雪还在下，京城的街道上行人寥寥，远处的皇宫城墙在白雪的映衬下，显得格外威严。沈砚握紧了怀里的旧布包，里面的半块密信仿佛有了温度。他知道，从踏上京城土地的这一刻起，他就已经卷入了这场权谋争斗的漩涡，再也无法回头。第二章科举风波起天启十三年，腊月廿八，科举初试的日子。京城贡院外，挤满了前来应试的考生，大多是穿着青布长衫的读书人，也有少数像沈砚这样，带着几分风尘仆仆的外地考生。沈砚早早地来了，穿着一身新做的青布棉袍，怀里揣着笔墨纸砚，站在人群中，显得格外低调。他没去找叶惊鸿，也没联系那位所谓的“远房叔父”——他早就查过，那位叔父十年前就已经去世了，所谓的“投奔叔父”，不过是他用来掩人耳目的借口。这些日子，他一直在客栈里复习，偶尔出去打探消息，知道这次科举不简单——魏嵩和镇北侯都在暗中安排人手，想要拉拢考中的才子，为各自的阵营添砖加瓦。“叮——”贡院的钟声响起，考生们按照顺序排队入场。沈砚跟着人群走进贡院，穿过几道大门，来到指定的考房。考房很小，只有一张桌子和一把椅子，桌子上放着考题纸。沈砚坐下后，深吸一口气，平复了一下心情。这次初试的考题是“论治国之道”，看似简单，实则暗藏玄机。若是写得太激进，会得罪魏嵩为首的保守派；若是写得太保守，又会被镇北侯一派视为“无能”。沈砚思忖片刻，决定从“民生”入手——治国之本在于民生，无论是保守还是革新，最终都要落到让百姓安居乐业上。这样写，既不得罪任何一派，又能体现出他的才学。他拿起笔，蘸了蘸墨，开始奋笔疾书。笔下的文字流畅自然，既有对当下民生问题的分析，也有对未来治国的建议，字里行间透着一股超越年龄的成熟。他写得很投入，完全忘了时间，直到监考的官员提醒“还有半个时辰交卷”，他才停下笔，仔细检查了一遍，确认没有问题后，才把考卷交了上去。走出贡院时，天已经黑了。沈砚伸了个懒腰，正准备回客栈，突然听到有人喊他的名字：“沈公子！”他回头一看，只见叶惊鸿站在不远处，身边跟着两个随从。叶惊鸿笑着走过来：“沈公子考得如何？我看你胸有成竹的样子，想必是考得不错。”沈砚笑了笑：“还行，只是尽力而为罢了。不知叶公子考得如何？”“我嘛，”叶惊鸿摆了摆手，“也就那样，应付考试罢了。对了，我父亲今晚在家设宴，想请沈公子过去坐坐，不知沈公子是否有空？”沈砚心里一怔，吏部尚书叶明远要见他？这可是个接近权力中心的好机会，可也意味着他要正式卷入派系争斗。他犹豫了一下，还是点了点头：“既然叶大人相邀，沈某怎敢推辞？只是我身无长物，空手去怕是不妥。”“沈公子客气了，”叶惊鸿笑着说，“我父亲只是想跟你聊聊，看看你的才学，不用这么拘谨。”两人一起上了马车，往吏部尚书府驶去。马车里很宽敞，铺着厚厚的锦垫，炉火烧得暖烘烘的。叶惊鸿递给沈砚一杯热茶：“沈公子，我知道你这次来京城，不只是为了科举。”沈砚端着茶杯的手顿了顿，抬头看向叶惊鸿：“叶公子何出此言？”叶惊鸿笑了笑，眼神里带着几分深意：“十年前，沈敬之大人满门抄斩，唯有一子被救出，隐居江南。沈公子与沈敬之大人同姓，又恰好从江南来，想必就是沈敬之大人的儿子吧？”沈砚心里一沉，他的身份竟然被叶惊鸿知道了！他握紧了茶杯，警惕地看着叶惊鸿：“叶公子既然知道我的身份，为何还要帮我？”“因为我父亲当年与沈敬之大人是好友，”叶惊鸿的语气变得严肃起来，“当年沈大人的冤案，我父亲一直觉得可疑，只是魏嵩势力太大，他不敢轻举妄动。如今你来了，或许就是洗清沈大人冤屈的机会。”沈砚愣住了，没想到叶明远竟然与父亲是好友。他看着叶惊鸿，眼神里的警惕少了几分：“叶公子，你说的是真的？”“当然是真的，”叶惊鸿点了点头，“我父亲让我请你过去，就是想跟你聊聊当年的事，看看能不能找到些线索。他沉吟片刻，道：“多谢叶公子好意，只是沈某无功不受禄，不敢叨扰。”叶惊鸿笑了笑，也不勉强：“既然如此，那我也不强求。不过沈公子若有需要，随时可以来找我，这是我的拜帖。”他从袖中掏出一张烫金拜帖，递给沈砚。沈砚接过拜帖，拱手道谢。叶惊鸿又聊了几句，便起身告辞了。看着叶惊鸿离去的背影，沈砚心里犯起了嘀咕——这位叶公子，到底是敌是友？他刚到京城就遇到这样的人，看来接下来的路，比他想象的还要难走。吃完面，沈砚付了钱，走出客栈。沈砚心里一动，叶惊鸿是吏部尚书之子，若能借助他的势力，科举之路定会顺利不少。可他也明白，天下没有免费的午餐，叶惊鸿帮他，定是有条件的。青石镇的异兆苍莽山脉绵延万里，如一条沉睡了万年的巨龙，横亘在苍澜大陆腹地。巨龙脊背处的山峰刺破云霄，常年被厚重的云雾缠绕，云雾中不时闪过奇异的流光，像是巨龙鳞片反射的光芒。山脚下，成片的“迎客松”形态诡异，树干扭曲如爪，松针泛着淡淡的青芒，据说这些松树已在此生长千年，吸收了山中灵气，寻常野兽不敢靠近。山脉深处更是神秘莫测，老人们常说，那里有上古神兽栖息——青鸾鸟掠过天际时，羽翼会洒下治愈万物的灵露；玄龟蛰伏在深潭底，龟甲上刻着能预测祸福的古老符文。更有无数天材地宝隐藏其中：千年人参会化作孩童模样在林间奔跑，九品灵芝生长在悬崖峭壁上，