短暂的休整后，周景昭率军再度出山，目标直指慕容恪、杨延所据守的赤岭大营。沿途，草原的气氛已然大变。西草蛮的游骑几乎绝迹，偶尔遇到的零星牧民也都行色匆匆，面带惶恐，见到这支黑甲军队更是远远便绕道避走，显然“黑甲魔鬼”和“斩首三将”的凶名已经传遍草原。
数日后，赤岭在望。这座并不算高耸、却扼守吐谷浑东南门户的山岭，如今已是大变样。山脚至山腰，营垒相连，壕沟纵横，鹿角拒马森然陈列，飘扬着南中宁王旗帜、慕容恪世子旗以及“杨”、“赫连”等将旗。
更引人注目的是，一支衣甲鲜明、打着“凉”字和“许”字旗号的骑兵，约三千人，已在山南坡扎下营盘，与南中、吐谷浑军营呈犄角之势。
周景昭率军抵达时，赤岭上下顿时沸腾。号角长鸣，鼓声震天，营门大开。慕容恪、杨延、赫连勃（已从石堡城移驻至此）以及一名身着亮银明光铠、气度不凡的中年将领，一同快步迎出。
“末将慕容恪（杨延、赫连勃），参见王爷！恭迎王爷凯旋！”慕容恪等人激动行礼，看向周景昭的目光充满崇敬。短短时日，王爷亲率孤军深入敌后，不仅搅得西草蛮天翻地覆，更连斩其三员大将，如此武功，堪称传奇！
“诸位将军请起，辛苦了！”周景昭下马，亲手扶起慕容恪等人，目光随即落在那名银甲将领身上。
那将领上前一步，抱拳行礼，声音洪亮：“末将凉州镇将、昭武校尉许继，奉凉州都督许荣将军之命，率凉州精骑三千，特来听候宁王殿下调遣！许都督有言：宁王殿下于西北力挽狂澜，连战连捷，扬我军威，解凉州、陇右之危，凉州军民感佩不已！些许微末之力，聊表支持，望殿下笑纳！”
许继，正是凉州都督许荣（九皇子周贺的舅舅）麾下得力干将，其部三千骑兵，皆是凉州边军中的精锐，一人双马，弓马娴熟，常年与羌、胡、吐谷浑等部周旋，战力不容小觑。许荣能派他来，且言语如此客气，显然不仅是因为周景昭的战绩，更暗含了九皇子一系对周景昭的亲近与投资。
周景昭心中了然，脸上露出诚挚笑容：“许将军远来辛苦！许都督和凉州将士的心意，本王心领了！西草蛮为祸边疆，非一家一地之事，正需朝廷与边镇同心协力，方能荡平丑类，还西北安宁！将军与诸位凉州儿郎来此，本王如虎添翼！快快请起，随本王入营叙话！”
一行人浩浩荡荡进入中军大帐。沿途，周景昭仔细观览赤岭防务，见营垒修筑得法，岗哨严密，军士精神饱满，心中暗自点头。慕容恪与杨延配合默契，将这里经营得固若金汤。
大帐内，众人分宾主落座。周景昭当仁不让坐于主位，左侧依次是慕容恪、赫连勃、段业（谋士）及几名吐谷浑将领；右侧则是杨延、鲁宁、铁合（鬼面营副统领）等南中将校，许继也坐在右侧靠前位置。
“首先，向诸位通报此次出击成果。”周景昭示意鲁宁呈上三个木盒。盒盖打开，正是乌维、挛鞮提、阿史那咄戈三颗经过处理的首级。帐中顿时响起一片倒吸冷气之声，尤其是赫连勃等吐谷浑将领，他们对这三人知之甚深，皆是西草蛮有数的猛将，如今竟齐齐授首，看向周景昭的目光更加敬畏。
“王爷神威！”众人齐声赞叹。
周景昭摆摆手：“此非一人之功，乃将士用命，情报准确，时机得当。如今西草蛮三将授首，阿史那咄苾威望扫地，其军心涣散，内部不稳，正是我军大举反击，一举解决西北边患的绝佳时机！”
他看向慕容恪：“世子，吐谷浑如今形势如何？”
慕容恪起身，恭敬答道：“回王爷，自王爷奇袭野狐泉、连斩敌将的消息传开后，吐谷浑国内风向大变。老王……愈加昏聩怯懦，但主和派已失势。叔父慕容伏允已明确表态支持末将，东部十余部落约八千骑已秘密集结，随时可听从号令。
王庭军中，也有部分将领暗中与末将联络，表示愿效忠末将，拨乱反正。西草蛮如今自顾不暇，正是末将……重返王庭，肃清奸佞，重振吐谷浑之时！”说到最后，他语气激昂，眼中闪烁着复仇与希望的光芒。
