正在这时，周卫国悄悄走到了苏天赐身旁。他已经摘下了飞行头盔，抓在左手，一头被汗水浸湿的短发在灯光下像一簇簇漆黑的钢针。他站定之后，规规矩矩地敬了个礼，声音不高，却透着压抑不住的激动：“长官！”
苏天赐侧头看了看他，嘴角浮起一丝浅笑。眼前的周卫国，眼眶有些泛红，脸上的肌肉还在不自觉地轻颤。苏天赐没有笑他，只是平静地开口：“什么事情？你小子怎么没去吃饭休息？”
周卫国深深吸了一口气，声音有些沙哑，却每个字都咬得极重：“长官，咱们的战斗机实在是太厉害了。我以前在德意志帝国军校学习的时候，也没有见过这么好的战斗机。我还清楚地记得，德国人那时候最得意的就是他们那些双翼战斗机，驾驶着它们在演习场上空俯冲、盘旋，当时我觉得那些飞机已经是全世界最顶尖的了。可是，和咱们的米格-19一比，他们那些螺旋桨飞机就像是马车遇上了跑车！”
他越说越激动，双手不自觉地握成了拳头，指甲嵌进掌心。他用力咽了一口唾沫，然后继续说道，声音里带上了一丝压抑不住的发颤：“您知道吗，长官，我今天在天上看到小鬼子那帮家伙被我们打得像没头苍蝇一样四处乱窜的时候，我脑子里想的，全是当年在国军队伍里的事。那时候小鬼子飞机一飞来，我们就得缩在战壕里，有的人连头都不敢抬，只能握着枪趴在地上数炸弹。我们在阵地上架起机枪，子弹打光了也打不下一架敌机。那些小鬼子飞行员飞得低的时候，几乎贴着我们的头顶在扫射，我们却拿他们一点办法都没有。弟兄们一个接一个地被炸翻在地，肠子流出来就抓一把土塞回去，死之前还在骂，说什么时候咱们也有自己的飞机……就那一次，一个连，就活下来六个人。”
他的声音哽了一下，喉结上下滚动，眼眶里已经浮起了一层水光。但他硬是梗着脖子把那股酸热压了下去，重新恢复了声音的平稳，“以前我们只能站在地上，拿步枪、拿机枪、甚至拿血肉之躯去和天上的小鬼子拼。我们做梦都想着有一天，也能开着战斗机冲上去，把那些狗日的小鬼子从天上揍下来。今天，这个梦总算是做成了！”
说到这里，他抬起头，望着远方跑道上那几架还亮着导航灯的米格-19战斗机，眼中映着灯光，像是有两团火在瞳仁深处熊熊燃烧。他用力吸了一下鼻子，然后扯开嘴角笑了一下，可眼角还是滑下了两颗滚烫的泪珠。他飞快地抬手擦掉，声音又变得洪亮而利落：“长官，谢谢您。谢谢您给了我周卫国，也给了我们这些弟兄们，这样一个堂堂正正跟小鬼子拼命的机会！跟着您，我周卫国死而无憾！”
苏天赐没有马上接话。他静静地看着周卫国，看着这个曾经在国军队伍里被长官克扣、被同僚排挤、被腐败体制磨得心灰意冷，却始终不肯弯下脊梁的汉子，此刻眼睛里燃烧着的光，比停机坪上任何一盏探照灯都要明亮。苏天赐当然知道，周卫国说的这些，不是他一个人的经历，而是千千万万中国军人共同的耻辱和心酸。他也知道，在那些年里，这个国家的空军到底付出了怎样惨痛的代价。
当年的中国，积贫积弱，连一架像样的战斗机都造不出来。所谓“战机”，大多是花天价从西方国家购买的，而且买回来的还都是被阉割过的货色——机身被打磨掉了最新的火控系统，发动机是临近退役的旧型号，武器系统也是打折出售！！！
每一次战斗，中国的飞行员都得冒着人家几倍的火力往上冲。用那些性能落后的老飞机去和小鬼子的九六式硬拼，简直就是拿命去填。往往是好几架中国战机围攻一架日军飞机，却还是被打得七零八落。中国空军的飞行员们不是不英勇，他们每一次升空都抱着必死的决心，可飞机性能上的差距，真的不是靠一腔热血就能填平的。多少年轻的飞行员，连敌人的影子都还没看清，就已经被击落在云端，化作一团烧散的白烟。更让人痛恨的是，即便是在这国难当头的时刻，国民政府内部那帮官僚依然在发国难财。海外华侨把血汗钱一船一船地寄回来，哭着喊着求政府多买几架飞机，保家卫国。