不只是为了给我送药吧？”
曼施坦因将一份文件扔在控制台上，纸张与金属台面碰撞，发出清脆的响声。“校董会发来了正式公文，要求立刻终止‘龙渊行动’。”
“执行部的事，用不着校董会的老爷们来管。”施耐德的声音冷硬起来，像生锈的铁片在摩擦，“我们只是做小事的人，他们管管大事就好了。”
“但你的下潜队里，有加图索家珍贵的继承人。”曼施坦因盯着他，“消息传到罗马，弗罗斯特就疯了，准备杀到本部来。但他因为过分激动，心脏病发作，否则，他可能已经把你的执行部拆掉了。”
“可那艘深潜器，不是庞贝家主捐赠的么？”施耐德反问，语气里带着一丝不易察觉的讥诮，“还换上了‘日出东方，天佑我儿’的吉利涂装。”
“每个人都知道，加图索家的家主是个怪胎。”曼施坦因推了推眼镜，镜片后的目光锐利，“他的个人意见，跟家族意见没什么关系。他在校董会中的席位，是由弗罗斯特全权代理的。弗罗斯特说不，就是加图索家在说不。”
“下潜名单，是校长决定的。”施耐德缓缓吐出烟雾，声音嘶哑却坚定，“弗罗斯特应该去跟校长说。抽完这支烟，我就会启动龙渊计划。除非校长亲自下令停止，否则，弗罗斯特亲自来，也没用。”
“你做不到。”曼施坦因冷冷地说，同时，将一张边缘镶嵌着暗金色纹路的黑色卡片，轻轻放在了控制台上。卡片在屏幕冷光下，泛着不祥的光泽。“持有这张加图索家的黑卡，我的权限，和校长相同。我可以对诺玛下令，强行终止龙渊计划。没有诺玛的帮助，你无能为力。”
空气仿佛凝固了。只有施耐德那破风箱般的呼吸声，在空旷的控制室里回响。他盯着那张黑卡，几秒钟后，才抬起眼皮，看向曼施坦因，语气里带着探究：“看不出，你会效忠加图索家。你的……‘变态老爹’（学生们私下对副校长弗拉梅尔的称呼），可是最喜欢跟加图索家对着干的。”
“谈不上效忠。”曼施坦因面无表情，“我是风纪委员会的负责人，有权调查任何教授。在他们看来，我是值得争取的人。不像你，是校长的死忠追随者。”他话锋一转，“‘龙渊计划’确实很诡异。‘SS’级的任务，只经过你和校长两个人就做了决定。你们急匆匆地要把三个血统最优秀的学员送进深海里去，这不符合你们一贯谨慎的作风。我要听你给我解释。”
施耐德沉默了片刻，香烟在他指间静静燃烧，灰白的烟灰缓缓变长。他嘶哑的声音在空旷的控制室里响起：“你说错了。这个决定，跟我无关。是校长独自做出的。我只负责执行。”他看向曼施坦因，尽管戴着氧气面罩，那双深陷的眼窝里，却射出锐利如刀的目光，“这是冒险。但有些险，不得不冒。”
曼施坦因与他对视着，似乎在评估他话中的真假与分量。几秒后，曼施坦因伸出手，拿起了那张黑卡。他没有立刻插入卡槽，而是再次问道：“我可以立刻叫停龙渊计划。也可以……站在你们这边。但你得说出理由，为什么？为什么你们这么着急地，要开启龙渊计划？”
施耐德没有回答，反而问了一个看似不相干的问题：“你看过我的脸么，曼施坦因教授？”
曼施坦因一愣：“你的脸？”施耐德缓缓抬起手，摘下了脸上那个维系他呼吸的氧气面罩。在抽烟时，他也一直小心地将自己的脸隐藏在阴影中。此刻，他主动将脸，挪到了控制台屏幕发出的、冰冷的光亮之下。
曼施坦因的瞳孔，骤然收缩。
即便以他见多识广的冷静和镇定，在看清那张脸的瞬间，心脏也像是被一只冰冷的手攥紧了。
