正月十一大清早，寒风刮得光秃秃的杨树枝子呜呜直响。
李家村村尾那三间新盖的红机砖大瓦房外头，早被黑压压的人头围得水泄不通。
五十多个闻讯赶来的村妇裹着各色粗布头巾，揣着手在冻硬的泥地里来回跺脚。呼出的白汽在半空聚成一团团白雾。
咯吱一声，厚重的红漆木门从里头拉开。
宋春花穿一件深蓝斜襟大褂，头发梳得利落，腰板挺拔如松。
赵大菊搬了张结实的榆木长条凳放在门槛前。老太太顺势坐下，眼皮微微一抬，扫过眼前这一大片面色急切的妇人。
满场顿时鸦雀无声。
谁都知道宋记如今在县城东大街扎下了大根基，一天能挣几百上千块。跟着宋春花进城，那就是一步跨进了蜜罐子里。
“今儿挑人，不看远近，不讲亲疏，单凭手底下的规矩。”
宋春花嗓音不高，却透着股叫人不敢顶嘴的威严，“宋记做的是进人肚子的吃食，手脚脏的，心里藏奸的，老娘一个不用。”
老太太伸出一根手指：“第一关，伸手。”
五十多名妇人赶忙齐刷刷伸出双手。
宋春花起身，一双利眼挨个从她们指甲缝里扫过。有些妇人指甲又长又黑，里头抠满了黑泥垢。
宋春花眼皮都不眨一下，直接抬手往旁边一指：“回去洗干净再来。”
光这一道坎，当场就刷下去二十来个。
剩下的三十来人被引到院当中的青石案板前。李大麦搬来两大筐冻得硬邦邦的大红皮水萝卜，李小穗则捧着一摞擦得雪亮的切菜刀。
“第二关，切丝。”
宋春花抓起一把菜刀，咔嗒一声剁在案板上，“不论快慢，只论匀称。谁切的萝卜丝能穿过纳鞋底的粗麻绳眼，就算过。”
妇人们屏住呼吸，挽起袖口轮番上前。
案板上顿时响起一阵急促散乱的切菜声。切得粗如手指的，碎成烂泥的，全被宋春花冷着脸打发了出去。
到了最后，案板前只剩下十五个妇人。切出来的萝卜丝粗细均匀，根根分明，手头干净利落。
宋春花走回长凳坐下，目光沉静地看着这十五个人：
“最后一关，老娘问一句，你们答一句。家里头有没有沾赌的男人，游手好闲的小叔子？若是有，趁早自己站出来，别等老娘查出来翻脸。”
话音落地，有三个妇人眼神乱飘，红着脸悄悄退到了后头。
还有两人家里拖家带口全是病秧子，自个儿身子骨也单薄得像纸片。宋春花叹了口气，吩咐小穗取了十个白面大馒头塞给她们，好言劝了回去。
留下的整整十个人。
宋春花打量着眼前的十张面孔。
王秋菊，丈夫牺牲在南边战场，一人拉扯两个娃。李秀娥，公爹和男人都是早年修水库被石头砸断了腿的残疾。还有刘翠芬、周桂香……清一色的烈属、军属，或是家里顶梁柱遭了难的苦命女人。
“都站直了。”
宋春花站起身，嗓音洪亮，“从今儿起，你们十个就是宋记熟食作坊的第一批工席！每天管两顿白面肉汤饭，一天工钱八毛，干满一个月按二十四块算！做得好的，月底另有红封！”
在这个普通二级工一个月才挣三十来块钱的年月，农村妇人进城切肉一个月能拿二十四块，还能顿顿白面肉汤管饱，简直是天上掉馅饼！
几个年纪稍大的妇人眼圈唰地红了，扑通一声就想跪下，被宋春花和大菊等人托住胳膊肘。
“宋记门前不兴下跪磕头那一套！”
宋春花厉声喝道，“跟着我干，就得把脊梁骨挺直了！大菊是你们的大领班，在作坊里，她的口令就是老娘的话，听明白没有？！”
“听明白了！”
十个女人抹着眼泪，齐声高喊，嗓音里透着股前所未有的狠劲与奔头。
