“母体！”
短短两个字砸落大厅，原本安稳的氛围瞬间炸裂，全场鸦雀无声，只剩下众人擂鼓般的心跳在密闭空间回荡。
苏晓棠率先打破死寂，话音清淡，却稳稳压下满室慌乱：“木头，母体唤你回家，在它眼中，你们是什么？”
木头嘴唇不停哆嗦，浮肿的手指蹭着满地尘土，在地面歪歪扭扭落笔：孩子，所有被丧尸病毒感染之人，全都是它的孩子。
“全城所有感染者，都是母体的子嗣？”
木头身躯僵硬，却重重点头，指尖继续在地面书写：母体一直在找人，寻找能带着它逃离这片末世的人。
苏晓棠蹲身与木头平视，对方眼窝一红一金两道光芒反复闪烁，丧尸猩红病毒与淡金规则之力在它体内疯狂撕扯缠斗，两种力量日夜拉锯，一场看不见硝烟的内战正在它体内上演。
“它迫切想要离开，原因是什么？”
木头长久缄默，指尖一遍又一遍重复同一个字，反反复复刻画，硬生生把字迹凿进地板缝隙：饿。
苏晓棠豁然起身，缠绕末世许久的谜团顷刻真相大白。
难怪灾变之后，无数丧尸放弃漫无目的觅食，前赴后继朝着主城中心汇聚！所有幸存者全都被表象蒙蔽，误以为是丧尸觅食本能作祟，殊不知海量尸潮全是受母体驱使，走遍全城只为搜寻能够填饱它的“食粮”。
“周教授，母体执念渴求的事物，从基因数据里能分析出线索吗？”
周敏之推了推眼镜，飞快翻阅厚厚的实验卷宗，指尖点在红笔圈死的基因序列上：“这段插入基因频谱和诡异能量高度重合，母体既是丧尸病毒本源，又遭诡异能量改造，本质是罕见的异种杂交体。”
“丧尸与诡异融合而成？”
“不止两种本源！”周敏之指尖落在序列末尾空白片段，“末尾片段无法破译，不属于人类、丧尸、诡异任何一类基因，绝非地球本土产物。”
楼梯旁，修斜靠栏杆，手边扳手表层鎏金纹路明暗交替，低沉嗓音骤然响起：“第三种力量，是规则。”
周敏之猛然转头：“你怎么确定？”
“近身木头时亲身感应。”修轻点太阳穴，“它体内三股力量互搏，猩红尸毒、暗雾诡异能量，余下一缕淡金光晕，和公寓规则同源，年代却更加古老。像是被稀释过的”
苏晓棠转头看向沈念秋：“你生前是鼎盛集团hR，死后是三百年老诡异——你见过这种情况吗？”
沈念秋的红伞缓缓旋转，她的声音比平时慢了几拍，像是在翻阅一本很厚的档案：“我在诡异世界听过一个传说。说在诡异诞生之前，这个世界由另一种力量统治。它没有名字，也没有形态，但所有规则都服从于它。后来那股力量分裂成了无数碎片，散落在世界的角落里。有的被人类捡到，写成了法律。有的被诡异吞噬，变成了诅咒。有的掉进了生物的基因里，变成了病毒。”
她抬起那双漆黑的眼睛，看着苏晓棠：“如果母体体内有规则碎片，那它就不是病毒源头。它是碎片容器。它在‘饿’，是因为那些碎片不完整。它在找更多碎片——而公寓的规则之书，是所有碎片中最大的一块。”
一句话落地，大厅空气骤然凝滞，所有人下意识屏住呼吸。
苏晓棠低头看了看自己怀里的《规则之书》。金色的封面在昏暗的灯光下微微脉动，像是某种心跳。她忽然意识到一件事——从她绑定这本书的那一刻起，母体就已经知道了她的存在。不是通过眼线，不是通过红月亮，而是通过规则碎片之间某种古老的联系。它一直在看着她，等她成长，等她变强，等她带着规则之书走向城中心的广播塔。
“所以它想要的是我。”苏晓棠合上书，“或者说，它想要这本书。”
