考核过后，整编进入了实质阶段。
七月里，团部的命令下来了：九连缩编，一排并进二排。原连长崔连长，升任营副。连长一职，由陈怀明代理，考核期满，转正。
命令念完，二排的兵先炸了锅。幺娃第一个蹦起来：“排长升连长了！排长升连长了！”常五把烟杆在鞋底上磕了磕，咧着嘴笑：“行啊，从班长到连长，排长这一路，走得硬气。”赵四娃没说话，只是冲着陈怀明笑。
陈怀明自己倒没什么高兴的样子。他接过命令，看了一眼，说：“代理。代理的意思是，办不好，随时换人。”
“怕啥？”常五说，“排长办啥事办砸过？”
他没接话。他比谁都清楚，升连长，不是光升一级的事。连长管着一百来号人，管着全连的吃喝拉撒，还有一摊子账。他上任第一件事，就是查账。
交接那天，他把一排、二排的花名册和粮饷账目搬到自己屋里，摊了一桌子。他一页一页翻，翻到半夜，翻出问题来了。
名册上，有四个名字，他一个都不认识。
“周师爷，”第二天一早，他拿着名册去找周师爷，“这四个，是哪个排的？”
周师爷接过名册，眯着眼看了一会儿，脸色变了变：“这四个人……是苟副官在的时候，报上来的。说是新补的兵，可人，我从来没见过。”
“空饷。”陈怀明说。
周师爷没接话，沉默了好一会儿，才说：“小陈，这四个空饷名额，一个月，一个人三块大洋，四个就是十二块。这钱，是谁吃的，你查不查？”
“查。”陈怀明说，“该是谁的，就是谁的。”
“查出来，要得罪人。”周师爷说，“这四个人是苟应才报的，可饷，是钱军需官发的。你查空饷，就是把苟应才和钱军需官一起得罪了。你刚当上连长，脚跟还没站稳。”
“正因为刚当上，才得查。”陈怀明说，“我要是不查，往后这连里的账，就说不清了。”
他回到连部，把四个空饷名额的名字抄下来，又去了一趟团部，找苟应才。
苟应才如今是团部副官，见了他，皮笑肉不笑：“陈连长，稀客。升了官，也不请兄弟们喝一杯？”
“请。”陈怀明说，“今天来，是想跟副官对个账。”
他把那张纸放在桌上：“这四个兵，是副官在二排的时候报上去的。我翻了名册，翻来翻去，没见着人。副官，这四个人，在哪？”
苟应才脸上的笑僵住了。他盯着那张纸看了好一会儿，忽然笑了：“陈连长，你这是来兴师问罪了？”
“不是问罪。”陈怀明说，“是问账。名册上有名，人没有，粮饷照发，这账，我得弄明白。”
“弄明白了，你想怎么着？”苟应才压低了声音，“陈怀明，我告诉你，这空饷，不是我一个人吃的。往上数，师部有人，团部也有人。你查我，查到最后，查的是你自己。”
“我不管上头的谁。”陈怀明说，“我只管我连里的账。副官，这四个人，你今儿给我个说法，我把名册销了，事就过了。你要是给不了说法，我按规矩，报上去，让上头查。”
屋里安静了。
苟应才盯着他，眼睛眯成一条缝，半晌，忽然笑了：“行，陈怀明，你行。我给你说法。这四个人，是当时报上去补缺的，后来整编，人走了，名字忘了销。你把这四个名字销了，饷，从我这个月起，从我的饷银里扣。”
“副官痛快。”陈怀明说，“那就这么办。我销名，你补饷。这事，到此为止。”
他站起来要走，苟应才又叫住他：“陈怀明，你记着，这事，我记下了。”
“记着吧。”陈怀明说，“你记你的，我记我的。”
回到连部，他把那四个名字，从名册上划了。又提笔，在账本上记了一笔：民国二十四年七月，销空饷四名，饷银十二块，由苟副官俸中扣还。
写完，他看了一会儿，把账本合上。
“连长，”赵四娃走进来，“空饷的事，咋样了？”
“销了。”他说。
“苟应才没闹？”
“闹啥。”陈怀明说，“他理亏。真要闹到上头，第一个倒霉的是他。”
“那咱就这么算了？”
“算了。”他说，“十二块钱，把账抹平了，比啥都强。往后，我连里的账，一分一厘，都要对得上。这是我的规矩。”
赵四娃点了点头，没再问。
代理连长的第三天，罗营长把他叫去，说：“空饷的事，我听说了。你办得利索，可也得罪了人。苟应才那个人，记仇，你往后小心点。”
“我知道。”陈怀明说，“营长，我不怕他。他要是真敢动我连里的人，我跟他没完。”
“你呀，”罗营长摇头，“就是太硬。硬骨头，咬得动你的，迟早会来。你记住了，往后不管出啥事，先保命，再讲理。”
“记住了。”
他走出营部，太阳晒得人发晕。他站在操场上，看着二排的兵在操练，喊杀声一声接一声。他忽然想：连长，这两个字，比排长重多了。排长管三十个人，连长管一百个人。一百个人的命，都压在他肩上。
那天晚上，他查完哨，路过祠堂，看见老班长蹲在门口抽烟。老班长如今不当排了，专门带新兵，可老习惯没改，每晚都要在门口蹲一会儿。
“宋叔，还不睡？”
“等你。”老班长磕了磕烟灰，“升了连长，咋不见你高兴？”
“高兴啥。”他蹲下来，接过烟杆抽了一口，呛得咳嗽，“一百来号人，都压在肩上了。我昨儿翻了半夜账，就翻出四个空饷来。往后这摊子，比带兵打仗还难。”
“账上的事，慢慢理。”老班长说，“可有一件事，你得记牢了。当连长，跟当排长不一样。排长是带着弟兄们往前冲，连长是看着弟兄们往前冲。你冲得再猛，也就是一个人。你得学会，站在后头，看全局。”
“站在后头？”他愣了一下，“那不是当缩头乌龟？”
“不是缩头。”老班长说，“是当脑子。排长是胳膊，连长是脑袋。胳膊在前面抡，脑袋在后面想。想明白了，胳膊才不白抡。”
他沉默了一会儿，点了点头：“宋叔，我记下了。”
“还有，”老班长说，“你往后见的官，越来越大了。有些话，该说，有些话，不该说。你得学会，把话咽在肚子里，烂在肠子里。”
他应了一声。月光照在两个人身上，影子拖得老长。老班长又点了一锅烟，火光一明一灭。
“宋叔，”他忽然问，“你说，我这个人，能当好连长不？”
“能。”老班长说，“你心正。心正的人，走哪条道，都走不歪。”
他摸了摸腰间的盒子炮，那是罗营长给他的。如今，他当了连长，可枪还是那杆枪。
他站在太阳底下，站了很久。直到幺娃跑过来喊：“连长！开饭了！”
他才回过神来，笑了笑，跟着往伙房走。
走在路上，他忽然想起老班长的话：当官的，官越大，命越不由己。可他不信命。他只知道，他手底下这一百号人，他要一个一个，都带活。