黄巢从星海归来时，人间已经过了三个月。
星海与人间的时间流速并不一致。他在归墟之眼中吞了万界罪孽核心，又降服星渊族长星渊·极，前后不过数日光景，人间却已是秋风起、叶落时。黄巢踏着灰白莲花落在长安城头时，看见城墙上悬挂的旗帜已经从“大齐”换成了“齐”，旗帜边缘绣着灰白双色纹路，那是尚让在他离开后重新设计的。
尚让跪在城门口，身后跟着百官与三军。他瘦了一圈，颧骨突出，眼窝深陷，但精神头比黄巢走时好了许多。看见黄巢从天而降，尚让重重叩首：“王上！您终于回来了！”
“起来。”黄巢落在御道上，扫了一眼尚让身后的文武百官，“朕走了多久？”
“三个月零七天。”
黄巢微微皱眉。三个月。他在星海中的感知没有错。星海深处的时间流速与人间不同，他在归墟之眼中待了七天，人间便过了三个月。这三个月里，尚让替他撑着整个大齐，没出什么大乱子，已经算是极有本事了。
“有什么要紧事？”
尚让快步跟上黄巢的脚步，从怀中掏出一卷厚厚的奏报：“三件大事。第一，星渊族先锋虽然被您灭了，但他们在东海沿岸留下了一批傀儡修士，都是些被星渊族控制的本地宗门。这些人趁您不在，在江南道四处袭扰，费传古将军已经带兵去镇压了。目前已经收复杭州、越州，但明州还在叛军手里。”
黄巢点头。星渊族的傀儡，说白了就是被吞噬了神魂、只剩躯壳的修士。星渊·极认主之后，这些傀儡失去了控制，变成了无主之物。但它们本身的修为还在，依旧能祸害一方。
“第二件？”
尚让的声音压低了几分：“朱温的旧部李罕之、葛从周等人，在河北道拥兵自重，打出了‘为朱温报仇’的旗号，联络了契丹人南侵。目前契丹骑兵已经过了幽州，兵锋直指沧州。李罕之聚众五万，葛从周聚众三万，加上契丹的三万铁骑，共计十一万人。”
黄巢嘴角微动。朱温死了快半年了，这些旧部现在才跳出来，想必是看黄巢三个月不露面，以为他出了事。墙头草向来如此，风往哪边吹就往哪边倒。如今黄巢回来了，这风便该换个方向吹了。
“第三件？”
尚让犹豫了一下，奏报翻到最后一页：“第三件……是民间之事。王上，您离开这三个月，各地百姓虽然知道您去了星海，但难免人心惶惶。尤其江南道那边，星渊族傀儡闹得凶，百姓夜不敢出户，白日里也提心吊胆。臣斗胆……斗胆替您拟了一道安民诏书，但一直没敢发。臣想着等您回来再定。”
黄巢看了他一眼。尚让办事向来稳妥，既然拟了诏书又压着不发，说明他觉得这道诏书的内容有些拿不准。
“拿来朕看。”
尚让递上诏书草稿。黄巢展开扫了一遍。诏书写得中规中矩，大意是朕已平定星海，天下再无外患，百姓各安其业，赋税再免三年云云。问题出在最后一段——尚让加了一句“朕不日将巡幸江南，亲抚百姓”。
“你想让朕去江南？”黄巢合上诏书。
尚让低头：“臣想着，江南道被星渊傀儡祸害得最惨，百姓最需要安抚。王上若能亲临，胜过十道诏书。”
黄巢沉默了片刻。他现在手头的事很多——星渊族刚认主，万界罪孽在星海溢散，星渊·极正在带人擦屁股。人间这边，河北有十一万叛军加契丹铁骑，明州还有星渊傀儡盘踞。按理说，他应该先去打河北，把最硬的骨头啃了。
但他低头看了看手中的诏书草稿，又看了看城门口那些探头探脑的百姓。那些百姓脸上有期待、有敬畏，还有一丝遮掩不住的慌张。三个月不见皇帝踪影，谁心里都没底。
“先不去河北。”黄巢将诏书递还给尚让，“你说的对，百姓需要安抚。河北那边先放一放，让李罕之和葛从周再蹦跶几天。朕先去江南走一趟，把明州的星渊傀儡收拾了，顺便让江南百姓看看朕还活着。”
尚让愣了一下：“那河北……”
“急什么。”黄巢抬步向城内走去，“李罕之打的是什么旗号？为朱温报仇。朱温是谁杀的？朕杀的。他打着报仇的旗号造反，朕若先跑去河北打他，他反而得意了，觉得自己分量够重，值得朕亲自出马。朕偏不理他，先去江南。等江南事了，朕再腾出手来收拾河北。到那时候，李罕之自己就会慌。”