那是一张……足以让恐怖片爱好者都做噩梦的脸。双眼以上的部分尚且正常，虽然苍白消瘦，布满疲惫的皱纹，但还能看出曾是个相貌硬朗的男人。然而，从鼻梁往下，整张脸的血肉仿佛被某种可怕的力量完全抽干、焚毁，只剩下一层干枯、紧贴在骨骼上的、暗褐色的皮。嘴唇完全萎缩消失，露出惨白的、参差不齐的门齿和部分牙床。鼻子也只剩下两个扭曲的孔洞。这半张脸，不像活人，更像是从古墓里挖出来的、风化了数百年的木乃伊头颅。
“很丑陋吧？”施耐德的声音从他那暴露在外的牙齿间挤出，带着嘶嘶的气流声，比隔着面罩时更加怪异、骇人。他扯动了一下那几乎没有肌肉的脸皮，似乎想做出一个苦笑的表情，但结果只是让那张脸看起来更加狰狞。“其实，我今年只有三十七岁。却长了半张……百年干尸的脸。学生们听见我的咳嗽声，都以为我是个五十多岁的老头子。可我，甚至比你还年轻些。”
曼施坦因教授，这位以冷静、刻薄、严守规则着称的风纪委员会负责人，缓缓地，不受控制地，打了个寒战。他张了张嘴，似乎想说什么，但喉咙像是被什么东西堵住了。他看着施耐德那非人的下半张脸，又看向他那双深陷的、燃烧着某种近乎偏执火焰的眼睛，好半天，才从干涩的喉咙里挤出一句话，声音不自觉地压低了，带着一丝难以置信的惊悸：
“怎么会……这样？”
施耐德重新戴上氧气面罩，那可怕的呼吸声再次成为他话语的背景音，但比之前更加沉重，仿佛每一次吸气都带着锈蚀铁片刮擦骨头的痛楚。
他缓缓开口，声音嘶哑
“这是某次任务……给我留下的印记。”他抬手，隔着面罩，似乎想触摸自己那干枯的下半张脸，但手指只是停在半空，然后放下。“那是11年前。我们第一次听到……来自深海的心跳信号。”
曼施坦因的眉头猛地拧紧：“这不是我们第一次发现海中的胚胎？！”他原以为日本海沟下的发现是首次，是足以震动整个混血种世界的绝密。可施耐德的话，将一段被彻底掩埋的历史撕开了一道口子。
“不，不是。”施耐德吐出一个完整的、近乎完美的烟圈，烟雾在屏幕的微光中缓缓上升、扭曲、消散，如同那段被刻意抹去的往事。“那是2001年的秋天。你应该已经猜到了，我说的，是格陵兰冰海的悬案。”他的声音低沉下去，每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，“那次的下潜小组，全军覆没。但校董会……却勒令封存所有档案，强行终止调查。想听这个故事的话，你得耐心一点。因为这个故事很长，而且……”他抬起那双深陷的、燃烧着幽暗火焰的眼睛，看向曼施坦因，“请你命令诺玛，离开这间房间。你现在持有黑卡，你做得到。”
曼施坦因的呼吸微微一滞：“为什么要诺玛离开？”诺玛是学院的人工智能中枢，掌控一切信息，如果连她都需要避开……
“因为诺玛也不知道。”施耐德的声音带着不容置疑的决绝，“所谓的绝密，是不可能保存在系统和硬盘里的。只能保存在这里。”他用食指，用力点了点自己包裹在绷带和皮肤之下的太阳穴。“听了这个故事之后，你也不能把它用任何文字的形式留下来，甚至给自己看的备忘录也不能写。这是学院的硬性规定，铁律。你只能，尽你所能，牢牢地记住我所说的每个细节。如果忘了……也没办法。”