半个时辰后，两辆大骡车拉着十名女工和一应家伙事，骨碌碌碾碎路上的薄冰，直奔县城东大街一号。
一进青砖老楼的二层大通间，宋春花便让李老四搬来三口大红木箱。箱盖掀开，里头全是赵大菊赶工缝出来的雪白粗布帽子，双层厚口罩，还有扎口的深蓝棉布袖套。
“把帽子戴上，一根头发丝都不准露在外头！口罩捂严实，不许对着案板哈气！”
宋春花亲自拿起一顶白帽扣在头上，冷眼环视众人：
“楼梯口那三盆热水是拿胰子皂化开的。进门净手，生熟案板彻底分开。掉在地上的一丝碎肉，哪怕用水冲十遍也不准往锅里扔！谁要是砸了宋记实在不烧心的招牌，别怪老娘撕破脸皮赶人！”
妇人们心头一紧，赶紧手脚麻利地穿戴起来。
雪白的布帽一扣，口罩一捂，整间二楼作坊立刻换了副模样，半点没有乡下土作坊的邋遢，反倒透出几分大厂车间的森严气度。
十个人分头忙活开来，洗肠肚、刮猪毛、剔大骨，手脚麻利，井然有序。
可到了快晌午备料的时候，后头负责盘库的大麦突然一溜烟小跑上楼。
他小脸发白，手里攥着个见底的干瘪油纸包，凑到宋春花耳边急声说道：
“奶奶，出漏子了！刚才我跟小穗合账称料，核心老料九蒸白豆蔻，还有存着的陈年老荷叶，统共就剩下一两七钱了！顶多只够今日这一锅！”
“纺织厂孙主任订的三百斤，还有农机厂郑科长订的三百斤，明早可都得提货啊！没有白豆蔻压腥提香，咱这汤……根本起不来！”
宋春花眉头一拧。周自衡的方子精妙至极，这九蒸白豆蔻配炒焦大麦芽，是化去生猪下水腥臊、提炼琥珀色泽的定海神针。
“慌什么。”宋春花解下围裙，拍了拍手上的面粉，“县城有药材调拨公司，带上现钱，跟奶奶走一趟。”
片刻后，宋春花带着大麦大步跨进东大街背面的县药材公司批发门市部。
前厅里飘着股浓重的草药苦香。临街的玻璃柜台后头，一个梳着大背头、穿灰呢子中山装的中年男人正翘着二郎腿，一边哼着梆子戏，一边拿紫砂壶啜着热茶。
这人正是管全县中药材批发的副主任葛有财。
宋春花走上前，敲了敲柜台木板：“同志，买药。要上品九蒸白豆蔻三十斤，上好干荷叶五十斤，这是公社大队的证明和现款。”
葛有财撩起眼皮，斜眼瞅了瞅宋春花蓝布褂子上的油印，又瞥了一眼她手里的钞票，嘴里嗤笑一声。
他慢条斯理地把茶壶往桌上一搁，伸手啪地合上桌上的红皮发货单：
“没有。白豆蔻和砂仁这类紧俏货，那是省里统一调拨的计划物资，全县统共就分了那么百十斤。今儿一早，全叫对街陈记烧鸡的陈掌柜一口气包圆买断了！”
大麦一听急了，指着柜台后头一排排大麻袋：“你撒谎！那麻袋缝里漏出来的明明就是白豆蔻，还印着产地红标呢！”
“小兔崽子，哪来的野种在这儿号丧？！”
葛有财把脸一沉，三角眼凶光毕露，“公家的库房，老子说卖给谁就卖给谁！你们宋记算个什么东西，几个泥腿子摆摊卖下水，也配用统配细料？”
大麦气得两腮鼓起，小手下意识就往后腰的老槐木铁弹弓上摸。
宋春花一把按住孙子的手腕，目光如刀，顺着葛有财的身子往办公桌上一扫。
只见那张铺着绿呢绒布的办公桌上，厚玻璃板底下压着几张黑白合影。正当中的一张，正是葛有财跟陈瘸子在照相馆勾肩搭背的留影，旁边还写着“妹夫有财留念”。
原来这葛有财竟是陈瘸子的亲堂妹夫！
见宋春花不吭声，葛有财只当这乡下老太婆被镇住了，越发得意起来。他站起身，用脚尖踢了踢墙角一个破烂麻袋，一股刺鼻的发霉恶臭味直往外冒：