尚让琢磨了一下，眼睛亮了：“王上英明。李罕之见您不搭理他，必定心虚。他一慌，就会犯错。他一犯错，咱们就有机会。”
“去安排吧。”黄巢走进紫宸殿，“朕换身衣裳，明日出发。江南那边让费传古先别急着打明州，围住就行。等朕到了再说。”
次日清晨，黄巢轻车简从出了长安南门。这一次他没带大军，只带了尚让和百名玄甲亲卫。星渊族那边他已经传了旨意过去——星渊·极率领族中精锐先行前往明州，把星渊傀儡的退路封死。等黄巢到了，里应外合，一网打尽。
五日后，扬州。
黄巢站在扬州城头，看着运河两岸的秋色。扬州是大唐旧时最繁华的城池之一，运河穿城而过，商贾云集。但此刻的扬州城萧条得厉害，运河上几乎看不到商船，两岸的店铺十有八九关着门板。费传古在城中等他，见面第一句话就是：“王上，百姓怕了。”
“怕什么？”
“怕星渊族那些傀儡。”费传古面色凝重，“那些傀儡没有神智，见人就杀，而且杀法极其诡异——他们把人的魂魄抽出来吃掉，只留下空壳。被吃了魂魄的人不会立刻死，会变成行尸走肉，继续在街上游荡。江南道已经有好几个村子被屠了，尸体都没人敢收。”
黄巢皱眉。星渊族的傀儡居然还有这种手段。吞噬魂魄，制造行尸。这跟星渊族本身的吞噬之道有关——星渊族修士吞噬星辰精华壮大自身，低级的傀儡没有这个本事，只能退而求其次，吞噬凡人的魂魄来维持自身运转。
“明州有多少傀儡？”
“探子报说大概两千。”费传古压低声音，“为首的是一个原越州守将，叫周武，被星渊族吞了神魂之后当了傀儡头子。此人原本是唐朝的武将，修为不高，但被星渊族改造之后实力暴涨，如今大概有合体初期的战力。”
合体初期。黄巢现在连星渊族长都降服了，一个合体初期的傀儡自然不放在眼里。但他不能直接去把周武一巴掌拍死——那样确实简单，但江南百姓看不到过程。他要让百姓看见，让百姓知道，让百姓传出去。
“传令下去。”黄巢在扬州城头坐下，“明日朕亲自去明州。费传古，你带兵五千跟在后面，不必参战，只做一件事——把沿途所有被傀儡祸害过的村子都清理出来，能救的百姓救出来，不能救的尸体收殓安葬。朕在前面杀，你在后面收拾。”
费传古躬身领命。
当夜，黄巢独坐扬州驿馆之中。尚让推门进来，手里端着一碗热粥：“王上，吃点东西吧。您从星海回来之后一直没怎么进食。”
黄巢接过粥碗。粥是白米粥，熬得浓稠，上面飘着几片青菜叶。他喝了一口，味道寡淡，但胜在温热。在星海中吞了那么多星辰本源、罪孽之力、长老修为，此刻一碗白粥下肚，竟觉得格外舒服。
“尚让。”
“臣在。”
“你说朕做了皇帝之后，跟以前有什么不一样？”
尚让想了想：“以前在曹州的时候，您跟兄弟们一起吃大锅饭，睡通铺。现在您住紫宸殿，吃御膳房。但臣觉得……您还是那个黄巢。”
“放屁。”黄巢笑骂了一句，“朕现在比那时候厉害多了。”
尚让也笑了：“那是。那时候您连朱温都打不过，现在您连星渊族长都收服了。”
黄巢喝完粥，将碗搁在桌上。窗外夜色深沉，远处隐约有更鼓声传来。他忽然开口：“尚让，等江南和河北都平定了，朕想再往下走一趟。”
“往下？”尚让没听懂，“去哪儿？”
黄巢抬手指了指地面：“去民间。不带玄甲，不带亲卫。就朕一个人，去曹州、去冤句、去那些朕当年卖私盐的地方走一走。看看老百姓日子过得怎么样，看看还有什么地方需要改。”
尚让张了张嘴，想说“王上您这身份不合适”，但话到嘴边又咽了回去。他太了解黄巢了。这个人从私盐贩子做到皇帝，骨子里还是那个曹州街头跟老百姓混在一起的黄巢。他真做得出来一个人跑去赶集的事。
