凉州城比薛蛟想的大，也比他想的小。
大的是城墙，夯土夯得能并排跑四辆马车，城楼上头架着床子弩，箭杆子比他胳膊还粗。小的是营房，火长以下十个人挤一间屋，通铺，半夜翻个身能把隔壁的脚丫子蹬到别人脸上。薛蛟分到第七火，火长是个陇西汉子，姓赵，叫赵老栓，门牙缺了半颗，说话漏风，头一回点名就把“薛蛟”念成了“薛交”，全火的人笑了半炷香。
赵老栓不笑，板着脸指着墙角最里头那个铺位：“新来的，睡那儿。挨着门近，冬天灌风，夏天进蚊子，好处是夜里尿尿你头一个醒，不憋得慌。”薛蛟把行囊往铺上一撂，枣木杖往枕头边一靠，咧嘴一笑：“挺好，我在家睡灶房，比这窄多了。”赵老栓斜他一眼：“哟，还是个吃过苦的？行，明儿寅时起，先跑五里，再练刀。跑不下来没饭吃。”
薛蛟跑下来了，不光跑下来了，还帮赵老栓背了一路他的弓。赵老栓嘴上不说，第二天早饭多给他掰了半块胡饼。
凉州的日子就这么过。白天操练，夜里巡墙，每五天轮一回夜哨，从戌时站到卯时，冻得鼻涕结冰碴子。薛蛟没叫过苦。有一回赵老栓问他：“你叔公是薛刚，你咋不去找秦将军讨个情，调去亲兵队？那活儿轻省。”薛蛟正拿磨刀石蹭他的腰刀，头都没抬：“我叔公说了，别亮薛家的招牌。我要是靠他讨情，他真能拿烧火棍来抽我。”赵老栓嘿了一声：“你叔公那手杖——我听人说过，打人专打屁股，一杖下去三天坐不了板凳。”薛蛟一缩脖子：“您可别提了，我小时候挨过一回，就因为跟人打架没打赢。他问我‘为啥不跑’，我说‘跑了丢人’，他说‘打输了更丢人，跑回来搬我再去打，那才叫不丢人’。”赵老栓笑得门牙更漏风了：“得，这理儿歪是歪了点，倒管用。”
到凉州半个月头上，事来了。
那天薛蛟正带着火里两个新兵练劈砍，赵老栓从城头上探出半个脑袋喊：“薛交！带你的人上马！西面十里铺烽燧点了三把火——吐蕃斥候越境了！”薛蛟把刀往鞘里一插，回头吼了一嗓子：“第七火，上马！”十个人，十匹马，从西门冲出去。赵老栓本来想拦，说“你一个新兵蛋子带什么队”，薛蛟已经窜出去了，枣木杖横在鞍前，跑起来杖头红绸子飘得跟火苗似的。
十里铺烽燧的燧卒指了方向：“往西北跑的，约莫七八个人，骑的是青海骢，快得很，已经过去小半个时辰了。”薛蛟蹲下来看了看地上的马蹄印，又抓了把土捻了捻，忽然说：“追得上。他们绕的是祁连山北麓那条沟，沟里头有片碱滩，跑不快。咱们抄近道，从白石头滩插过去，能堵住。”燧卒愣了：“你怎么知道？”薛蛟翻身上马：“我叔公逼我背了三年《河西兵要图》，凉州方圆二百里哪条沟能跑马哪条沟陷马蹄，我做梦都背得出来。走！”
十骑兜了个弧线往西北斜插。跑了约莫二十里，果然截住了。七个吐蕃斥候正从沟里往外冒，一看前头横着十来个唐军骑兵，领头的打了个呼哨就要往坡上拐。薛蛟在马上把枣木杖往地上一戳，借力一撑，整个人从马背上弹出去，斜刺里扑向最近那个吐蕃兵，一把搂住腰从马上拽下来，俩人在碱滩上滚了三四圈。剩下六个一看这打法——上来就抱人摔跤的？没见过。一愣神的工夫，赵老栓带着剩下九骑已经围上来了，刀出鞘，弓上弦，把七个围成了个半圆。
领头的吐蕃斥候会说汉话，拿刀指着薛蛟喊：“你哪部分的！报个名号！不打无名之辈！”薛蛟从地上爬起来，吐了口嘴里的碱土沫子，把腰刀抽出来往肩上一扛：“薛蛟！凉州第七火火长！”那吐蕃兵头子打量他一眼，嗤笑：“毛都没长齐，当火长？”薛蛟也不恼，把刀尖往前一递：“长没长齐你下来试试。”那兵头子还真不服，拍马冲上来举刀就劈。薛蛟往旁边一闪，枣木杖往马腿前一伸——那马正跑着呢，前蹄绊在杖上，扑通一声连人带马栽进碱滩里。薛蛟蹿上去一脚踩住他后背，刀背往脖子上一拍：“别动。再动我拿杖敲你脑袋，这杖敲过薛仁贵的马鞍，敲你算给你脸。”那兵头子趴在地上骂骂咧咧，到底没敢再动。
