“老妇人的衣裳，你也别嫌弃。”
叶母领着沈蕴进了里间，递过一套衣裳。
青灰色的旧衣裙，洗得有些发白。
“长弦说要你伺候的话，听听罢了，你也别作数。”
叶母在一旁说道：“家中就我同长弦二人，你便来做个伴，说不上谁伺候谁的。”
“伯母，我有分寸的。”
沈蕴拿着衣服，已经将这屋子看了个遍。
土坯墙、草泥顶、入门就是厅，一张旧木桌两把矮凳。
墙角木架上码着几卷书，书脊磨得发白，边上搁着一方旧砚台。
寒门出的贵子，还能一路考进工部。
沈蕴在心里记了这一笔。
叶母见她接了衣裳便走开了。
沈蕴换好衣裳出来时，听见前头压低了声音的对话——
“自家都快揭不开锅了，你怎么还找了个姑娘回来？”
“别说什么伺候你的，她那瘦得风一吹就倒的身子，自个都过不好。”
叶母一边盛清粥一边数落儿子。
“娘，她身上有股狠劲。”
叶长弦的声音不高，但沈蕴听见了。
她顿了一步，然后才走出去，在桌边坐下。
“家里也没什么东西，你就将就吃点吧。”叶母把粥碗推过来。
清汤几乎见底的米粥，上面漂着几片野菜叶。
沈蕴捧起碗，没有犹豫，大口喝了起来。
粥是温热的，野菜有些涩，但滑过喉咙的时候，整条食道都在暖。
她需要这个。
这具身体饿太久了，温热的薄粥比大鱼大肉更适合她现在。
“沈蕴。”
叶长弦在她对面坐下，等她一碗粥见了底，才开口。
“如此，我们也来说说日后的打算吧。”
沈蕴放下碗，正有此意。
叶母端着空碗去了后边厨房，把空间留给他们。
“你想我怎么伺候你？”
沈蕴说得直白：“对于眼下处境，我很满意。有热粥，有地方住，还能知道沈家人的动向。”
她顿了顿：“我该感谢你。”
“真要感谢，那便先休养几日。待你身子骨硬朗起来，我自会交代你做事。”
沈蕴没有立刻接话。
她靠在椅背上，看着对面这个瘦得颧骨突出的男人，心里翻着另一个问题。
“你到底是什么来路？你可是主犯。”
“我一个工部侍郎，岂能左右江南水灾之祸？”
叶长弦坦然道：“不过是替人顶罪罢了。”
“替人顶罪，还能活着走回原籍？”沈蕴眯起眼，“替谁顶的？”
叶长弦没有答。
两颊无肉，笑起来脸上都是褶子，可那双眼睛晶亮。
“你只需要知道两件事。”
“第一，有人保我，所以我能在凉州自由走动。”
“第二——”他收了笑，“也有人，正等着我死在凉州。”
“跟着我，未必比跟着沈家安全。想清楚，现在走还来得及。”
沈蕴看着他，慢吞吞地“哦”了一声。
“你们京城来的贵人，说话都喜欢留一半？”
她把空粥碗往前一推：“没关系。我的事，也只让你看一半。”
叶长弦看着她，沉默了一息，忽然低低笑出了声。
“你确实不是会认命的人。”
他敛了笑，正色道：“还有两件事，你听一听。”
“沈家二房的沈萱、三房的沈萤，当日配了军户。”
“你祖母拿旧人情，替剩下的人换了免役，如今都安置在斜对过的院子里。”
沈蕴的手指在膝盖上轻轻敲了两下。
原来老夫人掏的是这张牌。
二婶哭闺女，三婶怨她，老太太却一声不吭，把人都安顿妥当了。
“知道了。”她点头，“我不去惹她们。”
“我不在的时候，我娘会照顾你。”叶长弦认真说道，“沈蕴，我能把你摘出来，不是要让你逞一时之能的。”
“你与沈家人对上，此时毫无胜算。”
那也未必。
沈蕴没有应话，只是点了点头。
夜里，沈蕴躺在里间的炕上，睁着眼。
土墙那头，叶家母子的呼吸声渐渐匀了。
她又数了一刻钟，才抬起手，在虚空中轻轻一拂。
灰白的雾气自指尖漾开，无声无息。
雾气后头，立着一座超市。
整整一座中型超市——两排收银台，十几排货架，顶灯悬在半空，明明灭灭，像一片落不下来的星子。
米面粮油码得整整齐齐，一袋压着一袋；冷藏柜里的肉还封着膜；药柜里退烧药、消炎药、纱布卷码得密密实实；最里头，是她在末世攒下的家当——工具箱、净水片、成箱的压缩干粮，还有一只上了锁的铁皮箱。
热武器，就在那只箱子里。
这是她两世为人，唯一的家当。
上辈子撤离前，她拼了命把整座超市收进空间，想着到了安全区，能让家里人吃口热乎的。
后来，家里人把她推进了尸群。
沈蕴在货架间站了很久，伸手抚过一袋米。
编织袋粗糙的纹路硌着指腹，硌得人心里发实。
