霎时间，磅礴灵气如沸水炸开，自掌心腾跃而起，螺旋升腾，撞得屋顶簌簌震颤，几道蛛网般的裂痕瞬间爬满梁顶。
“真够呛啊！”
他眼皮一掀，嘴角垮得像被重物压弯的柳条。
“这炼体术……哪是修炼，简直是拿血肉往火炉里反复锻打！”
当初那股子势在必得的劲头，此刻早被烧得只剩灰烬，连余温都快散尽了。
“吱吱吱——”
金蚕探头探脑爬上床沿，小爪子扒着褥子往前挪，直奔苏荃身下那团灼人热源。
此时的苏荃，整个人就像刚从熔岩口捞出来的炭块——皮肉通红发亮，蒸腾着缕缕白气，连发梢都绷得笔直，根根翘立……可偏偏，一滴汗也没渗出来。
“小成？怕是还得熬上好一阵子。”
他瘫在榻上，喉咙干涩，肩膀关节咔吧作响，像生锈的旧门轴般艰难地晃了晃。
刚才那一轮运转，才真正让他尝到了什么叫“五脏如焚、百骸欲裂”。
灵气一旦灌入筋脉，便如滚油泼雪，催得血液奔涌似江潮，骨节噼啪如爆豆，肌肉虬结抽搐，骨髓嗡嗡震颤，连最微末的细胞都在嘶吼沸腾。
整副身子仿佛被塞进地心火眼，烈焰舔舐、高温炙烤，连呼吸都带着焦糊味……
好几次，他咬碎牙关才没让自己从床上弹起来逃命。
“算了算了，再急也急不出个金刚不坏。”
“稳住，一寸一寸来。”
他伸手拨开正想蜷进他肚皮取暖的金蚕，翻身下床，抬眼扫过窗外浓得化不开的夜色，转头问墙角静立的金枝：
“我闭关多久了？”
修炼时，外界全然失感——时辰模糊、空间虚无，唯余心跳与灵气在血脉中奔突呼啸。
“回主人，整整一日一夜。”
金枝垂眸轻应，声音细软如春溪淌过石缝。
苏荃颔首不语，目光落在她孤零零立在暗影里的身影上，忽而弯唇一笑：“你先在屋里歇着，稍后回来，给你安排点实在差事。”
旁的魂灵各有职守，偏她总缩在角落，像只没人认领的纸鸢。他瞧着，心里到底不是滋味。
前些日子参透《抱朴子》，丹理已略通一二。正好托苗疆蛊师主理，让金枝跟着学手、打下手——既练了本事，又不至于闲出褶子。
“金枝一定乖乖等主人回来！”
她肩头一颤，眼睛倏地亮起，连连点头，像只被顺毛的小雀。
“肚子早唱空城计了……”
苏荃边说边推门而出，脚步带风，“饿得前胸贴后背，再喘两口气，腰都要断成两截！”
寻常闭关半月，也不见这般饥火焚肠。如今腹中空鸣如鼓，仿佛能吞下一整座牛棚。
他三步并作两步穿过院子，直闯后厨。
“鸡蛋、番茄、牛肉、鱼腩……”
他翻箱倒柜，麻袋一袋接一袋拖出来，面粉溅得满袖都是。
炼体术耗粮之狠，远超金刚真火手这类功法——眼下他盯着灶台，竟觉得生嚼一头牛都不算离谱。
“懒得费劲，大锅乱炖得了。”
他抄起那只黑黢黢的大铁锅，所有食材哗啦全倒进去，又另煮了一锅雪白冒泡的大米饭。
“估摸着……该够了吧？”
……
结果，他还是低估了自己这张嘴，更低估了这具身体对血食的渴求。
这一顿，三大锅饭反复添柴煮沸，三四十大碗见底，足足抵得上二十来号壮汉的口粮！
若非米缸见底、肉垛告罄，他怕是要当场化身“永动机干饭王”。
最后一粒米扒进嘴里，锅底汤汁也被他仰脖喝得一滴不剩，他才终于松开筷子，揉了揉微微鼓起的肚皮，打了个悠长响亮的饱嗝。
“过两天，得把镇上最大的米铺搬空才行……”
他舌尖舔过唇边残渣，低低咕哝。
这是炼体初阶必经的“燃躯”之期——肉身如炉，需以海量谷肉为薪，辅以药材调和阴阳，方能扛住一次次淬炼。
搁从前兜比脸干净时，他连想都不敢想这么造。
如今？银票厚得能当砖砌墙，账房先生数钱数到手抽筋……
他盘算着，明儿就去任家镇，先把“万丰粮号”的库房清空一半。
“行了，吃饱喝足，该动真格了。”
他心满意足起身，刚踏出厨房门槛，却忽然顿住。
眉峰一跳，拍了下额头：
“哎哟，差点把那只肥羊给忘了！”
李贺林这三个字，像根针扎进记忆里——这可是他近期盯死的目标。
“光靠鬼脸蛛盯梢，终究悬得很……”
修炼时六识封闭，哪怕蛛丝那边抖三抖，他也浑然不觉。万一错过关键时机，让李贺林卷着马家祖产溜之大吉，那才叫赔了夫人又折兵。
他抬眼望向聚灵阵旁如石像般伫立的卡尔斯，抬手一招。