可那些钱到了南京，最后有大半都被蒋某人的那位夫人宋美龄转存进了美国的花旗银行，吃利息、炒外汇、买债券。前线将士连飞机壳子都摸不着，她却在大洋彼岸当着她的金融家。所谓“前方吃紧，后方紧吃”，真是一点不假。多少架本该属于中国空军的战斗机，变成了宋美龄私人账户上的数字。多少飞行员因此枉死长空，多少百姓因此被炸成焦炭。这种刻骨的愤怒，苏天赐从来没有忘记。苏天赐回过神来，看着眼前热泪滚滚的周卫国，伸出右手，在他肩头重重拍了一下。那一拍里，有理解，有认可，也有一份无言的承诺。他缓缓开口，声音比刚才少了几分命令式的冷峻，多了一丝大哥般的温厚：“卫国，这还只是第一架，第一仗。以后咱们还会有更多更好的战斗机，会有更加强大的空中力量。我要让小鬼子从今天起，睡觉都怕听到我们飞机的声音。我要让那些欺负过咱们的、轰炸过咱们的，统统血债血偿！今天他们派来三十六架，我们就给他全打下来；明天他们要是敢再来，来多少，我让你打多少！一架都别给我放跑！”
“是！长官！”周卫国双脚一并，抬手敬礼，声音像是从胸腔深处炸出来的一样，“只要长官一声令下，我周卫国第一个起飞，誓把狗日的小鬼子全打下来！”
苏天赐点了点头，转身朝跑道边走去。两名地勤兵正推着一架小型牵引车从旁边经过，车轮在水泥路面上发出咕噜噜的转动声。他抬头望了一眼夜空，星河暗淡，夜风从跑道尽头吹来，带着青草和硝烟混合的气息。他的脑海中又浮现出那些年轻人起飞前的样子，他们的脸上有紧张，有兴奋，也有一丝藏不住的害怕。可当命令下达，没有一个人退缩。这才是他的兵，这才是他要在乱世里带出来的剑。
他大步朝指挥室走去，对身边跟随的参谋低声吩咐道：“让作战室把今天所有的空战数据整理出来，明天一早交给机务组和技术组，让他们对照分析。还有，让食堂再加一顿夜宵，热汤热饭送到宿舍去。弟兄们飞了一晚上，不能只吃几个馒头了事。”
“是，长官！”参谋应了一声，转身快步离去。
苏天赐走到指挥室门前，推开门，迎面是一张巨大的航空地图，图上标满了今天出击和返航的航线。他走到地图前，背着灯光站定，目光落在黄浦江的出海口处，久久没有移开。谁也不知道他此刻在盘算什么，只有那被灯光拉长在墙上的影子，像一柄刚刚饮过血的剑，沉默而锋利。
指挥室里灯光明亮，墙上的航空地图被照得纤毫毕现。苏天赐正背着手站在地图前，目光在黄浦江出海口和川沙县之间来回逡巡，指尖无意识地轻叩着自己的手背。窗外夜色已深，只有远处停机坪上几盏探照灯的光柱还在缓缓移动，把银灰色战斗机群的轮廓时不时从夜幕中切割出来。就在这时，他身后传来了敲门声——不是那种正式的叩叩三下，而是轻而短促的一响，像一个已经习惯随时进出指挥室的人不想打扰谁，却又不得不通报一声。
苏天赐没有回头，只淡淡地说了句：“进来。”
门被轻轻推开，周卫国端着一个白色搪瓷托盘走了进来。托盘上放着一大碗热气腾腾的鸡蛋汤，两个刚出笼的白面馒头，旁边还放着一小碟切得细细的咸菜丝，厨子显然花了心思，在咸菜丝上点了几滴香油。周卫国的军靴踩在地板上发出极轻的声响，连托盘边沿上的一双竹筷都没有晃动一下。他走到苏天赐身后两步远的地方停下，把托盘放在旁边的矮几上，随后利落地立正，敬了一个军礼，声音清脆利落：“长官，食堂那边已经把饭食准备好了，您要不要先吃点儿？”
苏天赐闻言，摆了摆手，依旧没有转过身来，只是轻轻摇了摇头。他的语气很淡，像这夜色一样平静：“我不饿，先放着吧。”片刻之后，他才慢慢转过身来，目光落在周卫国脸上，看着他眼睛里还未完全褪去的红色血丝，忽然开口道，“老周，龙文章那边最近有没有和你联系？我这好长时间没去营地和川沙县那边了，大家现在发展得怎么样？”