腊月里，政训处又来了一个人。
这回来的，是个年轻人，姓沈，二十五六岁，戴一副圆框眼镜，文质彬彬的。他是政训处派下来的调查员，说是了解整编后各连的“实际情况”。可谁都明白，了解情况是假，摸底是真。
沈调查员到九连那天，先翻了账本。
“陈连长，”他翻着粮饷账，忽然问，“你们连，一个月买多少菜？”
“按人头算。”陈怀明说，“一人一天两斤菜，一百零二个人，一天二百零四斤。”
“够吃吗？”
“够。”陈怀明说，“剩下的菜帮子，喂猪。”
“喂猪？”沈调查员抬起头，“你们还养猪？”
“养了两头。”陈怀明说，“年底杀了，给弟兄们加餐。”
沈调查员记了一笔，又问：“你们的饷，发到手里，是多少？”
“足额。”陈怀明说，“军需处发多少，我发多少。一个铜板不少。”
“有没有人抱怨饷少？”
“有。”陈怀明说，“饷再多，也有人觉得少。可账是清的，谁也说不出啥。”
沈调查员合上账本，看了他一会儿：“陈连长，我调查了十几个连队，像你这样，账目这么清爽的，不多。”
“账目清爽，是应该的。”陈怀明说，“弟兄们拿命换钱，账不清，对不起他们。”
沈调查员没接话，又记了一笔。
他翻了账，又去看兵。他在操场上转了一圈，拦住一个兵，问：“你们连长，平时打人吗？”
被拦住的是赖三。赖三一听，急了：“我们连长？连长从来没打过人！他不打人，还教我们认字，替我们写信！”
“教认字？”
“教！”赖三说，“晚上不操练的时候，连长就教我们认字。我现在，能写自己的名字了！”
沈调查员看了赖三一眼，又记了一笔。
他又去驻地转了一圈，找了几户百姓问话。问的是：“九连的兵，有没有抢过你们的东西？”
一个老汉说：“抢？九连的兵不抢。头两年，白岩城那些队伍，见了鸡就抓，见了粮就抢。九连的兵，买粮给钱，买柴给钱，有一回，我的牛掉沟里了，还是他们连长带人帮我拉上来的。”
“他们连长？”
“姓陈。”老汉说，“是个好人。”
沈调查员又记了一笔。
晚上，沈调查员回到政训室，把本子摊开，一页一页翻。邱委员在旁边问：“怎么样？”
“账清，兵服，百姓说好话。”沈调查员说，“干净得，不像个川军的连长。”
“干净不好？”
“干净好。”沈调查员说，“可太干净了，就反常。我查了十几个连队，没有一个连长，账目这么清爽，兵这么服他，百姓还给他唱赞歌的。你说，他是真干净，还是装干净？”
“你打算怎么办？”
“再查。”沈调查员说，“我想单独跟他谈谈。”
第二天，沈调查员把陈怀明叫到政训室，关了门。
“陈连长，”沈调查员倒了杯茶，“我这几天，在你们连查了一圈。账，是清的；兵，是服的；百姓，是夸的。我想问你一句：你这么做，图什么？”
“图什么？”陈怀明想了想，说，“不图什么。兵也是人，人活着，得有人样。”
“兵也是人？”沈调查员重复了一遍，“这话，我头一回听川军的连长说。”
“川军的连长，也是人。”陈怀明说，“我们这些当兵的，多是庄稼人出身。种地的人，知道粮食金贵；当兵的人，知道人命金贵。我的兵，跟着我，我把他们当人看，他们才肯把命交给我。”
“可你要知道，”沈调查员说，“队伍上，有些事，不能太较真。你太干净，别人就显脏。你替兵写信，教兵认字，是好事，可也有人说，你这是收买人心。”
“收买人心？”陈怀明笑了笑，“调查员，我收买人心，图啥？我图的是，上了战场，弟兄们肯跟我往前冲。人心不是收买的，是处出来的。你把兵当人，兵才把你当兄弟。”
沈调查员盯着他，看了好一会儿，忽然低头，在本子上写了几行字。
陈怀明瞄了一眼，没看清写的什么。他只看见，自己的名字，被写在中间一行。
“陈连长，”沈调查员合上本子，“你这个人，我会往上报的。”
“报吧。”陈怀明说，“我行得正，不怕报。”
沈调查员没再说话。
走出政训室，陈怀明站在院子里，长出了一口气。他知道，那个本子上，他的名字旁边，又多了一行字。那行字，可能是“可用”，也可能是“可疑”。
他想起老班长的话：队伍上的字，认得多了，心就容易乱。有些字，认识了，还得装作不认识。
他站在院子里，看着天上的云，看了好一会儿。
“连长，”幺娃跑过来，“沈调查员找你干啥？”
“聊天。”他说。
“聊啥？”
“聊兵。”他说，“他说，咱九连，兵带得好。”
“那是！”幺娃挺起胸，“咱九连，是全团最齐整的连！”
陈怀明笑了，拍了拍他的肩：“走吧，出操去。”
走出政训室，他迎面碰上周师爷。周师爷站在院子里，手里拿着一叠公文，见他出来，压低了声音：“小陈，沈调查员找你，说了些啥？”
“问了些话。”陈怀明说，“翻了账，问了兵，又找百姓问了问。”
周师爷脸色变了变：“他找你百姓了？”
“找了。”
“糟了。”周师爷说，“他要是只翻账、问兵，那是例行公事。他去找百姓，就是动了真格的。政训处的本子，记的可比刀还狠。你今天说的每句话，明儿就能变成纸上的字，传到上面去。”
“师爷，我不怕。”陈怀明说，“我做的，都是该做的。他记他的，我问心无愧。”
“问心无愧四个字，在政训处的本子上，不值一文。”周师爷叹了口气，“小陈，你听我一句。往后，沈调查员也好，邱委员也好，他们问话，你答三分，留七分。有些话，藏在心里，比说出来金贵。”
陈怀明沉默了一会儿，点了点头：“师爷，我记下了。”
周师爷拍了拍他的肩，走了。陈怀明站在院子里，看着他的背影，心里忽然沉了一下。
他知道，周师爷是好心。可他也知道，有些话，他可以藏，可他的兵，他藏不住。沈调查员要是真想查，从赖三嘴里，从幺娃嘴里，从那些百姓嘴里，他早晚会听到真话。
真话，有时候是要命的。
他往操场走，走了一半，又回头看了一眼政训室。那扇门关着，沈调查员和邱委员，还在里头。
他心里清楚，往后这条路，不会太平。可他不怕。
他怕的，从来不是查。他怕的是，有一天，他连自己的兵都护不住。只要兵还在，他就还有底气。