李贤饶有兴致地看着工匠们将一块块铁坯反复锻打，去除杂质，成形，淬火，打磨。流程看似粗犷，实则蕴含着力学与经验。
他注意到，不同工匠锻打的刀坯，尺寸、厚薄略有差异，后续组装打磨时，颇为费时。
“少监，这刀坯，为何不预先用模具铸成大致形状，再交由工匠精锻？”
他指着旁边一堆等待组装的刀镡、刀柄等，“还有，这些部件，大小规格似乎也不尽相同，组装时需反复调试，可否先行统一尺寸，提高组装效率？”
那少监愣了一下，没想到越王一眼就看出问题所在，忙躬身道：“殿下明鉴。历来打造，皆是如此。模具浇铸，恐内里不匀，影响刀剑强度。至于部件尺寸，因是不同工匠分制，难免略有出入……”
“模具铸造，可先得粗胚，再精锻，既省料，形制也更统一。部件尺寸，可制定严格‘标准’，按图制作，误差控制在一定范围内。”
李贤一边说，一边比划，“譬如这刀柄，定下长、径、榫卯尺寸，所有工匠皆按此制作，组装时便无需反复修整。还有这工序，为何不试试流水作业？
专事锻打者只锻打，专事淬火者只淬火，专事打磨者只打磨，熟能生巧，效率必增。”
他越说思路越清晰，眼中闪着光。这军器监的作坊，规模巨大，但生产方式，与他前世在工部参与督造的一些民用工坊采用的初步流水线和标准化理念相比，还是太粗放、太依赖老师傅的个人手艺了。
若能引入更规范的管理和分工，产能和质量，必能提升一大截。
少监和周围的工匠听得有些发愣，但仔细想想，又觉得似乎有些道理。只是，这“标准”、“流水”，前所未闻啊……
“二哥，你这想法……”李显也听得入神，他跟在柳如云身边，对经济、效率也有些概念，“听起来，似乎真能省时省力？”
“试试便知。”李贤兴致勃勃，“少监，可否寻一处角落，找几位老师傅，我们试着按新法打造几把刀看看？所需物料，从本王俸禄里出。”
“这……岂敢让殿下破费。”少监连忙道，“殿下既有妙法，下官自当配合。只是……需请示上峰……”
“无妨，你先去请示。本王这边先画些图样，定些尺寸。”李贤不以为意，已经沉浸到改进技术的乐趣中去了。
消息很快传到将作监，甚至惊动了工部尚书阎立本。
阎立本亲自跑来军器监看了李贤画的简单示意图和“标准”草案，拍案叫好：“妙！妙啊！殿下此法，深得‘规矩’、‘效率’之要！若能推行，军器产量，必可大增！”
有了阎尚书的支持，李贤的“试验”迅速开展起来。
他很快与工匠们打成一片，挽起袖子，亲自测量、画图、讨论，那股专注和热忱，让原本对他身份有些敬畏的工匠们也渐渐放开，七嘴八舌地提出各种实际问题，李贤一一记录，设法解决。
不过旬日，一个小型的“标准化零件”加“初步流水作业”的试验线，就在刀剑坊一角建立起来，虽然粗糙，但效率提升已初见端倪。
消息传开，军器监上下，都对这位“懂行”、“没架子”的越王殿下，刮目相看。
陇右，凉州城外，荒原。
风卷着沙土，打在脸上生疼。李旦用布巾裹住口鼻，只露出一双眼睛，紧紧跟着前面一位工部老吏和几个兵部派来的校尉，深一脚浅一脚地走在正在开挖的壕沟旁。
远处，一根根粗大的木杆正被竖立起来，上面架设着在阳光下反射着金属光泽的铜线。这便是通往安西的电报实验线路。
“赵王殿下，此处土质松软，需加深埋杆，否则风大易倒。”老吏指着一段已经竖起的木杆解释道，“前面那段是戈壁，就得用石砌基座……”
李旦一边听，一边在本子上飞快记录，偶尔还画上几笔简图。他对这能瞬息传递信息的“闪电信”痴迷已久，如今能亲眼见到、亲手摸到，兴奋难以言表。
他问了许多问题，从绝缘瓷瓶的材料，到铜线的纯度，再到蓄电池的维护，甚至信号传递中可能受到的天气干扰。
老吏起初还有些拘谨，见这位年轻的赵王殿下问得在行，也渐渐打开了话匣子，将施工中的难点、趣事一一道来。
