夜雨洗净的青石板路，在晨光中泛着湿润的光泽。茶馆檐角滴落的水珠，敲在门前的石阶上，发出清脆的、不疾不徐的声响，仿佛在替这座刚刚经历了一场短暂交锋的小镇，计算着喘息的时间。
夏树推开茶馆的门板，将“营业”的木牌挂上。动作不紧不慢，与往日并无不同。只是目光扫过街面时，那些远远窥探、又在他视线及体前慌忙移开的目光，以及空气中弥漫的那种混杂着敬畏、好奇与一丝不易察觉的躁动的气息，提醒着他，有些东西终究是不同了。
阿福拿着扫帚，仔细清扫着门前的积水。夏明在后厨准备着早点的材料，锅碗瓢盆的轻响带着一种刻意的、试图维持“正常”的韵律。奶奶已经起身，正坐在后院老槐树下那张藤椅里，膝上盖着薄毯，眯着眼，享受着雨后清新的空气和穿过枝叶的斑驳晨光。老人脸上的皱纹在光线下显得格外柔和，只是偶尔望向茶馆前堂方向时，眼底深处会掠过一丝难以言喻的、沉淀了岁月与忧患的凝重。
一切似乎又回到了那个平淡的清晨。只有经历过昨夜那场短暂却激烈交锋的人，才知道这份平静之下，涌动着怎样深沉的暗流。
“树哥，那槐树叶……”林薇从里间走出，手里拿着那本蓝皮册子，走到夏树身边，低声将昨夜的发现和自己的推测，更加详细地说了一遍。
夏树静静听着，手指无意识地摩挲着柜台光滑的边缘。当听到那伟岸身影以血魂为薪、送入混沌“襁褓”，以及一点微光融入老槐树的模糊画面时，他眉心的暗金色竖痕，几不可察地微微发热。一股源自血脉深处的、温暖而苍凉的共鸣感，悄然泛起。
他抬眸，望向院中那棵虬枝盘结、不知历经多少寒暑的老树。雨后的枝叶青翠欲滴，在晨风中轻轻摇曳。一直以来，他都觉得这棵陪伴自己长大的老树格外亲切、安心，只当是寻常的故土情怀。如今看来，这棵树的根，或许早已深深扎入了夏家血脉与那场万古秘辛交织的因果之中。
“爷爷将茶馆建在这里……”夏树低声自语，许多过往的细节串联起来——爷爷对老槐树异乎寻常的珍视，小时候总被叮嘱多在树下玩耍，那些看似随意摆放在茶馆各处的、与槐树木料有关的旧物件……原来，这方小小的天地，从来就不是无根之萍。
“这片叶子，”林薇将那片干枯的暗金色槐树叶小心放在柜台上，“其中残留的那一丝本源，虽然微弱，但位格极高，与‘秩序奇点’同源。或许……能作为一个引子，或者媒介。”
夏树拿起树叶，入手微温，并无特异。但当他将一缕“归真”之力缓缓注入时，树叶那暗金色的脉络，竟真的亮起了极其微弱的、温暖的光芒！与此同时，他眉心竖痕与遥远“奇点”的共鸣，似乎也清晰、顺畅了一丝。院中的老槐树，无风自动，枝叶沙沙作响，仿佛在回应。
“果然……”夏树眼中闪过明悟。这老槐树，这片叶子，或许就是先祖留下的、除了“奇点”之外，另一重更加隐秘的“锚”或“坐标”。在特定的条件下，或许能发挥意想不到的作用。
“此事暂且保密，勿对外人言。”夏树将树叶小心收好，对林薇道。这个发现意义重大，或许是他们未来应对危局的一张底牌。
林薇点头，她自然明白其中利害。
就在这时，门外传来一阵爽朗的笑声。
“哈哈哈！夏树小友，老夫不请自来，叨扰了！”
人未至，声先到。只见天罡子那挺拔如松的身影，已出现在茶馆门口。他依旧是一身朴素的灰布道袍，面容古朴，眼神温润，脸上带着真挚的笑意，手里还提着一个用青藤编成的、散发着淡淡清香的篮子。
“天罡子前辈！”夏树连忙迎上，拱手施礼，“前辈大驾光临，蓬荜生辉，何来叨扰之说，快请进！”
楚云和林薇也上前见礼。这位散修前辈在危难时赠符，前日又托柳溪村人传讯示警，无疑是友非敌。
