凤明曦心头紧了紧，抬眼望去，只见两个蓄着短须一胖一瘦的中年男人疾步走了过来。
其中胖的穿着常服，脸上笑容可掬，看起来就像个弥来佛一样；笑眯眯的，十分和善。
而瘦那位，则穿着官服，他不苟言笑板着一张脸。严肃的样子与胖子形成鲜明对比。
凤明曦的目光不动声色往胖子身上凝了凝，又淡然回转。
“小人张成，是这酒楼的掌柜。”胖子向她作揖，他和善一笑，眼睛便被脸颊两团肥肉挤成一条缝，“见过少夫人，”
“这位是严县令严大人。”
凤明曦似笑非笑地掠他一眼，抿着唇没有作声。
胖掌柜又道：“少夫人大概还不知道，这家酒楼的东家——其实是少夫人的亲人。”
“今天的事，不过误会一场。这真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人。”
“还请少夫人给个面子，别跟小人一般见识，计较这点小误会。”
“误会？”凤明曦扬了扬眉，心思瞬间转了几转，“对我是误会，那对她们呢？”
她扭头，淡淡扫过缩做一堆的十几个姑娘。
“张掌柜有什么说法吗？”
她的亲人？
也就是说，这酒楼的东家跟她住在同一府邸里了。
看这胖掌柜闪烁其辞，是不会愿意对她公开那个人的身份了。
那么，借着酒楼做掩护，从庄子骗这些小姑娘送去青楼做卖笑；这件事，背后的酒楼东家也是知道的了？
胖掌柜将县令拉到这来，是借县令的官威警告她不要多事了？
她带来的人并不多，如果官府都站在胖掌柜这边；她还真不宜现场与这些人起冲突。
硬拼硬，吃亏的可是她。
胖掌柜眯成细缝的眼睛瞄她一眼，十分好脾气地问道：“少夫人认为该如何处置就如何处置。”
听了这话，凤明曦身后，青梅与冬雨皆难掩惊恐与绝望。
刚才她们受骗了，还以为这个长得娇美柔弱的姑娘是跟她们一样的。
谁想到，这个女人与掌柜竟然是同伙。
就连县令都与他们这些人是一丘之貉，她们还有什么活路？
除了乖乖听话，被卖去春意楼之外；要么，就只能当场撞墙，以求一死。
凤明曦灵机一动，不露声色道：“张掌柜既然说这是一场误会，那就麻烦你安排车辆，送她们一程吧。”
“正好，我也要去乌蒙镇的庄子，跟她们恰恰同路。”
胖掌柜笑容僵了僵：“少夫人，此事只怕不行。”
凤明曦冷眼扫过去：“怎么不行？”
“她们家人已经签了文契，拿了银两；把她们卖给酒楼。”
“请少夫人恕罪，这事小的不敢作主。”
凤明曦冷笑一声，态度强硬起来：“如果我一定要把她们带走呢？”
胖掌柜躬身作揖，脑袋长垂：“请少夫人别为难小人。”
“签了文契？”凤明曦心头怒火直冒，庄子上的佃户，连大字都不识一个；谁知道他们按下手印签的文契，到底写了什么内容。
“拿来给我看看。”
胖掌柜细缝眼里精光一闪，笑脸上恭敬之色不减：“请少夫人稍等片刻。”
凤明曦心里沉了沉，看他这模样；分明早就准备充分。
看来文契上面是一点破绽都寻不出来了。
要不然，他也不敢大喇喇将县令都请到这来。
县令再怎么给他面子，再知道他背后东家势力强横；如果明面上都站不住脚，也是不可能亲自出面拿自己官声来赌的。
如此说来，今天，她是没法把这些姑娘带回去了。
不过，文契她还是要看的。
很快，有人拿了文契过来。
“少夫人请过目。”
凤明曦看见他那张笑弥勒似的脸，就觉心里不快。
“行，我先看看。”
她仔细看了一张文契，便知自己今天没法名正言顺将人带走。
“少夫人，你看；这些姑娘都是她们各自的父母签字卖给酒楼的。”
凤明曦将文契塞回给他：“我没瞎。”
“不过有件事，我想请张掌柜解惑。”