晚上，他们宿在沿途的军堡。程务挺的大军主力不在此处，此地只有一队负责保护线路施工的边军。伙食简单，甚至可以说粗糙，硬面饼，咸菜，偶尔有点肉干。
李旦第一次吃，差点噎着，但看着周围军士们吃得香甜，他也慢慢适应了。
程务挺每隔几日会来巡视一次。这位大将军对李旦并不特别热情，但该教的，一点不藏私。
“赵王，”一次巡视完一段新架设的线路后，程务挺指着远处连绵的山峦和隐约的烽燧，“你看，电报之利，在于快。军情瞬息万变，快一刻，便多一分胜算，少死许多儿郎。
但是再快的传讯，也需有人去执行，有粮草去支撑，有城池可据守。技术是术，后勤、人心、地理，方是道。”
李旦若有所思。
程务挺继续道：“军中不同工坊，规矩大过天。你在这里，看技术，学技术，这很好。但军中人事调度，军令传达，乃至粮秣分配，士卒赏罚，这些，你看着就好，莫要多问，更莫要插手。明白吗？”
“是，程大将军，我记下了。”李旦郑重应道。他知道，这是程务挺在提醒他分寸。
程务挺偶尔会带他骑马沿着边境线走一段，指着一些关隘、水源地，讲解此处为何是兵家必争之地，当年某场战事如何发生。也会在军堡里，召集一些中下层军官、老卒，聊聊边关生活，军中琐事。
李旦听到的，不再只是捷报和宏大叙事，更多的是戍边的枯燥、思乡的苦闷、粮饷偶尔的拖延、与家人的聚少离多……
这些，是在洛阳的王府和宫城里，永远听不到的真实。
一日，程务挺接到洛阳来的密信，看后，沉默片刻，对正在研究一份线路图纸的李旦道：“赵王，吐蕃派了使团，欲在长安会盟，商讨边贸与长久和平。朝廷已准，派狄仁杰狄相为首，前往谈判。届时，或许会经过陇右。”
李旦抬起头，有些惊讶：“吐蕃？会盟？”
“嗯。”程务挺点点头，“若能成，边关将士，或可过几天安生日子。不过……”他顿了顿，没再说下去。
李旦却从这“不过”里，听出了些别的意味。和平是好事，但谈判……恐怕不易。他想起母亲赵敏是兵部尚书，不知此事，兵部是何看法？父皇又怎么看？
他低头继续看图纸，但心思，已有些飘远了。这陇右的风，似乎把一些更复杂、更宏大的东西，吹进了他年轻的心胸。
北衙禁军，左威卫营地。
校场上，杀声震天。数百军士正在练习合击阵法，刀光映日，步伐铿锵。
李骏只穿了一身普通军士的皮甲，手持制式长矛，站在队列中，跟着口令，刺、挑、格、挡。他身材高大，膂力过人，武艺根基也扎实，很快就跟上了节奏，甚至动作比许多老卒更标准有力。
几轮练习下来，教头喊停休息。李骏喘着气，用袖子抹了把脸上的汗，也不讲究，一屁股坐在校场边的石阶上。
“喂，新来的，身手不赖啊！”一个脸上带疤的老卒凑过来，递过一个水囊，“哪营的？以前没见过。”
李骏接过水囊，仰头灌了一大口，抹抹嘴：“刚调来的。以前在……在家练过几年。”
“嘿，看你这架势，像是真见过血的。”另一个瘦高个军士笑道，“比那些来镀金的公子哥强多了。”
李骏咧了咧嘴，没说自己是谁。程务挺和营地校尉得了吩咐，并未特意宣扬他的身份，只当他是新调来的普通军官。李骏也乐得如此。
“见过血？”疤脸老卒上下打量他，“剿过匪？还是跟吐蕃崽子干过？”
“打过几场。”李骏含糊道，想起小时候跟着父皇李贞去河西，在薛仁贵军中见过的小规模冲突，也想起在草原上跟着母亲金山公主的部族经历的摩擦。
那些记忆，混杂着血腥气、马嘶声和胜利后的嚎叫，让他骨子里某些东西在躁动。
“怪不得。”瘦高个点头，“咱们左威卫，是北衙精锐，但好久没真刀真枪干过了。天天操练，骨头都痒了。”
“真想打，去边关啊。”疤脸老卒嗤了一声，“在这里，也就吓唬吓唬洛阳城里的宵小。”
“边关……”李骏望向西方，那里是陇右，是安西，是他血脉里另一半的故乡，“总有机会的。”
