泰初二年四月，汇通银号的招牌挂遍了半个大凛。
从帝都到中原各府，从江南富庶之地到西北边陲重镇，凡是商贸繁盛之处，都能看到那面黑底金字的招牌——正中一个苍劲有力的“汇”字，下方缀着两行小字：“通天下财，济万家业”。招牌的右下角盖着商务总署的朱红官印，表明这家银号有着朝廷背书，与那些私人开设的旧钱庄有着本质区别。
卫琳琅推出的银票，采用的是商务总署下属印书局专门研制的防伪纸张，票面上印有精细的花纹图案和编号，加盖了三枚不同的印章——商务总署的官印、汇通银号总号的骑缝章、以及经办分号特有的暗记。三重防伪，缺一不可。银票面额分为一两、五两、十两、五十两、一百两五种，持票人可在任意一家汇通银号分号凭票兑付同等面额的银两，不收手续费。
对于常年奔波在外的商人来说，这简直是天大的福音。以往他们带着大批银锭上路，不仅要雇镖师护卫，还要时刻提防盗匪劫掠。稍有风吹草动，就吓得夜不能寐。现在好了，把银子存进汇通银号，换成一叠轻飘飘的银票揣在怀里，走到哪里都能兑付，省心省力又安全。
短短两个月内，汇通银号的存款总额就突破了八百万两白银，开出的分号达到四十七家，遍布全国各大商埠。
有人欢喜，就有人愁。
那些世代经营钱庄的门阀世家，此刻正像热锅上的蚂蚁一样团团转。
苏州府，吴氏钱庄总号后院。
吴家的家主吴敬堂坐在太师椅上，面前摊着一本账册，脸色阴沉得能滴出水来。他已经六十多岁了，打理吴氏钱庄三十年，经历过无数次风浪，但从没有哪一次让他像今天这样感到彻骨的寒意。
账册上的数字触目惊心——仅仅一个月时间，吴氏钱庄在苏州的总号就被提走了二十三万两现银。存户们拿着汇通银号的银票来兑换，吴氏钱庄不得不按照市价收兑，然后眼睁睁看着那些银子流入汇通银号的口袋。更可怕的是，吴氏钱庄自己的存户也在流失。那些原本把银子存在吴家的商户，如今纷纷跑来销户，要把银子转存到汇通银号去。
“老爷，今天又有七家商户来销户。”掌柜吴福小心翼翼地汇报，“加上前几天走的那些，咱们的存银已经少了将近四成。再这样下去，怕是撑不了多久了。”
吴敬堂握着账册的手在发抖。他不是没想过应对之策——他也试着降低贷款利率，提高存款利息，甚至派人去各家商户游说，许诺各种优惠条件。但没用。汇通银号有朝廷背书，有商务总署做后盾，光是“官办”这两个字，就让它在信誉上碾压了所有私人钱庄。更何况，汇通银号的银票可以在全国范围内通兑，而吴氏钱庄的银票出了苏州府就没人认。这种差距，不是靠提高一两个点的利息就能弥补的。
“老爷，要不……咱们也去找汇通银号谈谈合作？”吴福试探着问。
吴敬堂猛地一拍桌子：“合作？怎么合作？人家是官，我们是民。合作了，我们还能做主吗？到时候还不是被他们吞得骨头都不剩！”
吴福吓得缩了缩脖子，不敢再说话了。
吴敬堂喘了几口粗气，强迫自己冷静下来。他知道发脾气解决不了问题，但他是真的束手无策。汇通银号的背后是朝廷，是那个刚刚登基就把门阀摁在地上摩擦的年轻皇帝。他一个小小的钱庄老板，拿什么去跟朝廷斗？
同样的场景，正在全国各地的旧钱庄里反复上演。
扬州府，陈家钱庄的陈老爷子倒是比吴敬堂想得开一些。他今年七十有二，经营钱庄四十余年，见过太多兴衰成败。汇通银号一出来，他就知道自己挡不住。
“挡不住就不挡。”陈老爷子对儿子陈文远说，“鸡蛋碰石头的事，咱不干。”
陈文远急了：“爹，那咱们就这么认了？咱们陈家钱庄在扬州开了三代人，就这么拱手让人？”