胖子眼睛一眯：“少夫人请说。”
“既然文契写明是把她们带到酒楼做帮工，你为何将她们集中关在这里？”
“这个么……”胖掌柜脑子上装壳了一会，“少夫人有所不知，她们在庄子干活是干活；可干农活跟在酒楼干活岂能一样。”
“小人把她们集中在这，是为了好好训练她们；让她们熟悉了事情，才能真正放心让她们在酒楼干活啊。”
“这样啊。”凤明曦淡淡拉长尾声，“还是掌柜想得周到。”
虽然谁都看得出她不相信胖掌柜这番砌辞，不过看她的样子，是不打算直接跟胖掌柜撕破脸硬拼了。
“那我就不打扰掌柜了。”凤明曦寻思过了，对这些姑娘她同情归同情，但暂时不能合理将人带走，她不如暂且附和掌柜；待她回头详细了解情况，弄个合理方法再来这将人带走不迟。
不过，在她再回来将人带走之前，得先下套将胖掌柜套住。
“我今天就是路过横县，偶然到这酒楼歇歇脚。”
她微微一笑，回头朝那十几个惊恐夹杂绝望的姑娘望了望，不动声色投了瞥安抚的眼神。
又道：“既然这些姑娘来历没有问题，那我就不多问了。”
“我赶时间呢，这就告辞。”
胖掌柜立即眉开眼笑躬身相送：“少夫人慢走。”
凤明曦走了两步，蓦地回头：“不过，这家酒楼的饭菜味道不错；待我从庄子回来，还会继续到这吃饭。”
“张掌柜不会不欢迎吧？”
胖掌柜：“……”
欢送的笑容变成了僵硬弧度，他高兴得太早了。
难道他说不欢迎，她就会不来吗？
很显然，她这句话本就是醉翁之意不在酒。
回来吃饭是假，借着回程再来酒楼观察他这些姑娘是不是真做帮工才是真。
胖掌柜笑容发苦，却不得不应道：“欢迎，怎么会不欢迎。”
“能够再次接待少夫人，是小人与酒楼的荣幸。”
凤明曦不再言语，点点头，招呼红兰一声，主仆二人便越过掌柜信步往外走去。
她这一走，自然没有再回头。
似乎已经将屋里十几个姑娘完全遗忘在身后……。
然而，待再看不见她们身影，胖掌柜一张笑脸立即沉了下来，咬着牙根吩咐：“快给京城送信。”
这件事，他一个人可兜不住。
别看凤明曦刚才轻描淡写就离去，可那女人既然放话回程还会再来这酒楼；这就明摆着不会轻易放过此事。
国公夫人，他可没勇气去招惹。
今天这麻烦，只能让与她身份相当的人出面解决。
让胖掌柜心情愤怒的是，为了应付凤明曦回头再杀一记回马枪，眼前这屋子里十几个姑娘暂时是不能动了。
想到此处，他那堆满肥肉的脸不由得更加阴沉了。
凤明曦一离开酒楼的后院，就立刻坐上马车离开横县。
她没有劫后余生的感慨，只有满腔的怒火。
“小姐，我们不吃午饭了？”见她靠着车壁沉吟不语，红兰隐隐有些担心，“从这赶到乌蒙镇，还得小半个时辰。”
凤明曦收回思绪，“到乌蒙镇随便买些吃的填肚子吧。”
她是没心情再下去吃饭了。
“小姐还在为那些姑娘担心？”红兰试探问，“可他们父母既然签了文契把人卖给酒楼，我们再同情她们，也管不了啊。”
凤明曦淡淡笑了笑：“红兰，酒楼有问题，庄子也一样有问题。”
“那些姑娘是无辜的。”
“具体情况，还是等我们去庄子详细了解清楚再说。”
想到那个胖掌柜打着从庄子买帮工的名头骗人将姑娘带走，她心里就有团没法撒出来的火。
那个胖掌柜看着笑眯眯的像团泥那么和善，实际上，那跟线缝一样的眼睛里，不时就凶光闪烁。
凤明曦敢肯定，倘若不是她身为国公夫人；只怕那个笑弥勒掌柜，会不惜代价将她留下。
留下的结局，自然也可想而知会如何了。
红兰想了想，又担忧多一重：“小姐，既然那个掌柜和庄子有勾结；我们就这样去庄子，是不是不太好？”