“那臣陪您去。”尚让说，“臣会算账，您跟人讨价还价的时候臣帮您盯着秤。”
黄巢哈哈大笑。那笑声在扬州驿馆的夜色中回荡，惊起了院中老树上几只栖鸦。
次日清晨，明州城外。
黄巢没有急着动手。他站在明州城北十里处的一座小山上，远远看着城中的情况。明州城墙破损严重，城头上挂着的旗帜已经看不清原来的颜色，只余一片污浊。城里城外有青白色的光芒时隐时现，那是傀儡修士在游荡。
星渊·极已经按照旨意封锁了明州的所有进出通道。两千傀儡被围在城中，跑不掉，也冲不出来。黄巢要做的，就是进去把它们全部吞掉。
“费传古。”
“臣在。”
“朕进去之后，你带人进城。城中百姓若还有活着的，全部带出来。那些行尸走肉——”
他顿了一下。
“送到城外集中看管。朕想想有没有办法把魂魄还回去。”
费传古一愣：“魂魄还能还回去？”
“不知道。”黄巢坦然道，“但朕吞了两千傀儡之后，或许能从它们体内把吞掉的魂魄剥离出来。没试过的事，谁说一定不行？”
他抬步向明州走去。百名玄甲亲卫留在原地，只他一人走向那座被傀儡盘踞的城池。走到城门口时，他回头看了一眼费传古。
“一炷香之后进城。之前不管听到什么动静，不许进来。”
费传古肃然领命。
黄巢转身走入明州。城中街道空旷，地上散落着破筐烂菜，几辆翻倒的马车横在路中间。远处有青白光芒闪烁，那是傀儡修士在城中游弋。他迈步向前，归墟归元之力铺展开去，瞬间锁定了城中所有傀儡的位置。
两千。一个不少。
“朕的百姓，你们也敢吃。”黄巢的声音在明州城中回荡，“都给朕吐出来。”
他抬手，灰白漩涡在城中上空炸开，化作万丈巨口向全城罩落。两千傀儡同时抬头，青白色的瞳孔中映出那片遮天蔽日的灰白漩涡。它们来不及尖叫，便被巨口一口吞下。
城中恢复了寂静。黄巢收回漩涡，低头看了看掌心——那里有两千枚微弱的灰白光团在旋转，每一枚光团之中都封存着一缕被吞噬的凡人魂魄。
“还活着。”黄巢微微松了口气，“来得及。”
他转身向城门走去。一炷香还没到，费传古还在城外等着。黄巢走到城门口时，忽然停住脚步。他低头看着城门外跪了一地的百姓——那是费传古从城中搜出来的幸存者，约莫数百人，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。看见黄巢出来，他们愣了一下，然后齐刷刷叩首。
“皇上万岁！”
黄巢看着这些百姓。他们没有欢呼、没有激动，只是跪在地上，额头贴着泥土，肩膀微微颤抖。那种劫后余生的恐惧还没有完全消散，但至少——他们活下来了。
黄巢抬手，将那两千枚封存魂魄的光团洒向人群。光团精准地没入每一个对应的幸存者眉心。那些人浑身一震，眼神中渐渐恢复了神采。
“回家吧。”黄巢说。
他转身向扬州方向走去。费传古跟在后面，想说什么又不知怎么开口。走了好一段路，他终于忍不住问了一句：“王上，那两千傀儡……您就这么吃了？”
“嗯。”
“那……明州那边，要不要留兵驻守？”
“留一千人。”黄巢脚步不停，“把明州城墙修一修，该补的补，该建的建。百姓回来之后总得有个遮风挡雨的地方。”
费传古点头记下。他看着黄巢的背影，忽然觉得这个吞了龙脉、灭了星渊、降服了星海万族的男人，此刻的背影跟当年在曹州带着他们抢粮仓时没什么两样。还是那个走路带风、说话带刺、但心里装着老百姓的私盐贩子。
黄巢走出几步，忽然回头：“对了，明州的事办完之后你回扬州等着。朕去一趟河北。”
费传古一愣：“河北？您不是说先放一放？”
“放够了。”黄巢活动了一下脖子，“李罕之那帮人蹦跶了三个月，也该收网了。再拖下去，他们真以为朕不敢打他们。”
他抬步向南走去。秋风卷起他的衣摆，灰白长袍在风中猎猎作响。
“朕先回长安点兵。十天之内，踏平河北。”