死了一个人，才换来的东西。
她弯腰，从最底下的货架上抽出一小包压缩干粮，收进袖袋，其余原样放好。
雾气合拢，超市消失，里间还是那间黑黢黢的土屋。
不能露。
叶家母子才认识她一天。
这世上的善意，她两辈子都没学会提前相信。
她得先看清楚这对母子是什么人，看清楚这凉州的水有多深。
在此之前，她只能跟着叶母一起挖野菜。
沈蕴躺回炕上，含了颗水果糖，闭上眼。
不急。
先活下来，再算账。
翌日早上，天才微微亮，沈蕴就被说话声惊醒了。
她躺着没动，隔着土墙听叶母和叶长弦在正屋里的对话。
“娘，是我不好。选择了这样的方式回来，也未能让你过上衣食无忧的生活。”
“娘知道你是为了凉州百姓。只这家里多添了两张嘴，娘得早些去摘野菜。”
叶母的语气惆怅：“今年光景更不行了，地里长不出庄稼，娘得去山里挖。”
沈蕴坐起身来，快速扒拉了两下头发，扎了一个利落的侧麻花。
她推开里间的门走出去时，叶长弦已经换了一身干净短褐，正在系腰带。
“叶伯母，挖野菜吗？我同你一起去。”
叶长弦看了她一眼，点头说道：“那便一起出门吧。”
走在村里小路上，沈蕴能听到远处将士们操练的声响，整齐的步子声在晨风里闷闷地压过来。
到了村口，有人牵了马在等叶长弦。
沈蕴看着叶长弦翻身上马，与那人并辔离去，马蹄踏起的沙尘在晨光里泛着淡金色。
“别看了，快点上山吧。”叶母催促道，“挖野菜的人很多，去晚了就没了。”
沈蕴收回目光，跟上叶母的脚步。
上山的路不好走。
沙土松软，踩一步陷半步，路边的枯草被风压得贴地。
沈蕴走了一刻钟就开始喘——这具身体的底子太差了，可她咬牙没停。
“伯母，庄稼地里不种菜吗？”她喘匀了气，问道。
“凉州的地太干了，一年都下不来几场雨，庄稼活不了。”
叶母头也不回：“上半年还能种点菜，入了秋，也就只能去山里挖了。”
“那米呢？五谷呢？地里都不长吗？”
“凉州种不了稻谷，多是黍稷。”叶母解释道，“家里的米，还是别人救济的。”
沈蕴蹲下去，手指拨开一片干裂的土皮，底下是灰白的沙壤。
她空间里有米，有面，有压缩饼干和自热米饭。
可她不能拿出来。
她拔起一棵灰扑扑的野菜，抖掉根上的沙土，丢进背篓里。
起身时，她的目光忽然顿住。
右前方一片乱石坡上，岩缝里、石面上，泛着一层白蒙蒙的霜。
凉州这时候，还不到下霜的季节。
沈蕴走过去，蹲下身，用指甲刮了一点，捻开，舌尖轻轻一抿。
咸的。
“伯母，”她仰头，状似随口地问，“这石头上的白霜是什么？”
“那是碱霜。”叶母摆手，语气嫌弃得很，“最害人的东西。沾了它的地，寸草不生。咱这儿的地，一半都是叫它毁的。”
沈蕴顺着话头“哦”了一声，垂下眼，用脚尖把那一小撮白霜碾进了沙土里。
盐碱，盐碱。
有碱的地方，多半就藏着盐。
她抬眼，重新打量这片被叶母嫌弃了半辈子的荒山。
漫山遍野的“害人东西”，在日头底下泛着细碎的白光。
沈蕴收回目光，拍了拍手上的沙土，跟上叶母的脚步。
不急。
一样一样来。
先活下来，再算账——
账，多着呢。
快到晌午，两人背篓渐满，原路下山。
转过山脚，前方灰蒙蒙的沙地里忽然传来一声脆响——巴掌扇在肉上的声音。
“死婆娘，动作麻利些。第一天进门就想偷懒，你们京城来的娘皮子就这副德行？”
“不要，不要打我……”
那道声音抖得像风里的破布。
沈蕴顿住了脚步，眯着眼看过去。
沙地那边，一个粗壮的老妇人正揪着一个瘦小身影的头发往下按。
那人跪在地上，背篓翻了，野菜撒了一地，正要伸手去捡，又被一脚踢翻了篓子。
打人的老妇人膀大腰圆，两只黄铜镯子磕得叮当响，嘴里还在骂：
“进门一天，嫌饭粗，嫌屋破，当你还是国公府的千金小姐呢？”
“我儿子好心抬举你，你还敢拿乔？”
那是……沈萤！
叶母压低声音：“那不是你们沈家三房的姑娘么？她那口子的老娘是个厉害的，头一天进门，就挨了打。”
沈蕴站在原地没动。
沈萤跪在地上，脸颊高高肿起，头发被揪得散乱，拼命往人群外看。
下一瞬，她看见了沈蕴。
像溺水的人看见了浮木，沈萤的眼睛骤然亮了起来。
“大姐姐——”
她张开嘴，嗓子劈了，用尽全身力气朝这边喊：
“大姐姐，救我——！”