休息结束，哨声响起。李骏抓起长矛，腾地站起，重新跑回队列。汗水浸湿了他的后背，但一种久违的、属于力量和汗水的畅快感，充盈着他的四肢百骸。
这里没有王府的繁文缛节，没有洛阳城的脂粉气，只有简朴、直接、充满阳刚的号令和汗水。他觉得，自己好像更适应这里。
紫宸殿。
武媚娘听着来自不同渠道的回报。
“越王殿下在军器监，与工匠同食同作，提出‘标准法’与‘流水线’，试验颇有成效，阎尚书赞不绝口……”
“赵王殿下在陇右，专心电报线路事宜，勤勉肯学，程大将军评价其‘专注实务，可堪造就’，亦带其巡视边防，体察下情……”
“晋王殿下在左威卫，操练刻苦，与普通军士同住同练，颇得中下层士卒好感……”
她手指轻轻敲着御案，脸上没什么表情。
李贤果然醉心工巧，放在军器监，算是人尽其用，也远离了工部的实际权力圈子。
李旦安分，跟着电报线路，在程务挺眼皮底下，翻不起浪。李骏……在军中如鱼得水，倒不出所料，只是这“颇得中下层士卒好感”，让她微微蹙了下眉。
军中，最重威信。
不过，时日尚短，李骏作为一个亲王，又是以“观政”名义去的，应该还谈不上什么势力。且再看看。
她提笔，在一份奏疏上批阅，那是狄仁杰关于与吐蕃会盟的具体方略。她已原则上同意，并指定狄仁杰为首席谈判代表，程务挺率一部精兵护送并负责会盟地点的警戒安全。
会盟是好事。若能达成长期和平协议，至少西线可保数十年安宁，她就能更专注地处理国内宪政这一摊子事。
让狄仁杰去……
此人精明强干，熟悉外务，且是内阁次辅，分量足够。也能让他暂时离开洛阳，免得在内阁和筹备会议上，总是与柳如云一唱一和。
至于会盟地点，程务挺建议在陇右的鄯州，那里是双方势力缓冲地带，又靠近唐军重兵，安全。吐蕃使节似乎不太情愿，但也未强烈反对，还在扯皮。
她批下“准奏，着狄仁杰、程务挺妥善办理，务求边陲宁靖。”
放下朱笔，她看向殿外渐渐昏暗的天色。贤儿、旦儿、骏儿……都在外面。而她，坐在这深宫之中，运筹着更远的棋局。
太上皇府。
慕容婉将打探到的关于几位皇子近况的消息，以及女皇已批准会盟、派狄仁杰前往的消息，一一禀报。
李贞正在庭院里修剪一盆兰草，闻言，剪子停了一下。
“贤儿捣鼓出点名堂了？好事。军器监那套，是该改改了。显儿跟着，也能学点实在东西。”他继续修剪掉一片枯叶，“旦儿在程务挺那儿，看来还算安生。听听边关疾苦，不是坏事。”
他笑了笑，“骏儿……那小子，是匹野马，扔进军营，算是放归山林了。只要他不惹出大乱子，就由他去吧。”
“至于会盟……”李贞放下剪子，拍了拍手上的土，“是好事。兵者，凶器也，能不动，最好不动。让狄仁杰去，媚娘这是觉得他合适，还是想把他暂时调离洛阳核心？”
他走到旁边的石凳坐下，慕容婉递上温热的帕子。
李贞擦了擦手，才道：“不过，狄仁杰去，朕倒是放心。他心思缜密，又不失灵活，谈判桌上，不吃亏。
告诉程务挺，务必保护好怀英的安全，会盟地点，绝不能让吐蕃人占了便宜。底线要守住，该硬的时候要硬，该让的时候，也让一点无妨，长远看，通商对咱们有利。”
“是。”慕容婉应下。
李贞端起石桌上的茶，喝了一口，望向西边天空的晚霞，似乎想起了什么，嘴角泛起一丝意味深长的笑：“会盟的消息……程务挺告诉旦儿了？”
“程大将军提了一句，说狄相可能经过陇右。”慕容婉回道。
“嗯。”李贞点点头，“让旦儿知道也好。看看这小子，除了电报，对这等军国大事，有没有点想法。另外……”
他顿了顿，手指在石桌上轻轻划了一下。
“给程务挺递个话，会盟前后，陇右的戒备，外松内紧。尤其是旦儿所在的那段电报线路沿线，多派些机灵的人看着。不是防吐蕃，是防着……有些自己人，心思太活络。”