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寝屋。
萧廷琛在罗汉榻上坐了，盘核而笑，“小酒儿给我斟一盏茶，我就把那好东西送给你。”
“小哥哥又在骗我，你分明是想指使我干活儿。”
“没良心的小东西！明年秋天，倭国枕香馆使团来访，想同咱们大齐探讨香道。名为探讨，实则却是挑衅。为了挑选合适的人参赛，花老会在江南举办一场合香大赛，获得优胜的五个人，就能取得参赛权。难道，小酒儿就不心动？”
少年说着，从怀里取出一张合香大赛的报名帖。
苏酒睁圆了眼睛，甜兮兮的小脸上立即噙满笑意，“小哥哥等着，我这就给你沏茶！”
萧廷琛品茶的功夫，苏酒拿了帖子细细翻看。
这场合香大赛，要求年纪二十岁以下的参赛者，在明年三月之前研制出一味新的香方。
老一辈的香道大师，会从所有参赛香方里挑出最好的五个，由它们的主人代表大齐江南，与倭国的枕香馆进行香道切磋。
苏酒看完大赛细则，暗暗点头。
她还有三个多月的时间去准备，来得及！
萧廷琛淡淡道：“虽然字面上说有五个名额，但实际上却有三个已经内定。”
“内定？”
“天香榜排名第一的浮生君，排名第七十六位的姜言蹊，以及排名第九十二位的徐紫珠……这三人，已经被花老内定。所以，其实只剩下两个名额。”
苏酒攥紧帖子，又问：“那这次合香大赛，会有多少人参加？”
“唔，整个江南加起来，六百来人吧。”
苏酒若有所思。
等于说，她得在这六百多人里面，获得前两名。
她不过沉吟片刻，就重新恢复元气，信心满满地去小书楼翻看香谱、研究香方。
窗畔。
萧廷琛吃着茶，笑容温雅，“倭国枕香馆，真有意思啊……”
大雪一场接一场地落下，转眼已近除夕。
苏酒带着白露和霜降，把明德院布置得红红火火、焕然一新，只等着明儿过年守岁。
她虽沉迷于研制新香，却也注意到连日以来，大魔王常常往外面跑，也不知是在忙什么。
拽了谷雨和惊蛰询问，两人支支吾吾半天，却说他们家主子是去书院补习功课了。
苏酒觉得这话骗骗二伯还差不多，反正她是不信的。
于是两人一个忙于炼香，一个早出晚归，竟一连多日不曾碰头。
再见面时，正是府里的除夕夜宴。
三房的人都到齐了，其他姐妹年纪大不跟苏酒一起玩，唯一年纪相仿的萧惠然，又不愿意带苏酒一块玩。
萧渝被男人们拉着应酬说话，小姑娘无人陪伴，只得自个儿捧了焰火，孤单地回明德院。
她坐在台阶上，正好瞧见萧廷琛回来。
“小哥哥，你怎么不跟大伯二伯他们喝酒？”
“自然是因为担心小酒儿，怕小酒儿孤单，才特意赶回来的……”
少年踏上台阶，在屋檐下拂去两肩落雪，忽而挑眉一笑，“小酒儿感动吧？可我是骗你的，哈哈哈！”
苏酒咬牙，懒得搭理这厮。