进入十二月底，安西又下了两场雪。
戈壁基地那边的实验装置在入冬以来进入了常规维护期。杨帆每周去一次基地，检查超导磁体的低温系统运行状态和真空腔体的密封性，其余时间都在安西的机房里和算法团队一起迭代储能系统的热平衡算法。
秦教授和顾教授在元旦前夕从戈壁基地返回了安西。两位教授在基地蹲了整整一个秋天，把万秒实验的全部诊断数据——从微波干涉仪的湍流成像到偏滤器区域的热流分布——逐帧做了复核。秦教授在复核过程中又发现了两处之前被忽略的细节，其中一处是关于等离子体在八千秒之后的边界热输运行为，另一处则涉及到内壁材料在不同运行阶段的氢同位素滞留量变化。
两处细节都对工程落地有实质影响。边界热输运数据的修正可以让下一代装置的偏滤器设计更精准，氢同位素滞留量的变化规律则能帮助优化燃料循环系统的回收效率。
秦教授回到安西的第二天就约了吴浩见面。两个人在园区的小食堂里吃了一顿午饭，秦教授一边挑着面条上的葱花，一边用筷子在桌面上比划着磁场位形的微调方案。
“万秒实验的数据量太大了，光是诊断系统采集到的原始信号就超过了两百个tb。”秦教授说话的时候面条还在嘴里嚼着，含含糊糊的，“我和顾教授这几个月只把其中最核心的几组数据吃透了，剩下的数据还需要很长时间来消化。但我们目前已经有足够证据确认一件事——你之前提出用聚变脉冲作为通讯手段的设想，物理上完全可行。”
吴浩夹菜的筷子停了一下。“杨帆跟您聊过那个想法？”
“聊过。他把离线模拟的初步结果发给我和顾教授看了。”秦教授咽下嘴里的面条，用纸巾擦了擦嘴角，“我们的判断是一致的。等离子体规则化排列的数学结构和信使信号的频谱结构之间的同源性，不是巧合。它指向一个更深层的物理事实——磁约束聚变装置本质上就是一个天然的、能够产生并发射极低频电磁信号的物理系统。这种信号的传播距离可以非常远，因为极低频电磁波在星际介质中的衰减率很低，穿透力也很强。”
“如果用我们的装置发射这种信号，能被多远之外探测到？”
秦教授想了想。“这取决于发射功率、天线增益和接收端的灵敏度。但大致推算的话，如果以我们万秒实验中等离子体规则化排列所产生的自然辐射强度为准，同样强度的信号在几十光年的距离上仍然可以被具备足够灵敏度的接收设备捕捉到。如果我们主动调制等离子体振荡、定向增强信号输出，传播距离可以增加到几百光年甚至更远。”
吴浩把筷子搁在碗边上，沉默了几秒。几十光年——这个距离在宇宙尺度上微不足道，连太阳系所在的猎户座旋臂的一小截都不到。但几十光年之内，已经包含了上千颗恒星和可能存在的行星系统。
“主动调制等离子体振荡的技术难度有多大？”他问。
“目前还做不了。”秦教授坦诚地说，“要做到主动调制，需要一套能够以毫秒级精度实时控制磁场位形、等离子体密度和温度剖面的系统。杨帆的前馈式预判算法已经解决了控制精度的问题，但我们还需要在装置上加装一套专门用于信号调制的辅助磁场线圈——相当于在现有的约束线圈外面再套一层‘信号发射线圈’，通过超快速的磁场扰动在等离子体中刻入特定的振荡模式。”
“这套线圈的研发周期呢？”
“预研大概需要一年左右。不过和现有的实验计划不冲突，可以并行推进。”秦教授端起汤碗喝了一口面汤，放下碗之后表情认真了一些。“但我要提醒你——这个技术如果在学术层面公开讨论，可能会引起一些我们目前不太想面对的质疑。同行会问，你们为什么要刻意调制等离子体振荡去产生极低频信号？这个功能的实际用途是什么？到时候我们怎么回答？总不能说‘我们正在尝试和深空中的某个文明取得联系’吧。”
吴浩点了点头。这个问题他之前也想过。核聚变研究是一项公开的基础科研工程，阶段性成果需要在学术期刊上发表，项目进展需要接受国家科技部门的监督和评估。如果在公开的实验方案里加入一个说不清用途的信号调制模块，迟早会引来不必要的关注。
“先放在理论预研层面，”他说，“不急着上实验方案。等离子体规则化排列的物理机制本身就是一个值得深入研究的纯科学课题，你和顾教授可以围绕这个方向发几篇论文，把学术讨论引导到基础物理的范畴里。信号调制的应用方向，等技术成熟度更高了再拿出来。”
秦教授应了一声，继续吃面。
元旦过后，安西的气温骤降，连续几天的最高气温都没有超过零度。园区里的水管冻裂了两处，后勤部门用草垫子把暴露在室外的管路裹了个严严实实。
魏海洋从航天中心发来了一份新的工作简报。他在隔离观察期结束后回到了浩宇航天的深空探测部门，正在整理前几次接触任务的全部数据，为下一次载人上行做准备。简报的末尾附了一句话：智能化无人探测器窗口已重新排定，预计一月十二日执行静海目标区域b的二次勘查飞行。
目标区域b——就是那块被月尘覆盖的“岩石”。
一月十二日上午，吴浩准时坐在航天板块远程指挥中心的大屏前面。赵总坐在主控位上，旁边是两名飞行控制工程师，面前的控制台上密密麻麻地排列着飞行参数和通信链路状态的监控界面。
“智能化无人探测器已出舱，飞行方向正东偏南十二度，速度十五公里每小时。”通信频道里传来月球基地控制室的声音。