“不必多礼，不必多礼。”天罡子笑着摆手，走进茶馆，很自然地在靠窗的老位置坐下，将藤篮放在桌上，“前日镇外那场热闹，老夫虽在百里之外，却也感应到几分。小友神威，一举荡涤妖氛，大快人心！老夫特地从山中采了些新出的‘云雾芽’，又凑了几样还算稀罕的灵果，权当贺礼，给小友和几位小友压压惊。”
篮盖掀开，一股沁人心脾的茶香混合着几种灵果特有的清新气息弥漫开来，让人精神一振。那“云雾芽”叶片如雀舌，隐有云纹，灵气盎然，确实是不可多得的上品灵茶。几种灵果也个个饱满莹润，灵气充沛。
“前辈厚赐，晚辈愧领了。”夏树没有过多推辞，让阿福收下，亲自泡了壶好茶奉上。
天罡子品了口茶，赞了声“好水好手艺”，放下茶杯，笑容微敛，看向夏树：“小友，明人面前不说暗话。‘天机阁’那悬赏一出，如今你这茶馆，已成八方瞩目之地。前日击退归墟残党，固然能震慑一时，却也如同烈火烹油，将你彻底推到了明处。接下来，你要面对的，恐怕就不止是这些上不得台面的残兵败将了。”
“前辈有何指教？”夏树神色平静。
“指教谈不上。”天罡子捋了捋长须，目光深邃，“老夫闲云野鹤，不喜纷争。但与夏小友投缘，有几句话，不妨直言。那‘天机阁’超然物外，轻易不下场。此番如此大张旗鼓，背后必有缘由。据老夫所知，近些年，‘天机阁’内部似乎也非铁板一块，有几股暗流涌动，似乎对某些‘上古遗秘’、‘禁忌之力’格外热衷。你被他们盯上，绝非偶然。”
他顿了顿，压低声音：“此外，归墟议会树大根深，虽总部崩毁，但各地残余势力依旧不容小觑。据老夫所知，东陵洲周边，已有多处出现议会残党活动的迹象，似乎在串联，图谋不小。更有一些……原本与议会有着千丝万缕联系，或对其研究成果垂涎已久的势力、世家，也开始蠢蠢欲动。你这茶馆，如今就像黑夜中的灯塔，吸引着无数飞蛾，也吸引着……真正的猎食者。”
这话说得已经相当透彻。天罡子这是在提醒夏树，真正的危险，可能才刚刚开始。那些隐藏在“天机阁”悬赏和归墟残党背后的、更加庞大、也更加危险的阴影，正在缓缓浮现。
“多谢前辈提醒。”夏树郑重道，“兵来将挡，水来土掩。这茶馆是夏某的根，只要夏某一息尚存，就不会让人毁了它。”
“好！有担当！”天罡子眼中闪过一丝赞赏，随即又叹道，“不过，小友也需早做打算。明枪易躲，暗箭难防。有些手段，未必是硬碰硬能解决的。比如……人心，比如……谣言。”
他意有所指，却没有明言。
就在这时，门外又传来一阵嘈杂的脚步声和粗犷的嗓音。
“夏树兄弟！俺赤鳞来看你了！”
话音未落，赤鳞那魁梧如火的身影已大步闯了进来，身后还跟着两个同样身材高大、气息剽悍、脸上带着妖族特征的随从。他依旧是那副粗豪不羁的模样，赤发如火，眼神明亮，一进来就带来一股灼热的气息。
“赤鳞兄！”夏树起身相迎。这位妖族年轻高手性情直率，是他在“万族试炼”中打出来的交情。
“哈哈，兄弟，你这次可真是闹出好大动静！”赤鳞用力拍了拍夏树的肩膀（力道控制得很好），声如洪钟，“寂灭核心都让你搞塌了？还顺带收拾了一波归墟的杂碎？痛快！真给咱们年轻一辈长脸！”
他嗓门大，毫不掩饰，引得街上行人纷纷侧目。
夏树苦笑：“赤鳞兄说笑了，侥幸逃生罢了。”
“什么侥幸，是本事！”赤鳞大手一挥，目光扫过天罡子，也抱拳见了礼，显然认得这位散修前辈。他又看向楚云和林薇，咧嘴笑道，“楚云兄弟，林薇姑娘，别来无恙！看来你们也精进不少！好事！”