修迈步走到她身前，扳手换到右手，左手微微蜷缩，下意识轻轻攥住她的手腕，转瞬便松开。
苏晓棠抬眸诧异：“顾小满教你的小动作？”
“本能。”修目光笃定，“听见它要夺你性命，下意识护着你。”
苏晓棠压下心头波澜，将规则之书贴身塞进外套内袋，利落下达指令：“即刻启动公寓三级警戒！沈念秋坐镇留守，老陈协助统筹，周教授科研团队全员迁居二楼避险。陆晨、齐峰、木头，随我出征广播塔！”
“等一下。”齐峰举起那只刚换完绷带的手臂，“木头也要去？它刚才还在抱着头喊疼。”
苏晓棠低头看向木头。木头已经站了起来，它的体型比刚来的时候更加壮实，肿胀的头部消退后露出一张轮廓分明的脸。它用沙哑的声音艰难地说出一个完整的句子：“我必须去，母体熟悉我的气息，我能伪装周旋，骗过母体防备。”
靠墙的陆晨独眼微挑，难得勾起一抹戏谑：“丧尸还学会耍花招骗人了？”
“房东认定，我是半感染者，并非丧尸。”木头一脸认真，“懂得欺瞒，是我的进化。”
齐峰没忍住笑出声，又赶紧收住。他走到木头旁边，用没受伤的手拍了拍木头的肩膀：“行，你负责骗，我负责砍。分工明确。不过丑话说在前——你要是被母体控制反水了，我不会手下留情。”
木头歪头看他：“如果反水，你砍我。不怪你。”
两人对视片刻，齐峰点了下头。那种男人之间才会有的、不需要多说的默契，在他俩之间就这么莫名其妙地达成了。
天色蒙蒙亮，公寓大门口挤满了人。
苏晓棠背上行囊，里面妥善收纳规则之书、三颗备用晶核与蔡厨子连夜赶制的干粮。修立在她右方，陆晨、齐峰分列左侧，木头把往日套头的布袋叠好收在腰间，晨光洒落，它早已褪去狰狞尸相，看着如同久病缠身的普通人。
蔡厨子快步追出，把还冒着热气的馅饼挨个塞进五人口袋；顾小满怀抱吉他静立门边，没有往日嬉闹叮嘱，只轻轻拨动琴弦，绵长曲调满含牵挂。
沈念秋撑红伞守在公寓边界，登记簿上字迹清晰：外勤编号0001，目的地城中心广播塔，出行五人，归期未定。老陈拎着公文包躬身行礼：“任务档案全部归档，平安归来记得递交任务报告。”
苏晓棠抬手道别，五人转身踏入晨雾笼罩的废墟长路。
越靠近主城腹地，断壁残垣间游荡的丧尸越发密集，诡异的是，这群怪物全都驻足原地，浑浊眼球齐齐紧盯几人，如同列队送行。
陆晨抽出腰间长刀，压低声响：“它们为何迟迟不动手？”
走在队伍最前方的木头喉头溢出低频嗡鸣，这是独属于母体子嗣的隐秘语言，声波扩散，沿路丧尸齐齐后撤半步。
可距离广播塔越近，木头身体越发不受控制，四肢止不住发抖，来自母体的隔空召唤疯狂拉扯它的神智。
“母体就在塔内，它越来越饿，实力暴涨。”木头抬眼望向浓雾深处。
巨型广播塔刺破漫天晨雾，残破幕墙脱落大半，裸露的钢铁骨架在晨光下泛着刺骨冷光。塔底铁门大开，锈迹斑驳的金属铭牌写着：市广播电台。
门内空荡荡没有半只丧尸，一团浓稠暗红雾气不断翻涌凝结，无形的视线从雾霭深处牢牢锁定众人，整座高塔仿佛化作一头蛰伏的恐怖巨兽。
苏晓棠伸手按住怀中规则之书，书本温度骤然飙升，记载【敌人】的书页不停震颤，至宝与暗处母体隔空对峙，互相标记仇敌。
“进去。”
苏晓棠率先迈步入塔，厚重红雾宛若活物，主动向两侧分开一条通路。
塔内老旧设备仍在断续运转，信号指示灯明明灭灭，控制台落满厚灰，唯独中央大屏骤然亮起，一行血色文字缓缓浮现：
【你终于来了。我已经饿了很久了。】