人影一闪，卡尔斯已无声落于身前，红瞳幽深如古井，躬身静候。
“这几日不必守在这儿了。你即刻出发，盯紧李贺林——他但凡有半点风吹草动，立刻回来禀报。”
话音未落，却见卡尔斯歪头怔住，眼神茫然。
苏荃这才想起：它根本没见过李贺林，更不知该往哪儿寻人。
好在，马家府上，还埋着一枚他亲手布下的“活眼”。
“你现在就动身，去任家镇。循着我留在那边的一缕灵息走，自然能找到地方。”
“那宅子里，留着山羊胡、灵息最沉如古井的就是李贺林。”
苏荃压低声音，指尖朝远处一指，末了又绷紧下巴，“藏好你的气机，别让半片衣角漏了风声。”
卡尔斯眼珠微转，喉结一滚，郑重颔首。
话音未落，它双臂猛然一振，脊背弓如满月，嗖地撕开夜幕，直刺苍穹。
活像一只掠食的墨鸦，翅影一闪，便被浓墨似的夜色吞得干干净净。
“啧，看一百回也还是眼热。”
苏荃仰头望着那幽邃无底的天幕，舌尖顶了顶腮帮，轻轻咂了下嘴。
眼下李贺林那儿有卡尔斯盯着，短时间翻不出浪来。
趁这空档，该备的、该练的、该理的，一样都不能拖。
“先把《抱朴子》里炼丹的门道嚼碎了喂给苗疆蛊师，务必抢在入冬前把辟谷丹炼出来。”
等丹成，他便不必靠大鱼大肉吊命，吐纳之间，气息自生，精力如泉涌不竭。
念头刚落，苏荃已迈开长腿，朝着主人房疾步而去。
……
呼——
刀子般的夜风劈面撞来。
偶有黑影擦耳掠过，是蝙蝠扑棱着薄翼穿林而过。
卡尔斯收翼滑翔，高度始终卡在云层之下、屋脊之上，贴着气流匀速推进——苏荃那句“莫露行迹”，它刻进了骨缝里。
没多久，任家镇的轮廓便浮现在视野尽头。
纵是深夜，镇子仍亮得晃眼。
前街人影稀疏，后街却灯火灼灼：白玉楼高悬彩灯，光晕泼洒下来，街巷间人影攒动，细小如蚁。
几个穿军装的汉子钉在岔路口，目光如钩，来回扫荡。
卡尔斯眼皮都未掀一下，只循着苏荃留在空气里那一丝极淡、极韧的灵息，悄然俯冲。
果然，灵息尽头，赫然是一座飞檐翘角、气势森然的府邸。
俯身下望，马家大院黑得彻底，连狗吠猫叫都欠奉，静得瘆人，活似一座被抽走魂魄的空壳。
……
它不作停顿，循着灵息最浓处悄然迫近，足尖一点檐角阴影，无声落地。
此处，正是马家大院。
指节轻叩三下，悬梁暗处窸窣一响，一只鬼脸蛛倏然缩回袖中。
黑袍旋即一荡，高大身形如墨汁滴入清水，顷刻融进梁柱交接的幽暗里；再一晃，它已倒悬于三米高的穹顶，靴尖几乎触到横梁木纹，连衣褶都凝滞不动。
黑暗中，两点猩红缓缓游移，冷而锐，扫过厅堂每一寸虚空……
偌大厅堂，唯余一口棺材。
棺盖斜倚一旁，内里空敞。
马麟祥平躺其中，面色青灰，额心贴一张黄符，左右棺沿亦各压一道——全是镇尸防腐的封印。
卡尔斯垂眸静观，瞳孔却骤然一缩。
它嗅到了。
阴气。
和它自身逸散的同源，却孱弱得如同将熄的烛火。
嘶……嘶……嘶……
棺内黑雾丝丝缕缕蒸腾而起，却在触及符纸边缘时猛地一滞，蜷缩、溃散，终是撞不出那方寸禁锢。
深更半夜，棺中灵魂正无声嘶吼——
愤、恸、哀、怨……
唯有卡尔斯听见，唯有卡尔斯看见。
可它纹丝未动。
只把苏荃的命令钉在神识最深处，如铁铸般悬于高处，冷眼旁观马家上下一切动静。
像一盏熄灭的灯，不照人，也不发声。
……
“听清了？”
灵元观，主人房内。
苏荃双手叉腰，目光落在青木鼎旁的苗疆蛊师身上，语气沉稳却不容含糊，“照我方才拆解的路子走，一步一印，别跳。”
方才，他已将《抱朴子》中炼丹的筋骨脉络，掰开揉碎，全数灌入蛊师耳中。
不得不说，这苗疆来的汉子，天生就长着一副炼丹的骨头。
一遍过耳，条理分明，记性准得像刻进骨头里的楔子。
见蛊师沉重点头，苏荃嘴角一扬，侧身望向金枝：“你往后就跟着他打下手，等摸熟了火候、认全了药性，再给你单开炉灶。”
金枝眼睛一亮，忙不迭躬身应承：“多谢主人信重！金枝定当……”
“行了行了。”苏荃抬手虚按，干脆利落截断她后头那堆熨帖话，“我这就去闭关修炼，少则十日，多则半月。这儿，交你们俩——别让我回来闻到焦糊味。”