剩下五个吐蕃兵一看头儿让人一脚踩泥里了，把刀一扔，蹲了。赵老栓在旁边看得直嘬牙花子：“薛交——你他娘的真是薛刚拉扯大的？这打法跟他一个味儿，野得没边。”
捆了七个，薛蛟数了数人头，忽然皱眉：“不对。燧卒说七八个——这才七个。还有一个呢？”他绕着俘虏转了一圈，拿枣木杖挨个挑下巴看脸，挑到最后一个的时候忽然笑了，一杖敲在那人后脑勺上：“别装了，你穿的是唐军的靴子。”那人一哆嗦，抬起头来，果然是个吐蕃人，靴子不知道从哪个战死唐兵脚上扒的。薛蛟把他单独拎出来，蹲下问他：“你是领头的吧？刚才那个故意冒头挨揍的，是给你打掩护的？”那人闭眼不吭声。薛蛟也不逼他，站起来跟赵老栓说：“这俩别跟那五个关一处。单独关，分开审。审的时候先问他们青稞收了几成——答不上来的就是真探子，答得上来的是奸细。奸细留不得，探子还能换俘。”
赵老栓回去一汇报，秦雷正在大帐里啃羊腿，听完把骨头往盘里一扔：“这小子真这么说的？”赵老栓点头：“原话。一个字没添。”秦雷抹了抹手站起来，走到帐外头，正看见薛蛟蹲在辕门外头给那俩吐蕃探子分水喝——一人一口，他自己的水囊。秦雷走过去，薛蛟一抬头，满脸碱土没擦干净，咧嘴一笑露出俩酒窝：“将军，抓了七个，多出来一个，共八个。俩领头的，六个跟班的。跟班的审完了，是吐谷浑那边雇的牧民，家里穷得揭不开锅才来当探子，放了也不碍事。俩领头的您看着办。”秦雷蹲下来跟他平视，看了他半天，忽然一巴掌拍在他肩膀上：“你比你爹当年还狠。”
薛蛟被拍得一趔趄，憨憨一笑：“我爹咋狠的？”
秦雷站起来，往大帐走，背对着他摆了摆手：“你爹头一回出任务，抓了五个探子回来，绑成一串牵着走，进城门的时候那五个自己把自己绊倒了仨。你爹说‘这不能怪我，绳子太短’。我罚他刷了三天马厩。”说到这儿回头看了薛蛟一眼，“你比他强，知道分开审。谁教的？”
薛蛟挠了挠后脑勺：“我叔公。他说‘抓人容易审人难，审人容易用人难。你抓了探子别光想着邀功，先想想这人能不能用、能不能换、能不能放回去当饵’。”
秦雷嗯了一声，进了大帐又探出脑袋：“对了——你用的那根枣木杖，真是你曾祖薛仁贵那根？”
“是。叔公给的。”
秦雷咂了咂嘴：“薛刚那老东西，自己腿瘸了不留着用，舍得给你？行，冲这根杖，下回出任务我给你拨二十骑。别再拿杖绊马腿了，那杖比你岁数都大，绊折了我拿什么赔你叔公？”
薛蛟抱着枣木杖嘿嘿乐：“将军放心，杖在人在。”
秦雷骂了一句“滚去洗洗你那脸，跟泥猴似的”，转身进帐了。赵老栓凑过来小声说：“薛交，你小子要发达了。秦将军说拨二十骑——那是队副的待遇，你才来几天？”薛蛟拿袖子蹭了蹭脸，蹭了一袖子碱土印子：“什么发达不发达。我叔公说了，官大官小不打紧，打输了别回去哭就行。”赵老栓翻了个白眼：“你叔公到底跟你说过多少句‘我叔公说了’？”
薛蛟认真想了想：“约莫……得有个千八百句吧。”
赵老栓拿缺了半颗的门牙咬断一根草茎，往地上一呸：“得，往后你升了官，别忘了我赵老栓给你背过弓。”
当天晚上薛蛟趴在铺上写信，开头写“叔公在上”，写了半截撕了，又写“叔公膝下”，又撕了，最后写：“叔公，我抓了八个探子，秦将军说我比我爹狠。我没丢人。葱油饼还剩两张，硬得能砸核桃，我拿水泡了泡吃了，没浪费。枣木杖好着呢，绊马腿一点没弯。姑的鞋您穿了没？别供着。”
写完叠吧叠吧塞进信筒，翻个身就睡着了，呼噜打得比隔壁赵老栓还响。