祠堂里教了三天字，村里的娃子们认得了“天地人”三个字，会写自己名字的也有几个了。
第四天下午，他刚送走孩子们，正收拾粉笔，听见祠堂外头有人喊：“陈排长，有人找。”
他走出祠堂，看见院门外站着两个人。前头那个五十来岁，穿一身青布长衫，袖口挽着，露出手腕上一道粗金链子，脸上堆着笑。后头那个年轻些，穿黑褂子，腰里别着一把短刀，垂着手站着。
“这位是？”他问。
“鄙姓吴，在镇上开着一家米行。”青衫汉子拱了拱手，“陈排长，久仰久仰。听说你回来了，特来拜访。”
他听母亲提过，镇上吴记米行的吴老板，是这一带有名的袍哥大爷。堂口开在万县城里，徒弟百十号人，镇上码头、赌场、米市，都有他的人。
“吴老板，请屋里坐。”
他引着吴老板进了自家院子，母亲端了茶来。吴老板坐下，先夸了一通院子收拾得齐整，又夸他年少有为，在队伍上当排长，是光宗耀祖的事。寒暄了半天，才说到正题。
“陈排长，”吴老板放下茶碗，“老朽今天来，是有件事想跟你商量。我们堂口，在万县也算有些名望，手底下百十个兄弟，跑码头、管粮市，都还说得上话。如今世道乱，兵荒马乱的，堂口想找个靠山，你是二十军的排长，又在川南打过仗，是有本事的人。老朽想请你，入我们堂口，做个大爷。”
他端着茶碗，没急着接话。
“入堂口，好处是现成的。”吴老板说，“一是钱，堂口每月给你送一份例钱；二是人，你手底下要办事，堂口百十号兄弟随你使唤；三是路，往后你走哪条道，堂口都有人接应。你在队伍上，缺钱缺人缺路子，堂口都能补上。”
他放下茶碗，说：“吴老板，承你看得起。可这堂口，我不能入。”
吴老板脸上的笑僵了一下：“陈排长，这是为何？可是嫌礼薄？”
“不是礼的事。”他说，“我是当兵的，吃的是队伍的饷，拿的是队伍的枪。队伍上有规矩，当兵的不许掺和帮会。我要是入了堂口，回头上峰知道了，轻则摘了我的排长，重则军法从事。”
“规矩是规矩，”吴老板说，“人情是人情。你不说，我不说，谁能知道？”
“纸包不住火。”他说，“吴老板，我在川南打过仗，见过不少帮会的人。他们有本事，有义气，可帮会就是帮会，沾上了，就洗不干净。我这个人，认死理，既然吃了这碗军粮，就不想再端第二只碗。”
吴老板沉默了一会儿，脸上又堆起笑：“陈排长，这话说得实在。既是如此，老朽也不强求。往后陈排长在万县地面上有什么难处，尽管到吴记米行来找我，堂口的兄弟，都还认你这个朋友。”
“吴老板，谢了。”他说，“人情我领。往后要是堂口的兄弟遇上官面上的麻烦，只要不犯大恶，我能说上话的地方，也一定帮忙。”
吴老板站起来，又拱了拱手，带着人走了。
吴老板走后，村里几个长辈闻讯赶来，围在院门口。三叔公捋着胡子，说：“怀明，吴老板可是轻易不登门的。他亲自来请你，是给你天大的脸面，你咋还推了？”
“三叔公，我这身军装，就是队伍上的脸面。”他说，“我要是再去端堂口的碗，两边都当我是二心人，到时候，哪个都靠不住。”
“话是这么说，”另一个长辈叹气，“可咱陈家湾，一没靠山，二没人脉，你这一拒，往后镇上的事，谁给咱说话？”
“靠山不是这么靠的。”他说，“咱们靠的是理。今天他吴老板能给我脸面，是因为我背后有二十军。我要真入了堂口，二十军还认我吗？两头都靠，最后两头都靠不住。”
三叔公听了，半晌没说话，最后拍了拍他的肩：“行，你心里有数，我们就不多嘴了。村里人知道你是个明白人，比啥都强。”
送走吴老板，母亲从屋里出来，说：“怀明，你爹常说，袍哥人家，讲义气，也讲势。你得罪了他，不怕他记恨？”
“娘，我要是入了堂口，才是真把自己搭进去了。”他说，“堂口的人情，是要拿命去还的。我在队伍上，欠的都是弟兄们的情，还起来踏实。”
“那你刚才说，他要是记恨……”
“他不会记恨。”他说，“袍哥讲究脸面，我给了他脸面，他也给我留了余地。他今天来，是试探我的深浅。我要是眼皮子浅，接了那份例钱，往后就成了他手里的刀。我不接，他反而敬我三分。”
母亲似懂非懂，点了点头。
晚上，他把这事说给父亲听。陈文渊靠在床头，听完，说：“你做得对。袍哥的水深，趟不得。你爷爷在世的时候说过，沾了帮会的人，十个里有九个，最后不是死在道上，就是死在官府手里。”
“爹，你放心，我心里有数。”
陈文渊又说：“不过，怀明，你记住，袍哥也好，队伍也好，都是人待人的世道。你今天得罪他，不要紧，要紧的是别把人得罪死了。他给你留脸，你也得给他留路。往后他真有事找你，你该帮的，帮一把，这也是人缘。”
他点了点头，把父亲的话记下了。
他在祠堂教字的第七天，村里来了个人，是邻村李家湾的。那人跑得满头是汗，一进门就喊：“陈排长，救命！李家湾，让棒老二洗了！”
他猛地站起来：“啥时候的事？”
“就今早！”那人说，“来了一伙人，二十几个，拿着枪，把村东头抢了。抢了粮，抢了牲口，还绑走了两个人！村里人报了团防，团防的人不敢去，说棒老二有快枪！”
他回头看了一眼屋里。父亲还在床上躺着，母亲站在门口，脸色发白。
“娘，我去看看。”他说。
“怀明……”母亲喊了一声，又止住了，半晌才说，“你，小心些。”
他点了点头，进屋拿了盒子炮，别在腰上，又抓了那半盒子弹，揣进怀里，跟着那人往外走。