再往南走两日，便进了岭南道最毒的那一段。
这一段路，低，洼，闷。两旁的山逼得近，林子密得不透风，日头被树冠筛得只剩斑斑点点。地是湿的，踩上去能渗出黑水来；空气里那股土腥腐叶的甜味，越来越浓，浓得叫人作呕。一过晌午，地气蒸上来，混着林子里发散的雾，白蒙蒙地，贴着地皮走。
“这就是瘴。”陈砺用布巾掩着口鼻，声音闷闷的，“晌午、入夜，地气一上来，最要命。老话讲，宁过鬼门关，莫入这瘴乡。”
岳雷没说话。他知道这“瘴”，不全是什么山林里的恶气。可这话，眼下不能说。
他这一世，去过不少这样湿热的地方。那种地方的兵，最怕的从不是敌人的刀，而是这看不见、摸不着的病。一个营盘扎得不对、一口水喝得不对、一个死人埋得不对，不出三五日，整营整营地倒，比打一场败仗死的人还多。他亲眼见过那光景，也亲手，从那光景里，把人一个一个拽回来过。
所以旁人闻“瘴”色变时，他心里那点惧，比谁都淡。他怕的，不是这口气，是这口气底下，那些人人都看不破的门道。
这一段路，越走越难。先是脚程慢下来——湿滑的山道，老弱走得跌跌撞撞；再是人，蔫了——日头底下蒸，夜里头湿气又往骨头里钻，没几日，一队人，个个面带菜色，没了精神。队伍里那股子绷着的劲，一点一点，散了。
头一个倒下的，是队里一个流放的老犯。
那是个跟岳家一道编管的、不知犯了什么事的老头，本就身子骨弱，进了瘴乡，先是上吐下泻，泻得脱了形，接着便发起高热，打起摆子来。第二日晌午，人就没了，倒在路边，再没起来。
草草掩埋了。说是掩埋，不过是在路边挖个浅坑，盖上薄薄一层土，连个记号都没留。押司催着赶路，没人敢多停。
岳雷打那浅坑边过时，皱了皱眉。埋得太浅，又离着前头取水的溪沟太近。这一处，是要出事的。可他没说——时候，还没到。
果然，这一个倒下，像是开了个口子。
接下来两日，病的人，一个接一个。先是几个流放的罪眷，老的小的，扛不住，一个个上吐下泻，蔫成一团；再后来——连押解的差人，也病倒了两个。一个吐得直不起腰，一个发起高热，胡话连篇。
病气，像那贴地的雾，无声无息地，在这一队人里头，弥漫开来。谁也不知道，下一个倒下的，会不会是自己。每到一处歇脚，人们看彼此的眼神，都变了——添了戒备，添了恐慌。有人开始往身上挂符、往鼻子里塞艾草，求那些没用的安生。
这一下，人心，乱了。
先前，罪眷病死，差人是不大放在心上的——死个把罪犯，于他们不过是名册上勾一笔。可如今，自己人也开始上吐下泻、发热打摆子，那性质，就全然不同了。
“他娘的，这鬼地方！”一个差人蹲在路边，捂着肚子，脸白得像纸，“老子不干了！押这趟差，把命搭进去，图个啥？”
“就是！”另一个跟着嚷，“前头那州，听说瘴疠正凶，死人成片。咱们这一去，是去送死！不如……不如丢下这帮罪眷，咱们自个儿，赶紧出了这片山再说！”
这话，戳中了所有人的怕。几个差人交头接耳，眼神闪烁，竟真起了撂挑子、自顾逃命的心思。
押司一听，慌了。
这一队人若是散了、罪眷若是跑了死了，他这押解的官，回去就是个死。朝廷的编管罪眷，半道上折了大半、或是差人哗散了，这干系，是杀头的干系。可眼下这光景，他一个贪生怕死的押司，又怎么压得住这浮动的人心、又怎么挡得住这要命的瘴疠？
他试着弹压了一回。把那带头嚷嚷的差人，叫过去骂了一通，又许了到地头多分几两银子的好处。可那差人梗着脖子，一句“命都没了，要银子作甚”，便把他顶了回来。押司气得发抖，却又不敢真把人怎么样——这前不着村后不着店的瘴乡，他还指着这几个差人替他卖命、替他押人；真逼急了，这几个一拍屁股跑了，剩他一个光杆，连罪眷都看不住，更是死路一条。
他急得满嘴是泡，一夜一夜地睡不着。他也病了——倒不是瘴疠，是急的、吓的。眼瞅着这一队，像艘漏了底的船，正一点一点，往下沉，他这掌船的，却半点法子也没有。