他自顾自地拉过一把椅子坐下，对身后随从一挥手。那两名随从立刻抬上一个沉甸甸的、散发着浓郁气血和灵气的木箱。
“一点山里的土产，几块血纹铁，几株老药，还有些妖兽精肉，给兄弟你和茶馆的兄弟们补补身子！”赤鳞很是豪爽，“另外，族里几个老家伙让俺带句话：妖族这边，有俺赤鳞在，那些不开眼的家伙不敢明着来找你麻烦。但暗地里的勾当，俺们也管不了那么宽。你自个多小心！尤其是提防那些装神弄鬼、阴阳怪气的家伙！”
他这话，似乎意有所指，不知是指“雅集”文墨，还是别的什么。
夏树再次谢过。赤鳞的到来，无疑代表了妖族年轻一派，或者说他背后势力的一种明确支持态度，这很重要。
众人正说话间，茶馆门口的光线微微一暗。
一道清冷如月、身姿窈窕的身影，出现在那里。淡青色宫装，容颜绝美，气质雍容，腰间悬着巡天鉴执事令牌，正是孟青萝。
她似乎没料到茶馆里已有这许多人，尤其看到天罡子和赤鳞时，清冷的眼眸中闪过一丝微不可察的讶异，但很快恢复平静。
“孟执事。”夏树起身。
“夏老板。”孟青萝微微颔首，算是打过招呼，目光扫过店内众人，最后落在夏树身上，“奉巡天鉴东陵洲分部令，前来送达正式文书，并有一事相询。”
她声音清越，带着公事公办的疏离感，取出一个封着火漆的玉简，递给夏树。
夏树接过，灵识一扫。玉简中是巡天鉴对“归墟之变”及“幽魂使袭击青石镇”事件的初步调查结论和处置意见，措辞官方，肯定了夏树等人“自卫反击、协助维护地方安定”的行为，并给予了一定的功勋记录和物资奖励。同时，也隐晦提及，因“天机阁”悬赏涉及复杂，巡天鉴不便直接干预，但会加派力量维护青石镇基本秩序，并提醒夏树“依法行事，勿授人以柄”。
很标准的官方文书，既表明了态度（有限度的支持与监管），也划清了界限（不直接卷入“天机阁”悬赏纷争）。
“有劳孟执事。”夏树收起玉简。
孟青萝微微点头，话锋一转，语气依旧平淡，却带着一种锐利的探究：“另有一事。据被俘残党零碎供述及我等调查，近日在周边数州之地，有零星流言传播，内容颇为一致。皆言‘青石镇茶馆夏姓掌柜，实为寂灭核心崩毁之祸首，私藏核心遗宝，身怀禁忌之力，乃不祥之人，所居之地必招灾厄’云云。此等流言虽荒诞，但传播甚速，恐对夏老板及青石镇声誉不利。不知夏老板可知，此流言源自何处？又有何应对之策？”
谣言！果然来了！
而且这谣言极为恶毒，不仅坐实“祸首”罪名，还扣上“私藏遗宝”、“身怀禁忌”、“不祥招灾”的大帽子，这已不仅仅是针对夏树个人，更是要将他彻底孤立，甚至煽动普通百姓和不明真相的低阶修士的恐惧与敌意！
天罡子之前提醒的“暗箭”，这便是第一支！来自归墟残党，或者别的敌视势力的舆论攻势！
茶馆内的气氛，瞬间凝重。
赤鳞勃然作色：“哪个混账东西在背后嚼舌根？让俺知道，非撕了他的嘴！”
天罡子眉头微蹙，捻须不语。
楚云和林薇对视一眼，都看到了对方眼中的冷意。
夏树神色却依旧平静，仿佛那恶毒的流言针对的不是自己。他看向孟青萝，缓缓道：“清者自清，浊者自浊。夏某行事，但求无愧于心。流言止于智者，若有人偏听偏信，夏某也无话可说。至于应对……茶馆开门做生意，来的都是客。信我的，茶水招待；不信的，门在那边。若有人想凭几句流言就让我夏某低头，或者借此生事……”
他顿了顿，目光扫过门外隐约窥探的身影，声音不高，却清晰地在每个人耳边响起：
“那不妨试试看。”
“看看是流言的刀子快……”
“还是我茶馆的‘规矩’，更硬。”