陈老爷子叹了口气：“谁说要拱手让人了？我是说，与其硬碰硬，不如想办法找个合适的位置。汇通银号虽然势大，但它不可能把所有生意都做完。咱们可以跟他们合作，做一些他们顾不上或者不愿意做的生意。比如说，乡下那些小商小贩的小额借贷，汇通银号看不上，但咱们可以做。再比如说，他们收兑银票需要大量现银周转，咱们可以给他们提供拆借服务，赚个中间的利差。只要找准了位置，照样能活下去。”
陈文远沉默了半晌，最终点了点头：“爹说得对。那我去找汇通银号扬州分号的掌柜谈谈？”
“去吧。”陈老爷子挥了挥手，“姿态放低一点，别端着架子。现在是他们有求于我们吗？是我们有求于他们。认清现实，才能活得更久。”
陈文远去了。他不仅去了，还带去了陈家钱庄四十年来积累的全部客户资料和经营数据，作为合作的诚意。汇通银号扬州分号的掌柜姓刘，是个四十出头的中年人，据说以前是卫琳琅在北境经商时的老部下。刘掌柜翻了翻那些资料，又问了陈文远几个问题，最后给出了一个让陈文远松了一口气的答复：
“陈家的底子不错，信誉也好。我们可以合作——汇通银号在扬州的农村小额贷款业务，外包给你们来做。利率按我们的标准执行，每季度审核一次，违规三次取消资格。利润三七分成，你们三，我们七。愿意就签合同，不愿意就算了。”
陈文远咬了咬牙，签了。
三七分成，陈家只能拿到三成，听起来像是吃了大亏。但陈文远心里清楚，如果没有汇通银号的牌子，陈家连这三成都挣不到。那些乡下的小商小贩，宁愿把钱埋在床底下也不存私人钱庄，但如果是“汇通银号”四个字，他们就愿意掏出来。这就是信誉的力量。
与陈家这种识时务者相比，有些人就没那么明智了。
太原府，王氏钱庄的王世充就是个典型的例子。
王世充四十出头，继承了父亲留下的钱庄产业，在太原经营了近二十年。他这个人有一个特点——傲慢。他看不起商人，觉得商人唯利是图；他看不起官员，觉得官员贪婪无能；他更看不起女人，觉得女人就该在家相夫教子，抛头露面就是不知廉耻。
所以当汇通银号开到太原时，王世充的反应不是恐惧，而是愤怒。
“一个女子，仗着皇帝的宠信，就敢把手伸到钱庄行当里来？”王世充在酒桌上对着几个同样经营钱庄的朋友大发牢骚，“自古以来，钱庄就是男人的买卖。她一个女人，懂什么是拆借？懂什么是贴现？懂什么是汇兑？简直笑话！”
几个朋友附和了几句，但语气都有些敷衍。他们已经感受到了汇通银号的冲击，心里正盘算着该怎么应对，没心思陪王世充骂人。
王世充却不依不饶：“我偏不信这个邪。我倒要看看，她那个汇通银号能撑多久。”
他不仅嘴上这么说，行动上也这么做了。他暗中指使手下的人去汇通银号太原分号存了一笔银子，然后第二天就拿着银票去兑付，而且特意要求全部兑成铜钱——五千两银子兑成五百万文铜钱，堆满了整整三辆牛车。他的目的很简单：制造挤兑，让汇通银号太原分号陷入兑付危机，从而打击它的信誉。
然而，他低估了汇通银号的实力。
太原分号的掌柜早就接到了卫琳琅的指令：“如果有人恶意挤兑，不要慌，敞开了兑。他要兑银子，你就给他银子；他要兑铜钱，你就给他铜钱。他要多少，你给多少。让他兑到无话可说为止。”
结果王世充的三辆牛车拉走了五百万文铜钱，但第二天，汇通银号太原分号就从邻近的郑州分号调来了十万两现银，柜台上的银锭堆得像小山一样高。那些原本观望的存户一看这阵势，心里踏实了，不但没有跟着挤兑，反而又往里存了不少。
