刺儿点点头，靠着床头坐下，望着窗外的夜色：“阿桃，替我去灶上找张婶，备些小米山药，百合莲子，我好熬粥。”
阿桃应声，“是。”
第二天清晨，刺儿端着粥去静澜居的时候，青棠正守在门口。见刺儿端着早膳过来，她微微愣了一下，然后侧身让开了门，一句话也没说。
刺儿进去的时候，谢沉已经醒了。侧卧着，手里拿着一卷书，像是刚刚翻开。看见她进来，他把书放下，目光落在她端着的粥碗上。
“小米山药粥。”刺儿把碗放在床头的小几上，“我熬的。”
谢沉没有说话。
目光从她脸上移到那碗粥上，停了片刻。
粥面上浮着一层薄薄的米油，看上去很好喝的样子。
他伸手端起来。低头喝了一口，咽下去，又喝了第二口，动作不紧不慢。
“烫吗？”刺儿问。
“温的。”
“那就好。”她说，“凉了伤胃。”
谢沉没有再说话。
刺儿也没有。
她就坐在旁边的小杌子上，看着他把那碗粥一口一口喝完。喝完的时候，碗底还剩了两粒枣子，他握着勺子把那两颗枣子舀起来，慢慢嚼了咽下去。
他搁下碗，“多谢。”
刺儿拿起空碗站起来：“明儿我再熬了送来。”
她没有多留，收拾好桌面，便端着碗转身离去。
走到门口的时候，谢沉的声音从背后追上来：“刺儿。”
刺儿停下脚步回头看他，“世子爷还有何吩咐？”
“明日不用来了。”
刺儿没有回头，“来的。”
“不用来。”
“来的。”
“……”
“腿长在我身上，你说了不算。”刺儿瞥他一眼，“何况你现在是个刚挨完军棍、趴在榻上起不来的伤兵。管不了我。”
“……”
她睨了谢沉一眼，见他眉头微微蹙起，像是想分辩什么，又被她堵得分辩不了，索性闭上嘴巴，当自己是死人。
从前他也这般。
说不过，就不作声。
刺儿垂目行礼，“婢子告辞，世子爷好生歇着。”
她端着碗走出去，走到门槛时脚步顿了一下。
没有回头，离开的步子比方才轻快了许多。
走出静澜居的院门时，青棠还站在廊下。
她倚着廊柱，像是等了许久，听见脚步声才直起身来，目光与刺儿对上，停了一瞬，又移开，一副冷淡模样。
刺儿走到她面前停下，“青棠姐姐。”
青棠侧过头来，冷冷凝视。
“药膏我放在世子爷枕边。”刺儿说，“晚上我若有事来不了，你记得替他换。”
青棠沉默一瞬，点了点头。
刺儿便不再多说什么，端着碗往回走。
晨光在她身后铺了一地，薄薄的碎金落在瘦削的肩头。她步子很稳，脊背挺直，像是用劲撑着什么，又像是在确认自己不会回头。
-
阿桃是午后才回来的。
一身灰扑扑的衣裳，像一个赶路的小村姑。进门先灌了一碗凉茶，才把怀里揣着的青瓷小瓶摸出来搁在桌上，长长吐一口气。
“孙老新制的，三粒。”她压低声音，“说这一次改了方子，压毒更快。还说让小娘子少折腾些，这药伤本钱。”
解绯丹以千金血为引，每月一炼。
血是她的，毒是她的，解药也是她的。
她是自己的药引子，也是自己的囚笼。
刺儿把玩着瓷瓶，慢声问：“二爷可还有旁的交代？”
阿桃摇摇头，坐到她对面，欲言又止地看了她好几眼，才开口道：“小娘子，承德殿那边传了话来，王爷说世子爷养伤要紧，让你不必再去承德殿当差了，只管好好照料世子爷便是。”
刺儿没有意外。
“知道了。”
阿桃看着她，总觉得小娘子哪里不对，又说不上来。
不去承德殿当差，不是好事吗？
她都松了口气，为何小娘子眼底半点欢喜都无？
刺儿思忖着什么，指尖无意识地摩挲着青瓷瓶的轮廓，忽然抬眼问：“那盒丢了的药……可有查到下落？”
阿桃面色微凝，放下茶碗压低嗓门：“七哥顺着花房的线查了几日，得知翠荷死前那段日子，跟承德殿茶房的翠薇走得很近。翠薇那人心眼子多，常拿些小恩小惠笼络人心。翠荷性子软，三两句好话便被人拿捏住了。要我看，前些日子小娘子让翠薇丢了那样大的人，她心里定是憋着一口气，就等着逮住您的把柄呢。”
刺儿的指尖停在瓶身，低笑一声。