“要是那个掌柜先我们一步传信到庄子上，就我们这样过去，只怕什么都查不出来；万一他们再起歹意，小姐岂非还会陷入危险？”
在酒楼，他们没有防备陷入被动的危险局面就罢了；如果在庄子再遇上危险，到时候别说租子收不上来，只怕连性命都难以保障。
她一个婢女，死了也不可惜。
可小姐不同，公子对小姐爱重简直超逾性命；还有那两个孩子，还有其他亲人……。
红兰越想越觉得不觉这样冒险。
“小姐，不如我们先回京城吧；待改日调足人手再去庄子不迟。”
凤明曦见状，不由得失笑起来：“傻丫头，你以为他们真敢伤害我吗？”
“我今天去庄子，就是为了收租而已。”
“这事，大家都知道。”庄子上的人一早就知道她会来，府里的人，想必也不会忘了她此行的目的地。
本来收租这种事，直接派府里的管事去就行。
展惜特意在老夫人面前提出让她去，若说其中没有猫腻，谁信？
她既然明知有猫腻，也接下这差事，岂能无功而返。
再说，酒楼里那十几个姑娘，还等着她回头带她们跳出火坑呢。
“不用再说了，你看看我们是不是已经到乌蒙镇？到的话，就下去买些吃的回来吧。”
红兰看着她坚毅又从容的脸色，知道自己没法劝动她，张了张嘴，这才没了话。
凤明曦在镇上没有停留，不多时，就坐着马车到了庄子。
“小姐，我们先去找庄头问话吗？”
“不，”凤明曦下了马车，在路口站了站，“我们先到庄里走走。”
红兰难掩忧色看着她：“小姐，现在天气虽好；可还是比较冷。”
出来之前，小姐又交待了让她不要带贵重的衣物。
眼下，连件御寒的好衣物都没有。
“奴婢把披风拿出来。”
凤明曦摇了摇头，已然先迈步往岔路东侧的路口走过去：“不要紧。”
要是穿着披风在庄子走来走去，那不是等于树了活生生的靶子；告诉庄头，她已经来了。
她不介意让庄头知道她的行踪，但有些东西，她还是比较乐意自己用眼睛去看。
而不是光凭耳朵听别人说。
现在还未开春，田地里自然没有种什么作物。
红兰不明白这时候有什么好看；更不明白，瞧着光秃秃的田地，又能看出什么名堂来。
不过，小姐说要亲自走走看看；她就算不懂，也得跟紧小姐；别的都不重要，她要做的，就是保护好小姐。
打定主意，红兰也不多话了。
沿着小路走了一会，就看见大片平整的田地。
因天气寒冷，又没到耕种时节，外面人烟廖廖；人们都躲在屋子里窝着取暖。
红兰望着空旷的田野，不由得嘀咕起来：“这时节又不是丰收之时，还在年关前；怎么让小姐这时候跑来庄子收租。”
这不是明摆着为难人嘛。
凤明曦失笑：“虽非丰收季节，不过年关前收租也很正常。”
“谁不想高高兴兴过个富足的年？”
当然，楚国公府自然不在乎这一点钱财，但该收的帐，还是得收。
红兰苦着一张脸，压着声音道：“奴婢就是觉得这趟差事不好办。”
凤明曦没理会这话，定睛望了望前方那片开阔的田野，淡淡道：“走吧，到前面看看去。”
凤明曦说看，自然是认真仔细的亲自去看；而非口头上说说。
除了自那片田野穿行细看之外，她还蹲下来，极为认真地捧起不止一处的泥土看了好几回。
看过田里，她又绕到附近的山地走了走。
“这个庄子无论田地还是山林，土壤都十分肥沃，种出来的东西收成应该不错。”她喃喃低语，将手里的泥土洒下去，抬目眺望，视线盈盈停留之处，赫然是庄上最气派的宅子。
“小姐，那边有人来了。”就在凤明曦眺目沉吟间，红兰抬手一指，指向她们身侧另一条岔路。
凤明曦不置可否地笑了笑：“来了正好，吹了这么久冷风，也是时候进屋子歇歇，暖和暖和了。”