天没亮透，盘蛇岭出口处的工兵就开始挖坑。
坑不深，刚好能把焦黑的尸体往里塞。两个连的士兵戴着湿布捂住口鼻，抬尸、拖尸、推土掩埋。动作粗暴且快，没有牧师祷告，没有列队致敬。
有些尸体烧得四肢蜷缩成一团，跟烤干了的虫子似的，硬得掰不开。士兵们只能连人带土一起铲，往大坑里倒。
罗伯茨站在路边，一句话没说。
布朗宁策马走到他身旁，声音压得很低。
“将军，掩埋工作至少还要两个小时。”
“半小时。”罗伯茨扯了一下缰绳，“埋不完的就地堆土盖住，全军六点开拔。”
布朗宁张了张嘴，没再争。
六点整，号角响了一声，比平时短，闷。
两万出头的队伍从盘蛇岭出口鱼贯而出。没有鼓点，没有军歌。头天晚上整夜没睡的士兵拖着步子往前挪，枪托不时磕到旁边人的胳膊肘，也没人骂。
出口处的空气还带着焦臭味。经过时好几个锡克兵别过脸去，不肯看路边那些没来得及掩埋的焦黑尸堆。
队伍拉出去半里地长，中间夹着大炮、辎重车、骡马，走走停停。
仆从军被集中在队伍中段，不再打头阵。昨天一把火烧掉了五千多人，剩下的锡克兵和廓尔喀兵走路都缩着肩膀，碰到路边有石头堆就绕着走。有几个人甚至抖着手指，一抖就停不下来。
前锋换成了戴英常备军第三步兵营。
营长是个叫格兰特的少校，四十来岁，脸上横着一道旧刀疤。他把全营六百人排成三列纵队，左右各伸出两组散兵，每走一百米就停下来，等工兵用刺刀探完路面再往前挪。
速度慢得跟爬一样。
罗伯茨骑在马上，眼皮耷拉着，一夜没合眼。他没催前锋加速。这一次，他难得有了耐心。
盘蛇岭的弯道渐渐被甩到身后。
前方地势忽然开阔起来。
山丘矮下去，灌木稀疏了，视线一路铺出去——平的。铁路从盘蛇岭出口笔直往西扎进去，两条铁轨在日光下反着白光，一头扎进地平线尽头。
大平原。
布朗宁举起望远镜扫了一圈。左右全是低矮的荒草地，没有树林，没有沟壑，没有任何可以藏人的地形。视线所及，只有风吹过草尖时掀起的浅浪。
“将军，平原地带，至少二十五到三十公里。”
罗伯茨抬起头，死沉的脸上第一次松动了一丝。
平原意味着没有伏击。没有两侧山壁的夹击，没有弯道后面的阔剑地雷，没有密林里打完就跑的冷枪。
他的炮兵、他的加特林、他的线列步兵，终于有了用武之地。
在这种地形上，他有绝对的信心——两万人的密集横队碾压过去，任何阵地都是纸糊的。
“全军加速推进！”罗伯茨拽过缰绳，“前锋营散开搜索线，炮兵居中跟进，骑兵两翼护卫。目标——铁壁峡谷！”
命令层层传下去，队伍的速度明显提了上来。士兵们看见眼前一马平川的开阔地，压在胸口的那团阴气似乎散了些。几个红衣军甚至开始低声说话，声音虽小，但总算有了人气。
走了不到两个小时。
后方传来急促的马蹄声。
不是一匹马。是三匹。但只有第一匹跑到了跟前。
那匹棕马浑身汗湿，胸口的毛被汗碱染成一绺一绺的白印。马背上的骑手歪在鞍子上，军帽早不知道丢哪儿了，额头上一道血口子还在往下淌，血顺着鼻梁流进嘴角，他也不擦。
后面两匹马远远落在队尾，一匹瘸了腿，另一匹上面的骑手趴在鞍子上，看不出是活是死。
“报——！”
罗伯茨勒马停下。
那骑手冲到跟前翻身滚下马，单膝跪地，喘得上气不接下气。大口大口地吸气，嗓子眼里发出嘶嘶的声音，像是肺里灌了沙。
“长官……补给车队……全完了！”
布朗宁猛地转过身。
“说清楚！”
骑手咽了口血沫，声音发颤。
“昨天下午，押运队从博斯港出发，五百人护送，八十辆大车，粮食、弹药、帐篷，全在上面。傍晚走到黑脊岭东侧入口的时候——”
他停了一下，眼珠子里全是血丝。
“两边山坡上突然冲出骑兵。全是骑马的华人，七八百号，漫山遍野往下冲。领头的几十匹马跑得最快，手里举着马刀，嘴里嗷嗷叫——”
信使的嘴唇哆嗦了一下。