王世充的一番操作，不但没有伤到汇通银号分毫，反而帮它做了一次免费的信用展示。太原城里的商户们私下议论：“你看，人家汇通银号底气就是足，五百万文铜钱说兑就兑，眉头都不皱一下。这实力，比王氏钱庄强了不知道多少倍。”
王世充气得差点吐血。
但他的愚蠢还不止于此。挤兑失败后，他又想出了一个更荒唐的主意——伪造汇通银号的银票。
他花高价请了一个刻章高手，仿制了汇通银号的印章和防伪花纹，印制了一批假银票，打算在太原市场上流通，以此败坏汇通银号的名声。但他不知道的是，汇通银号的银票采用了三种不同的防伪技术，其中有一种是在纸张中加入了一种特殊的纤维丝，在阳光下会呈现出微弱的荧光——这是墨衡的天工院专门为汇通银号研发的，目前全大凛只有一家造纸坊能生产这种纸张。
王世充的假银票刚一出现在市场上，就被汇通银号太原分号的伙计识破了。刘掌柜二话不说，直接报了官。太原知府是秦骁新政后提拔上来的官员，对这种破坏金融秩序的行为自然不会手软。他派人查封了王世充的钱庄，收缴了所有假银票和造假工具，将王世充打入大牢，等候审判。
消息传出后，那些原本还心存侥幸、打算效仿王世充的旧钱庄老板们，一个个都老实了。他们终于意识到，汇通银号背后的力量，不是他们能够抗衡的。
然而，旧钱庄的覆灭并不是这场金融变革中最惊心动魄的部分。真正危险的暗流，藏在人们看不见的地方。
江州府，一座偏僻的私宅里，三个人正在密谈。
坐在主位上的是一个五十多岁的老者，面容清癯，穿着一件半旧的青衫，看上去像个落魄的教书先生。但实际上，他是江南最大的地下钱庄——聚丰号的幕后主人，复姓欧阳，单名一个烈字。此人行事极为低调，从不公开露面，但江南一带的走私、高利贷、私盐交易，背后几乎都有他的影子。
坐在左侧的是一个满脸横肉的壮汉，名叫铁彪，是江湖上有名的杀手组织的头目。坐在右侧的则是一个精瘦的中年人，姓胡，名义上是江州府一家绸缎庄的老板，实际上是几个门阀世家在江南地区的利益代理人。
“两位都知道我今天请你们来的用意。”欧阳烈端起茶杯，慢悠悠地说道，“汇通银号的事，不能再让它发展下去了。”
铁彪瓮声瓮气地说：“欧阳先生的意思是，做掉那个女人？”
“做得干净一点。”欧阳烈放下茶杯，“她身边应该有护卫，但不会太多。毕竟她只是一个商人，不是朝廷命官。找个机会，在她外出巡视分号的时候下手。事成之后，三十万两白银，一分不少。”
铁彪舔了舔嘴唇：“三十万两？欧阳先生好大的手笔。行，这活儿我接了。”
一旁的胡老板一直没有说话，直到这时才开口：“欧阳先生，此事关系重大。那个女人是皇帝面前的红人，如果事情败露，恐怕……”
“怕什么？”欧阳烈冷笑了一声，“只要做得干净，谁能查到我们头上？再说了，就算查到了，又能怎样？他秦骁再厉害，难道还能把江南所有的世家都杀了不成？”
胡老板张了张嘴，最终还是没有再说什么。他虽然也觉得这个计划风险太大，但聚丰号是他最大的资金来源，他得罪不起欧阳烈。
三人商议定了动手的时间和地点——五天后，卫琳琅将前往苏州视察新开的分号，途中必经一条相对偏僻的官道。铁彪会在那里设伏，以弓箭远程狙杀，得手后迅速撤离，不留活口。
计划看起来很完美。
但他们不知道的是，就在他们密谈的同时，隔壁房间里，一个店小二正趴在墙壁上，耳朵贴着墙缝，将他们说的话一字不漏地听了进去。
这个店小二，是天机阁安插在江州府的联络员。
