开春以后，团部下来一道命令：剿匪。
这次要剿的，不是青杠镇那种小股杆子。是川黔交界处的一股大匪，头目姓唐，外号唐铁拐，手底下聚了三百多号人，有快枪一百多杆，盘踞在九顶山一带，占山为王，已有三年。地方上告状告了三年，官府剿了三年，越剿越多。
唐铁拐的大名，陈怀明听过。青杠镇那些散匪，跟他比起来，是蚂蚁跟大象。唐铁拐不光抢粮绑票，还开烟馆，设赌局，把九顶山下的场镇都攥在手里。地方保安团，见了他绕着走。
这次剿匪，上头把任务派给了九连。
命令是罗营长传达的。他把陈怀明叫到营部，摊开一张地图：“九顶山，方圆几十里，山高林密。唐铁拐的人，是当地人，钻山沟比钻自家的门还熟。前年，保安团进山剿过一次，进去八百人，出来三百，死伤过半，连唐铁拐的毛都没摸到一根。”
“那这回，上头叫咱去送死？”陈怀明问。
“上头说了，九连整编以后，是全团头一份，连考核都是甲等。”罗营长说，“能打的队伍，就得打硬仗。你带九连去，剿得了，功劳是九连的；剿不了，也别硬拼，把人带回来。”
“营长，我问一句：唐铁拐的匪巢，具体在哪？”
罗营长在地图上点了点：“九顶山主峰，半山腰，有个寨子，叫铁拐寨。三面悬崖，一面缓坡，缓坡上修了工事，架了机枪。易守难攻。”
陈怀明盯着地图看了好一会儿，说：“营长，这仗，不能硬攻。”
“不硬攻，怎么打？”
“围。”陈怀明说，“寨子再险，也得吃喝。三百多人，一天要吃多少粮？水从哪来？柴从哪来？咱们把下山的路一封，断他的粮道，围他三个月，他自己就垮了。”
“围三个月？”罗营长皱眉，“上头的期限，是一个月。”
“一个月，围不垮他。”陈怀明说，“可一个月，够把他在山下的眼线拔干净。眼线一断，山上的消息就断了，他坐不住，就得下山。他下山，咱们的机会就来了。”
罗营长盯着他看了半天：“你有把握？”
“有五成。”陈怀明说，“打仗，有五成把握，就值得赌一把。剩下的五成，看临阵的本事。”
“行。”罗营长拍板，“九连，三天后出发。我把团部的迫击炮班调给你，一门炮，十发弹，够你壮胆。”
“谢营长。”
回到连部，陈怀明把几个排长叫来，摊开地图，把九顶山的地形指给他们看。
“这仗，咱们不急着打。”他说，“咱们先把山围住。赵四娃，你带一个排，把东边的路封死；常五，你带一个排，守西边；我居中指挥。封路不是站岗，是设卡，明卡加暗哨，人过要查，鸟过要数。”
“连长，”常五问，“三百多人的匪，咱一百人，围得住？”
“围的不是人，是路。”陈怀明说，“九顶山上下山的路，一共三条。东边一条，西边一条，南边一条。把三条路都封了，山上的粮食，吃一点少一点。他要是敢冲卡，咱就缩进工事打；他要是敢钻山沟，咱就放他过去，他出得来，回不去。”
“为啥回不去？”幺娃问。
“他在山外，没有接应。”陈怀明说，“他下了山，就是离水的鱼。咱们不追他，咱们卡住他的退路，等他回来的时候，关门打狗。”
排长们听了，都点头。
三天后，九连出发。
走了一天一夜，部队到了九顶山下。陈怀明没急着扎营，先带着赵四娃，绕着山脚转了一圈，把三条下山的路都看了。东边的路最宽，能走骡马；西边的路窄，只能过人；南边的路最险，贴着悬崖，走的人少。
他回到驻地，把哨位重新布了一遍：东边，明卡一个，暗哨两个；西边，明卡一个，暗哨一个；南边，只放暗哨，不放明卡。
“南边为啥不放明卡？”赵四娃问。
“南边的路，走的人少。”陈怀明说，“明卡一放，等于告诉山上，咱们把南边也封了。他反而会往南边试探。暗哨放那儿，他以为南边是空当，往那儿跑，正好撞进网里。”
赵四娃恍然大悟。
封路的第三天，出事了。
山下来了几个挑担子的，说是走亲戚的货郎，挑着布匹、盐巴、针线。哨兵拦下，搜了搜，担子底下，压着两封密信，是写给山上唐铁拐的，信里写得明白：山下九连封了路，送粮的进不去了，寨里的粮，还够吃半个月。
陈怀明看了那两封信，笑了。
“半个月。”他说，“他以为还有半个月，其实，山下的人，已经不敢给他送粮了。这两封信一到，山上的粮，只会比他想的更少。”
他把信收起来，又让人把两个货郎放了，只把信扣下。
“连长，咋不抓人？”幺娃问。
“抓了人，山上就知道信断了。”陈怀明说，“放了人，信送不上去，山上的粮，越吃越少。咱们要的，就是让他在山里，慢慢饿。”
封路的第五天，夜里，南边的暗哨来报：山上有动静，下来了十几个人，挑着担子，摸黑往南边走。
陈怀明听了，从铺上坐起来：“多少人？看清了？”
“十几个。”暗哨说，“挑着担子，走得急。”
“让他们过去。”陈怀明说，“别惊动。”
“放他们走？”
“放。”他说，“他们这是下山找粮的。让他们去，等他们挑着粮回来的时候，咱们在南边等着。”
两天以后，那十几个土匪回来了。挑着担子，沉甸甸的，是粮。
南边的暗哨没动，可陈怀明带着一个班，早就在他们回山的路上等着了。
土匪挑着粮，进了山口，一头撞进伏击圈。枪一响，粮担子扔了一地，人抱头蹲下，一个都没跑掉。
“回去告诉唐铁拐，”陈怀明站在路边，看着那十几个蹲在地上的土匪，“山下有粮，可那粮，是给山下的人吃的。他要想吃，自己下来拿。”
那十几个土匪被缴了械，放回去了。
粮食，被陈怀明让兵挑回了驻地。
“连长，”常五看着那几担粮，笑了，“这仗打得，不费一枪一弹，还白捡几担粮。”
“这才刚开始。”陈怀明说，“唐铁拐坐不住，往后这山里，有的是动静。”
他站在山坡上，望着远处的九顶山。山高林密，铁拐寨藏在云雾里，看不见。
他知道，这一仗，急不得。可他也知道，唐铁拐，快坐不住了。