条陈交上去第三天，团部来了命令：柳溪场东边，青杠镇那边，一股杆子盘了半年，抢了三个乡，还扣着两个盐商。师部让九十八团派兵去剿。团长把任务给了三营，罗营长点了二排打头。
杆子盘在青杠河对岸。河不宽，可水流急，渡口只有一处，对面修了工事，架着一挺机枪。白天硬渡，等于往机枪口上送。
罗营长把陈怀明叫去：“你是副排长，你排长怯战，这一仗，你来拿主意。怎么过河？”
当天下午，他带着赵四娃，沿着河往上游走，在一处苇丛里趴了两个时辰。对岸的工事、哨位、机枪阵地，他一个一个数清楚：渡口两个哨，一个机枪位，河湾处还有两个暗哨，隔一袋烟工夫换一次班。
“摸哨的活，我来。”赵四娃说，“万县码头上，我摸过鱼，也摸过夜船。”
“不光摸鱼，还得摸人。”他说。
赵四娃笑了：“摸人，更拿手。”
陈怀明蹲在河边上，看了半下午。水浑，看不清底。他沿着河走了二里地，在一处拐弯的地方停下来，脱了草鞋，赤脚踩进水里，走了几步。水到腰，底下是鹅卵石，踩得住。
“这儿能过。”他回来对罗营长说，“渡口是死的，人是活的。他们守着渡口，我们就从这儿过。”
“夜里过？”
“夜里过。”他说，“月亮还有一半，水面上看得见人，可隔得远，看不清。咱们不打火把，摸着过。”
“机枪呢？”
“全连就一挺轻机枪，留给渡口那边打掩护。半夜先派三个人，泅到渡口底下，把他们的哨兵摸了。等这边枪一响，咱这排从浅滩过河，上了岸，从背后抄他们的工事。”
罗营长看了他半天：“你这一套，跟谁学的？”
“书上看来的。”他说，“再就是，仗打多了，自己琢磨的。”
罗营长把计划带回了营部。夜里，全营都动起来：一连在渡口正面架起机枪，做出要强渡的样子；三连在后头接应，当预备队；二排从浅滩过河，摸上去端机枪。罗营长把营里那挺轻机枪拨给一连，交代：“打起来，往狠里打，把对面火力都吸过去。”
“营长，”陈怀明说，“万一对面不上当呢？”
“不上当，你就撤回来。”罗营长说，“撤回来，明天再想别的法子。”
那天夜里，月亮斜挂在天上。二排的人把绑腿解了，裤腿卷到大腿根，枪举过头顶，一个挨一个摸进水里。初秋的河水，凉得扎骨头。陈怀明走在前头，一步一步试探着河底，身后的弟兄排成一路，踩着前人的脚印走。
走到河心，水漫到胸口。
枪举过头顶，人不能蹲，一蹲枪就进水。前头的人踩滑了，咕咚一声栽进水里，呛了一口，后面的兵一把抓住他，低声骂：“站稳！枪进水了，上了岸拿啥打？”
那兵爬起来，甩了甩枪管里的水，咬着牙继续走。常五在后头低声骂了一句：“这水，冻得卵蛋疼。”
“闭嘴。”赵四娃低声说，“省口气，上了岸再骂。”
对岸的哨兵没发现。泅过去摸哨的三人，是赵四娃领的头，他水性好，万县码头上练出来的。过了约莫一袋烟工夫，对岸渡口那边，忽然传来一声闷响，像有人挨了一刀，又像什么重物倒在地上。
紧接着，渡口方向枪声炸了。
赵四娃后来讲，哨兵背对着河，靠着工事打瞌睡。他摸上去，一手捂住嘴，一刀抹了脖子，那哨兵连哼都没哼出来，就软了。他把尸体拖进苇丛，用草盖住，又摸回来，冲这边打了个手势。
手势刚打完，渡口那边的枪就响了。轻机枪响起来，哒哒哒，打得对岸工事上的土噗噗直掉。杆子的人醒了，乱喊乱叫，机枪也响了，朝渡口那边猛扫。
浅滩上，陈怀明低喝一声：“快！跑！”
一排人从水里冲出来，水花四溅，脚踩在鹅卵石上，哗啦哗啦响。枪举在头顶，跑上河滩，人已经湿透了。子弹从渡口方向横着飞过来，打得河滩上的沙子噗噗冒烟。他滚进一道土坎后面，架起枪，喊：“散开！别挤一堆！”
散兵队形起了作用。二排的人三三两两散开，借着土坎、石头、树桩，一路往前拱。对岸的机枪只顾着渡口，等反应过来，背后已经响了枪。
“手榴弹！”他喊。
几颗手榴弹飞出去，炸在工事里，火光一闪，尘土冲天。杆子的机枪哑了。他带着人冲上去的时候，工事里已经乱了，有人举着手往外跑，有人趴在墙根下哆嗦。
天亮的时候，青杠镇拿下来了。杆子的头目跑了，剩下的人缴了械。
有人要去追，他喊住：“别追了。天亮了，路熟的是他们，路生的是我们。追进去，中埋伏的是我们。”
“就让他跑了？”
“跑得了和尚跑不了庙。”他说，“他的巢在哪儿，我们慢慢摸。摸清了，一锅端。”
清点：二排死了两个，伤了五个，一个是被流弹咬的，四个是过河时叫石头崴了脚。罗营长站在河边上，看着河水，半天说了句：“按老法子硬渡，这排人，得撂一半在河里。”
他蹲在河边，把湿透的绑腿拧干，没接话。
“你这个人，”罗营长说，“打仗，真有点邪门。”
“不是邪门。”他说，“是想让弟兄们少死几个。”
罗营长看了他一会儿，没再说话。回去的路上，幺娃跟在他身后，肩上还包着布，却走得精神。
青杠镇的百姓送来一锅姜汤，说是给弟兄们驱寒。陈怀明让先给伤兵喝，剩下的，一人一碗。汤是红糖煮的，辣中带甜，喝了，身上发汗。一个白发的老太太，拉着他的手，说：“老总，你们是头一回，过河不抢东西的队伍。”
他蹲下去，说：“婆婆，我们是来剿匪的。土匪抢你们，我们不能抢。”
老太太没再说话，只是把他湿透的衣裳，往火堆边拉了拉。他回头看了幺娃一眼：“谁让你跟来的？”
“我跟着您。”幺娃说，“您过河，我也过河。”
“你肩膀还没好。”
“好了。”幺娃说，“您要是不信，我给您甩两下看。”
他瞪了幺娃一眼，幺娃缩了缩脖子，又嘿嘿笑了。