消息通过天机阁的秘密通信网络，以最快的速度传到了帝都。沈清秋接到情报后，脸色骤变，当即拿着情报去了泰安殿。
秦骁看完情报，脸上没有任何表情变化，但沈清秋注意到，他握着情报的手指关节微微泛白——那是他极度愤怒时才有的反应。
“好，很好。”秦骁把情报放在桌上，语气平静得让人害怕，“朕还没去找他们的麻烦，他们倒先来找朕的麻烦了。”
沈清秋问道：“公子打算怎么处置？”
秦骁没有回答，而是反问了一句：“琳琅知道这事吗？”
“还不知道。妾身怕她分心，暂时没有告诉她。”
“不要告诉她。”秦骁说道，“让她专心忙银号的事。这件事，朕来处理。”
沈清秋点了点头，没有多问。她知道，秦骁既然说了“朕来处理”，那就意味着有人要倒霉了。
接下来的两天里，一切都显得风平浪静。卫琳琅照常处理商务总署的事务，按计划准备前往苏州。铁彪那边也在紧锣密鼓地准备伏击，丝毫没有察觉自己已经暴露。
第三天夜里，一支精锐的黑甲骑兵悄无声息地离开了帝都，直奔江州府。带队的人是岳铮麾下最得力的副将之一，名叫赵虎，跟随秦骁征战多年，手上沾过不少敌人的血。
第四天凌晨，铁彪在自己的住处被堵了个正着。他还没来得及拔刀，就被赵虎一脚踹翻在地，五花大绑。与此同时，另一队人马冲进了欧阳烈的私宅，将这个隐藏极深的地下钱庄大佬从床上揪了出来。欧阳烈试图反抗，被两个士兵按住脑袋按在地上，嘴里塞了一块破布，连喊都喊不出来。
那个姓胡的绸缎庄老板也没能幸免。天机阁早就把他的底细查得一清二楚，甚至连他和哪些门阀有往来、每年输送多少银两的记录都拿到了。赵虎带人冲进绸缎庄时，胡老板正搂着小妾睡觉，听到动静光着脚跑出来，看到满院的黑甲士兵，双腿一软，直接瘫在了地上。
一夜之间，三个策划者全部落网，无一漏网。
第五天，卫琳琅如期出发前往苏州。她并不知道这几天发生了什么，只觉得路上的护卫似乎比平时多了不少。她问了一句，领队的校尉回答说：“最近路上不太平，卫姑娘多担待。”卫琳琅没有多想，点了点头，继续赶路。
她平安到达苏州，顺利完成了分号的视察。汇通银号苏州分号开业当天，前来开户的商户排起了长队，场面热闹非凡。
而在帝都的天牢里，欧阳烈、铁彪和胡老板正面对面蹲在潮湿的稻草上，三个人都是一副失魂落魄的样子。他们到现在都没想明白，自己的计划到底是怎么泄露的。
审讯的结果很快就出来了。欧阳烈和铁彪被判处斩立决，家产全部抄没。胡老板因为供出了背后的几个门阀世家，获得了一条生路——被判流放三千里，终身不得返回原籍。
那几个被供出来的门阀世家，秦骁没有立刻动他们。他只是让沈清秋把他们记在了内卫府的“重点关注名单”上，等时机成熟了再一并清算。
消息传到商务总署时，卫琳琅正在核对新一批银票的印刷样张。她听完下属的报告，沉默了一会儿，然后说了一句话：“替我谢谢秦兄。”
她没有多说什么，但她的眼眶微微泛红。她心里清楚，自己能安安稳稳地坐在这里做她想做的事，是因为有人在她看不见的地方，替她挡住了所有的刀光剑影。
她低下头，继续核对银票上的花纹。窗外的阳光洒进来，照在她面前的桌案上，将那面“汇通银号”的样票映得熠熠生辉。
而在遥远的帝都皇宫里，秦骁正站在舆图前，目光落在江南的方向。他身后的书案上，放着一份刚刚拟好的密旨——内容是关于下一步如何整顿江南地下钱庄和私盐渠道的计划。
金融的战场才刚刚拉开序幕。而那些试图阻挡历史车轮的人，注定会被碾得粉碎。