“第一辆大车的驭手被一刀劈下车辕。马匹受惊往路边冲，车身横过来堵死了路面。后面的车全停了，挤成一团。押运的步兵还没列完队形，两侧的骑兵就杀进来了。”
“领队军官呢？”布朗宁追问。
“麦克利少尉——第一轮就被砍了。一个华人骑兵直接从侧面冲过来，一刀横劈，少尉的半个肩膀——”
信使说不下去了，低下头干呕了一声。
周围的军官脸色煞白。
“粮食呢？”罗伯茨的声线冷冰得吓人。
信使把头抬起来，声音发颤道。
“烧了。全烧了。他们不抢东西，就是烧。弹药箱、帐篷、粮袋，泼了火油，一把火点的。八十辆大车一辆没剩。火起来的时候天都还没黑透，那个火头冲上去——”
他喘了一口。
“我躲在路边较远的地方，看见他们把没烧完的粮袋用刀豁开，往地上倒。面粉撒了一地，他们再浇一层火油，点燃。”
“最后跑出来的……只有十几个人。”
骑手把头低下去，额头几乎贴到地面。他的后背在微微发抖。
周围的军官全不说话了。
安静了几秒。有人咳嗽了一声，又硬生生憋了回去。
布朗宁把望远镜收回挂在胸前，转向罗伯茨。
“是钟途的骑兵。上次在铁壁峡谷见过，当时只有三百人。这次规模扩大了一倍不止，七八百骑，是成建制的骑兵团。”
他顿了顿，声音压得更低。
“他们不跟我们正面打。专切后路。粮道一断，我们前面就是断了线的风筝。”
罗伯茨没有发火。
他坐在马上，沉默了足足半分钟。风从平原上刮过来，把他军服的衣角吹得扑扑响。周围的参谋和军官大气不敢出，连马都好像感应到了什么，不安地刨着蹄子。
“现有弹药和口粮还能撑多久？”
“弹药还有两个基数，省着用够打一场大仗。口粮——”布朗宁算了一下，“按两万人算，正常配给最多撑四天。如果减量，每人每天半磅面包加一小块咸肉，六天。”
“够了。”
罗伯茨抽出马鞭，往西一指。
“两天之内拿下铁壁峡谷，打通前方道路。再传令后方港口重新组织补给，这次派一个团护送。”
布朗宁没接话。
他本能地想说一句——将军，如果两天之内打不下来呢？绕铁壁峡谷北侧要多走一百五十公里山路，没有水源，没有补给，走到半路人就要饿死、渴死、炸死在华人的游击圈里。退回博斯港？一路上那些发夹弯、密林、断桥、地雷全还在，丢了锐气的军队往回走，只会被啃得更惨。
前进是死局，后退也是死局。
他看了一眼罗伯茨的侧脸。咬肌绷成两块铁疙瘩，眼窝深陷，眼底暗沉沉的，像是把什么东西按死在了里面。
布朗宁把那句话咽了回去。
——
同一天清晨。
钟途带着赵虎的一团和石勇的二团，沿铁路线往东撤。
队伍走得快，但不乱。三千人的一团走在前面开路，三千人的二团断后收尾。中间夹着弹药车和工兵班的器材。
三个小时前，马刀送来了信。
信不长，写在一张皱巴巴的粗纸上，墨迹还没干透。马刀的字跟他的人一样，刀砍斧劈的笔画，一笔多余的没有。
“周彪已端粮队。八十车全焚。敌护兵五百，杀三百余。己亡五十六，伤三十九。骑兵团已按令东撤至上游谷地隐蔽。”
钟途把信看了两遍，折好揣进怀里。
亡五十六。
他知道这个数字意味着什么。五十六匹马上空了鞍子，五十六个人再也不会从老周那边的名册上应到。
但他没有停步。
赵虎扛着枪跟在旁边，嘴里嚼着一块干饼子，嚼得嘎嘣响。
“钟哥，平原上不埋雷了？”
“埋。”
钟途头也没回。
“沿铁轨两边每几百米埋几颗压发雷，不用多，炸不死几个人。就是让他们走得慢——每走几百米就得停下来拿刺刀扎地皮，一天走不了多少路。”
他顿了一下。
“平原地势开阔，他们拿望远镜能扫到三四公里外的地面。咱们在这儿搞袭扰，连跑的地方都没有。所以只埋雷，不留人。”
赵虎点头，“明白。”冲后面挥了下手。
工兵班的人散开，沿着铁轨两侧开始快速埋雷。挖坑、放雷、盖土、踩平，一个雷不到两分钟。有的老手比这还快，一分半搞定一个。
队伍边走边埋，马不停蹄赶往铁壁峡谷。