岳雷把这一切，看在眼里。
他这两日，一直没出头。
不是不能。流民老汉报信那天起，他心里就有了底——这瘴乡的病，十有八九是水不净、是死了人不及时埋、是一窝人挤着同吃同住，把病气过来递去；那口虚无缥缈的“瘴气”，倒在其次。这些，他有法子拦，拦不尽，却能拦下一大半。
可他没动。一个戴罪的编管犯，凭什么对官差指手画脚？贸然出头，轻则惹人疑——一个“病糊涂”的罪眷，怎么懂这些？重则犯忌——你一个罪眷，想聚众、想揽权？那是取死之道。
他在等。等一个，由不得他不出头、又是别人求着他出头的时机。
他先悄悄护住了自己这一家。
这几日，他借着照料病母的由头，把自家人，安置在每处营地最高、最干、最避那股子地气的角落。低洼处地气重、夜里湿雾沉，他偏要往高坡上挪，哪怕多走几步、睡得硌得慌。饮水，一律煮滚了再喝，一口生水、一口死水洼里的水，都不许沾——他亲自盯着安娘烧水，水不滚透，不许端上来。吃食分开，自家的碗筷，绝不与旁人混用；就连几个孩子的手，他都管着，叫他们莫去摸那些病了的人、病人碰过的物事。便溺，他叮嘱都到下风、离水远远的地方去，挖了坑，事毕填土。
这些规矩，琐碎、麻烦，几个孩子起先还嫌烦。可岳雷管得严，一条都不许破。他做得不动声色，在旁人眼里，不过是个谨慎过头、近乎魔怔的病秧子，在瞎讲究、白费工夫。
可岳雷心里清楚，这一桩桩“瞎讲究”，桩桩都是他这一世，用许多条命，换回来的活命法子。
果然，几日下来，旁人成片地倒，岳家这一窝——连大病初愈、底子最虚的李氏在内——竟一个没添新病。安娘、岳霖、岳震、小霆，一个个虽也面带菜色、走得乏，却都精精神神，没一个上吐下泻、发热打摆子的。
这反常，落进了一个人眼里。
是押司。
押司病急乱投医，先是病倒的差人没人会治，再是眼看人心要散，他六神无主之际，忽然就想起了这岳家二郎——钟家渡那一夜，是这少年凭几口破锅退了二十条刀；母亲烧得不省人事，是这少年土法子救了回来；如今满队人病的病、慌的慌，唯独岳家那一角，稳稳当当，没事人一样。
这少年，邪门。可这邪门，眼下，是根救命的稻草。
这一夜，押司又把岳雷，单独叫到了一旁。
没有了柴棚那夜的试探与交底，这一回，押司脸上，是藏不住的焦灼，甚至，有几分放下身段的恳切。
“岳二郎，”他搓着手，绕了两句弯子，到底还是把话说了出来，“你……你是不是，懂点这瘴乡治病、防病的门道？”
岳雷垂着眼，没接话。
“我跟你交个实底。”押司压低了声，“再这么下去，这一队，就散了。差人要跑，罪眷要死，我这押解的官，回去也是个死。你——”他顿了顿，像是下了好大决心，“你要是有法子，能稳住这一队、能少死几个人……我押司，承你的情。往后到了编管州，你们一家的安置，我能使上的力，绝不含糊。”
岳雷的心里，明镜似的。
来了。他等的，就是这一句。不是他要揽这事，是押司，是这满队将死的人，求着他来揽。这一来，他便师出有名——不是罪眷僭越，是奉了押司之命，活人。
可他面上，仍是一副为难、惶恐的样子。
“押司言重了。小人一个戴罪之身，哪敢……”他迟疑着，像是被这天大的干系，吓住了，“万一……万一小人法子不中用，反倒死了人，这干系——”
“干系我担！”押司急道，“出了事，算我的！你只管放手去做！”
岳雷这才像是被逼到了份上，长长地，舒了口气。
“……那，小人，斗胆试一试。”他抬起头，那双病恹恹的眼睛里，神色却定了下来，“不过，小人有几条规矩。这几日，无论差人、罪眷，都得听小人的。押司能应承下这一条，小人，才敢动手。”
押司几乎没有犹豫。
“应！我应！这一队，从今日起，都听你的！”押司一叠声地答应着，那张焦灼了多日的脸上，头一回，松动出一丝指望来。
岳雷垂下眼，遮住了眸底那一点了然。这扇门，是押司，亲手替他推开的。