“宋大娘，公家办事讲究照顾群众。瞧你一把年纪做买卖不容易，这袋陈年受潮的白豆蔻药渣子，虽说长了绿毛还生了虫，但好歹也是白豆蔻不是？”
“你要是真急着用，看在邻里份上，平日里一块二一斤的统配价老子不收你的，按五块钱一斤算给你！这福气给你，要不要啊？”
三倍的高价，卖一袋发霉生虫的烂药渣，这是要把人往死路上逼，顺带把宋记的招牌彻底往茅坑里踩！
“五块钱一斤买你的烂药渣？”
宋春花冷笑一声，右手在柜台大理石台面上狠狠一拍，震得葛有财的紫砂壶盖嗡嗡乱晃：
“葛有财，这份福气老娘消受不起，你这袋烂药渣子，还是留着给你自个儿熬棺材汤喝吧！真当这天底下的香料，全攥在你们这帮硕鼠手里了？！”
“老太婆，你敢骂人？！”葛有财拍案而起。
宋春花根本懒得再看他一眼，拽着大麦转身就走：“大麦，走！跟狗讲理，平白脏了自己的鞋底子！”
祖孙二人踩着冻硬的青石板快步赶回东大街。还没拐进街口，一阵震天响的破锣声就灌进了耳朵。
对街陈记烧鸡铺门前，高高挂出一条两丈多长的大红布横幅，上头歪歪扭扭写着一行大字：“陈记祖传秘制水晶猪杂冻，特价六毛一斤！”
六毛一斤！比宋记足足便宜了四毛钱！
陈瘸子特意换了件簇新的黑棉袄，拄着柳木拐杖，满脸横肉笑得乱颤，站在高台阶上冲四方作揖：
“各位街坊，各位工友！咱陈记百年的老字号，从今儿起也上水晶冻！只要六毛钱一斤！实惠管饱，买二斤还送半勺原汤！”
而在陈记门前，几个贼眉鼠眼的生面孔闲汉正扯着破锣嗓子帮腔，一边端着破碗大口嚼着，一边暗戳戳往宋记门口排队的人群里钻，压低嗓门煽风点火：
“哎，你们还在这儿傻等呢？听说宋记得罪了药材站的领导，那股子香料彻底断了顿啦！”
“可不是嘛！我亲眼看见宋老太婆从药材站空着手出来！明早的大锅没药引子，听说要拿发霉的烂药根子顶数呢！谁吃谁倒霉，还不如去陈记买便宜的！”
排队的街坊和化肥厂几个老工人家属听见这话，把递到一半的铝饭盒又往怀里缩了缩，交头接耳地议论起来，队伍里一阵骚乱。
宋春花冷着脸，领着大麦穿过人群径直上了二楼。
二楼作坊里，赵大菊和几个女工早就听到了底下的风声，急得在案板前团团转。
见宋春花两手空空回来，赵大菊眼泪都快急出来了：“婶子……那白豆蔻真没买着？明早两大厂六百斤的单子，要是交不出货，违约金咱赔不起，好不容易立起来的名声可全砸了啊！”
十个新招来的妇人你看看我、我看看你，手里的菜刀全停了，攥着刀柄的手心直冒冷汗。
屋里静得吓人。
宋春花面色如常，缓步走到窗边，从贴身内衬兜里掏出周自衡手抄的《周氏御膳调和录》。
她粗糙的指尖在泛黄的宣纸上快速翻动，哗啦啦的翻书声在安静的屋里格外清晰。翻到最后的山野食疗篇时，老太太的指尖停住，重重按在了一行蝇头小楷上。
“野山姜，性烈而醇，伴生于绝壁石缝九节菖蒲之侧。采其根茎，九炙九曝，其香入骨，遇肉则化腐为玉，寒而不凝，胜南洋白蔻十倍。”
宋春花眼睛一亮，抬头看向窗外云雾笼罩的鹰嘴崖！
陈瘸子，葛有财，以为卡死公家的药材调拨，就能绝了老娘的生路？
老太太啪地合上古籍，通身气势如猛虎下山，厉声喝道：
“大麦！老四！去后院抄铁镐，背麻绳！跟老娘上鹰嘴崖！陈瘸子以为卡死药材站就能断老娘的汤？老娘今天就去山里刨出真龙骨，砸烂他那口臭水缸！”