曼施坦因看着施耐德那双眼睛，那里面有一种近乎殉道者的执拗，和深不见底的、被冰封了十一年的痛苦。他缓缓问道：“11年前发生的事，你如今还能记得其中每个细节？”
“我当然可以。”施耐德的声音嘶哑而平静，却像北极的寒风，瞬间冻彻了曼施坦因的骨髓，“那是我平生唯一的一次……去地狱旅行。我怎么会忘记？”
彻骨的冰寒，从施耐德的话语中弥漫出来，浸透了整个空旷、黑暗的控制室。曼施坦因甚至能感觉到，面前这个丑陋、强大、如同钢铁铸就的男人，身体里似乎有什么东西“轰”地一声被点燃了，那是被压抑、被冰封了整整十一年的怒火，无声，却足以焚毁理智。
曼施坦因沉默了几秒钟。然后，他转向控制台，用清晰而冷静的声音说：“诺玛，离开这间屋子。留我们两个单独待一会儿。”
“明白。”诺玛柔和而毫无感情的女声响起，“从现在开始的15分钟内，中央控制室将在我的监控范围之外。祝你们交流愉快。”
话音落下的瞬间，控制室内所有仍在运转的设备，屏幕、指示灯、散热风扇……全部停止了工作，陷入一片死寂。天花板上那些无处不在的摄像头，红外感应器，录音设备，同时锁死，发出轻微的“咔哒”声。照明灯光逐一熄灭，只留下几盏应急灯散发着惨淡的、勉强能照亮彼此面孔的微光。巨大的落地窗外，校园里的树影在高高的窗玻璃上摇曳，将扭曲的影子投射进来。此刻，这里不再是卡塞尔学院的心脏，而像是一座与世隔绝的、古老而阴森的教堂深处，只有两个人和一段即将被揭露的、染血的往事。
施耐德又吸了一口烟，烟头的火光在昏暗中明灭，映亮了他那半张狰狞的脸。他开始了叙述，声音平缓，却带着一种令人心悸的、仿佛金属摩擦的质感。
“那是2001年的秋天……”
“那是2001年的秋天。”施耐德的声音，在只有应急灯微光的控制室里幽幽回荡，将时间拉回到十一年前那个同样寒意凛冽的季节。
“有个Id叫‘太子’的人，在网上发布消息，说他的拖船在格陵兰海深处，捕捞到奇怪的青铜碎片。他公布了照片。从照片看来，碎片上有复杂的古代文字，跟我们学院秘密收藏的‘冰海铜柱表’，完全吻合。”
“当时，有人开出了惊人的天价。但‘太子’表示，他愿意把那些碎片捐给研究机构，而不是卖给商人。他不取分文，把碎片寄给了我们，并且附上了他捕捞到那些碎片的坐标。”施耐德吐出一口烟雾，烟雾在昏暗中盘旋，“我们立刻派出当时最精锐的团队，赶赴那片海域，用最先进的声呐扫描海底。我们原本希望的，是发现海底的巨型柱状物，或许能揭开冰海铜柱的秘密。但是……”
他的声音停顿了一下，呼吸器的声音似乎变得更加粗重刺耳。“我们捕捉到了一个奇怪的……心跳信号。就在海床上，那个坐标附近。”
“格陵兰冰海并没有日本海沟那么深，其中生活着白鲸和虎鲨这样的大型动物，所以最初，我们并没有想过……那是龙的胚胎。”施耐德的声音里，带上了一丝自嘲，或者说，是悔恨的颤抖，“但我们足足观察了几个月。海床上的东西，始终没有挪动位置。我们不得不把注意力，从柱子，集中到这个心跳信号上来。这太诡异了。如果那东西是一条鲸鱼或者鲨鱼，那么它应该四处猎食。如果它是未知种类的巨型海龟，处在休眠状态，那它的心跳……不该那么强劲。”
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（未完待续）