周景昭赞许地点头：“好！世子深孚众望，吐谷浑重光在即。我军当助世子一臂之力。”他又看向赫连勃：“赫连将军，铁鹞子勇士们可还安好？士气如何？”
赫连勃是个满面虬髯的壮汉，声如洪钟：“托王爷洪福！石堡城坚固，粮草箭矢充足，儿郎们憋了一肚子火，早就想杀出去，砍了那些背主求荣的软蛋和西草蛮狗贼的脑袋！如今王爷来了，慕容世子也在，弟兄们士气嗷嗷叫，就等王爷一声令下！”
周景昭又询问了杨延关于赤岭防务、粮草储备、伤员安置等细节，杨延对答如流，显然将后方打理得井井有条。
最后，他看向许继：“许将军，凉州方面，除了贵部，许都督可还有其他安排？朝廷对西北局势，最新旨意如何？”
许继拱手道：“回王爷，许都督已奉朝廷密旨，加强陇右、凉州边防，并集结两万步骑于凉州西境，随时可西进策应。朝廷旨意……末将离凉时尚未明确，但许都督提及，陛下对王爷在西北所为，甚为嘉许。龙韬府和兵部已有文书，令陇右、凉州诸军，‘视情配合宁王殿下，共击西草蛮’。此番末将前来，既是许都督个人对殿下的支持，某种程度上，也代表了朝廷……至少是部分朝廷力量的态度。”
这话说得含蓄，但意思明确：隆裕帝默许甚至支持周景昭在西北的行动，九皇子一系更是明确站在他这边。这无疑给周景昭吃了一颗定心丸。
“如此甚好！”周景昭精神一振，站起身，走到悬挂的西北详图前，众人也纷纷围拢。
“诸位，如今形势于我极为有利。西草蛮主力虽仍有数万，但士气低迷，将帅凋零，各部离心。吐谷浑国内义士归心，世子振臂一呼，应者云集。我南中精锐、凉州劲旅在此会师，兵强马壮，士气如虹！”
他手指点向地图上西草蛮主力目前盘踞的“鹰坠峡”区域：“阿史那咄苾为防内部生变和朝廷大军，必不敢轻易撤退，很可能收缩兵力于鹰坠峡固守，同时加紧弹压内部，甚至可能狗急跳墙，试图与吐谷浑王庭残余势力做最后交易。”
手指又移向吐谷浑王庭所在方向：“世子当立刻派遣得力使者，持世子信物与本王手书，秘密联络慕容伏允大都护及王庭军中义士，约定时日，里应外合，一举控制王庭，肃清奸佞，正位名分！届时，世子以吐谷浑新主之尊，号召全国，共抗西草蛮，名正言顺，大势可定！”
慕容恪激动得脸色发红，躬身道：“末将谨遵王爷之命！必不负王爷厚望！”
周景昭继续道：“与此同时，我军主力，即刻兵发鹰坠峡！以赤岭为根基，凉州许将军部为左翼，慕容世子新收之吐谷浑义军为右翼，我南中本部为中军，赫连将军铁鹞子为前锋，杨延将军统筹后路与粮草。大军缓进，不必急于求战，而是以堂堂之师，步步为营，压迫鹰坠峡！同时，派出多路游骑，广布谣言，宣扬西草蛮败绩及世子正位之事，进一步瓦解其军心，招降其附属部落！”
他眼中闪烁着智谋与杀伐交织的光芒：“我们要的，不是一场惨烈的决战，而是以泰山压顶之势，迫其内乱，使其投降，或迫其在绝望中仓促出战，自取灭亡！若其内部生变，阿史那咄苾众叛亲离，则我军可兵不血刃，平定西北！若其冥顽不灵，困兽犹斗……我南中鬼面铁骑、凉州精骑、吐谷浑铁鹞子，便在此鹰坠峡前，为这西北大地，彻底扫清狼烟！”
帐中一片寂静，随即爆发出热烈的赞同与请战之声！
“王爷算无遗策！末将等愿誓死追随！”
“踏平鹰坠峡，活捉阿史那咄苾！”
“为世子正位，为吐谷浑雪耻！”
周景昭目光扫过帐中一张张战意昂扬的面孔，缓缓抽出腰间横刀，刀锋直指西北：“传令三军，休整一日，祭旗誓师！后日清晨，兵发鹰坠峡！此战，必胜！”
“必胜！必胜！必胜！”
吼声如雷，冲出大帐，回荡在赤岭上空，与远处祁连山的雪峰遥相呼应。