腊月的寒风，一天紧过一天。
秦铁心觉得，巷子好像比往常静了一些。王婶李叔他们偶尔还是会送点菜蔬过来，但总是匆匆放下，眼神躲闪，说不上两句话就借口忙离开。有时，他甚至在巷口看到陌生的面孔，倚着墙，目光似有意似无意地扫过他的铺子。
对面的“神锻炉”轰鸣声，好像更响了。尤其是夜里，那规律的“哐——哐——”声，透过墙壁和地面隐隐传来，像敲在人的心头上。熔炉的红光也彻夜不息，将他这小铺子映得一片昏红，连睡觉时闭上眼，都觉得眼皮外是一片晃动的血色。
生意，更淡了。
偶尔有生客上门，拿起他打的菜刀锄头看看，总会问一句：“你这……不会生锈吧？听说手工打的容易锈。”或者，“小师傅，你这手艺跟以前秦老师傅比，怎么样啊？”
秦铁心只是答：“用好铁，勤擦油，不会锈。” 或者，“师父教的，我都记着。”
但客人往往将信将疑，放下东西，说声“再看看”，便走了出去。有些出门就往对面天工坊去了。
铁料，成了最大的难题。
他又去了两次城西市场。熟识的老孙头摊位上空空如也，见了他只是苦笑摇头：“铁心啊，真没了。不是伯伯不卖你，是……是真没货。上头的矿，出的料子都定了去向，流到市面上的，就那么点儿，还……”他压低声音，指了指斜对面一个正在收货的、穿着青色短褂的汉子，“……价高者得。”
秦铁心看着那泛着好铁特有青光的铁锭被一车车拉走，沉默地攥紧了手里越来越轻的钱袋。他转遍了市场，只买到一些零碎边角料和品相极差的生铁，价格还比往常贵了三成。
回来时路过街口茶馆，听见里面几个茶客在高谈阔论：
“……要我说，还是天工坊的东西好，亮堂，省心！听说那炉子是仙家宝贝，打出来的铁，杂质都没了！”
“就是！老秦头手艺是不错，可人不在了啊。他那小徒弟，才多大？毛都没长齐吧？打出来的东西能靠谱？”
“唉，也是可怜。不过做生意嘛，讲究个货真价实，光靠老街坊情分，长久不了……”
秦铁心低着头，快步走过。那些话语像细密的针，扎在耳朵里。
他将买回的劣质铁料仔细分拣，能用的部分，更加用心地锻打，试图靠反复锤炼去除更多杂质。但有些东西，底子差了，再怎么努力，也难有根本改变。打出来的农具，自己看着都觉得勉强。
家里的米缸，到底还是见底了。最后半碗糙米，他熬成了一锅稀得能照见人影的粥。腌萝卜早就吃完了，豆干也只剩一点碎渣。肉味？那是很久以前的记忆了。肚子时常感到一种空落落的虚乏，不再像以前那样容易饥饿，而是变成一种持续的、消耗精神的无力感。
腊月十五，清晨。
天色未明，寒气刺骨。秦铁心依旧准时站在后院空地上，赤膊，开始他雷打不动的“老秦家锻体法”。
起式·炉火初燃，吸吐之间，气息不如往日绵长。
抡锤式，力从脚起的贯通感，似乎滞涩了一丝。
听风式，皮肤对气流的感知，变得有些模糊。
握铁式，手指扣住石锁时，竟第一次觉得那熟悉的重量有些“压手”。
淬火式，肌肉瞬间绷紧再放松，循环几次后，竟感到微微的酸颤。
展筋式，筋骨拉伸时，传来隐约的、不同于往常锻炼后的僵硬感。
他咬着牙，一遍遍做着。汗水还是出来了，却觉得那汗水有点发虚，不似以往蒸腾的热汗，反而带着点凉意。
终于到了最后一式，收式·余温归元。
他双手交叠，按在小腹丹田处，闭目，努力凝神，试图引导周身那明显微弱了许多的“热气”缓缓沉降，归于丹田的“炉火”。
意念却有些涣散，气血的运行轨迹模糊不清。往日锻打后那种充实、温暖、力量内蕴的感觉迟迟不来，取而代之的是一种空荡荡的疲惫，和从骨头缝里渗出的寒意。
他坚持着，额头上渗出的汗水却越来越多，顺着鬓角、鼻尖、下颌，大颗大颗地滴落在冰冷干燥的泥地上。
身体，开始不受控制地微微颤抖。不是冷的颤抖，而是一种力竭般的、源自深处的战栗。
呼吸也变得粗重，胸口起伏得厉害，每一次吸气，都仿佛要用尽力气。
他猛地睁开眼！
眼神试图如往常般沉静锐利，投向虚空，却在对焦的瞬间，感到一阵轻微的眩晕。视野边缘似乎黑了一下。
他晃了晃头，稳住身形。
身上汗水淋漓，在破晓的寒风中迅速变得冰凉，贴在皮肤上，激起一层细密的疙瘩。肌肉传来久违的、过度消耗后的酸软感，力量感……似乎消退了一些。
他低头，看着自己依旧宽大、但此刻微微颤抖的手掌，掌心老茧依旧厚重，手指却感觉有些发僵。
对面，天工坊的熔炉红光，正透过渐亮的天色，顽固地照射过来。
炉灶是冷的，因为剩下的劣质铁料也已不多。
米缸是空的。
巷子里很静，只有对面永不停歇的、仿佛嘲笑般的锻打声。
秦铁心缓缓抬起手，抹了一把脸上的汗水和……一些别的什么湿漉漉的东西。他深吸了一口凛冽彻骨的寒气，刺痛肺叶，却也让眼前的黑翳散去了些。
他转过身，走回铺子，拿起火折子，蹲下身，对准冷寂的炉膛。
“嗤——”
一点微弱的火苗，在浸了油的棉线上燃起，被他小心地送入干柴下。
慢慢地，烟起，火苗窜出，渐成势头。
他蹲在炉前，默默地看着那重新燃起的、属于自己的炉火。火光跳跃，映亮他汗水未干、略显苍白却依旧棱角分明的脸庞，和那双沉默黝黑、深处却依旧有东西在烧的眼睛。
铺子外，天光大亮，市声渐起。
新的一天，和旧的压力一样，毫无分别地降临了。