“翠薇……倒是小瞧她了。”
阿桃点了点头：“翠荷原本跟翠薇没什么来往，忽然热络起来，必不寻常。翠荷死后，翠薇倒是沉得住气，照常当差，看不出什么异样。可七哥翻过翠荷的遗物，那丫头穷得叮当响，断没有那样好的青瓷盒。东西，八成是落到翠薇手里了。”
刺儿缄默着。
把青瓷瓶攥进掌心，让冰冷的瓷壁贴着肌肤。
翠荷死了。
翠薇活着。
药在翠薇手上……
那丫头眼皮子浅，未必认得那是什么药。
若她只当是什么值钱的香膏脂粉，偷了东西未敢声张便罢了。可若她拿去讨好什么人，或者被什么人认出那是绯毒的压制之物，顺藤摸瓜查到刺儿头上，那便是灭顶之灾。
她必须抢在前面，把东西拿回来。
“阿桃。”刺儿又问：“绣衣司可有画皮案的消息？”
“二爷这两日每天被王爷召入承德殿训话，分身乏术。陆缉事也被王爷以协查书房失窃之名调用，一半人手抽去了巡防拱卫。”阿桃走近了些，眸子压着一丝不安，“不过七哥走之前留了一句话——说苏大人那边，可能有动作了。”
刺儿微微眯起眼。
苏衡……
好久没见他了。
她站起身理了理衣襟：“我去一趟灶房，给世子把粥熬上。旁的，等天黑再说。”
阿桃应了一声，目送她推门出去。
忽然想起二爷说过的一句话——
“她要是哪天主动关心谢沉，你就该操心了。”
阿桃当时没懂，现在也没有完全懂。
-
周敬的宅子在都察院后街的巷子深处。
不大，也不起眼。
门楣上的漆皮剥落了大半，露出底下的木头本色，灰扑扑的，可门前台阶被水洗得干干净净，一丝苔痕也无，日头穿檐而下，满地碎光斑驳，静得落针可闻。
苏衡到的时候，周敬正在院子里浇花。
他穿一件半旧的青布袍子，袖口挽了两道，露出瘦削的手腕。头发梳得一丝不苟，银簪别得端端正正，脊背挺得笔直，整个人像一棵扎根很深的老松，历经风雨，依旧安然自持。
“恩师。”苏衡躬身，行了一记标准的弟子大礼。
周敬瞥他一眼，放下水壶，随手在衣摆擦了擦手，示意仆役上茶。
二人对坐院中石凳。
仆役很快端来茶水点心。
茶叶是好茶，茶盏却是粗瓷素胎，一如周家世代清简、不事张扬的风骨。
周敬端盏浅抿一口，随即轻轻搁回石桌，目光落定在苏衡身上。
“你去京兆府，调阅了卫家旧籍卷宗？”
苏衡没有隐瞒：“是。”
周敬静默片刻，目光缓缓打量他。
“查出眉目了？”
苏衡轻轻摇头，语声沉郁，“大火烧得太干净。卷宗也被人动过手脚，关键处全抹了，翻不出什么有用的东西。”
周敬没有即刻接话。
他端起茶盏又喝了一口，方才慢条斯理地开口：
“你可知令尊当年，为何会一贬再贬，逐出洛京？”
苏衡指节微微收紧，沉声作答。
“学生知道。是因力谏为卫家鸣冤，触怒上意。”
“不全是。”周敬搁下茶盏，缓缓捻着颔下疏须，面色沉静地看着他，“令尊获罪，其表是卫家，其里是朝堂。他触了天威，碰了权阀，查到不该查的东西。卫家那场火，背后所涉，比你想象的要多得多。”
苏衡喉头滚动一下，看着周敬清瘦的面容，拱手恳切地道：“学生恳请恩师明示，家父当年，究竟查到了什么？”
周敬没有回答。
他转过头，看向院门口那棵高耸入云的老槐树。
上了年纪的人，总是显得单薄。
风吹动他宽大的衣袍，暮年老臣的孤凉，尽数显露。
苏衡忽然有些害怕。
怕这桩沉冤太深、棋局太大。
怕老师也会像父亲一样，被这吃人的朝堂彻底吞噬，尸骨无存。
周敬察觉到他的不安，徐徐回身道：“卫家所藏，名曰龙骨图谶。相传，得此图谶者，可窥天机，可续命数，可掌天下气运。”
他顿了顿，声音沉下来，“九锡王想要，肃王想要，就连先帝也为此求索一生。令尊查到的，不是一人一族的罪责，是衮衮诸公、掌权上位者藏在冠冕之下的滔天贪欲——”
苏衡心神巨震。
“恩师当年，便知内情？”
周敬重重叹了一口气，“知晓又如何？朝堂积弊深重，逆臣权势滔天。一介文臣，徒手何以撼动山岳？”
“世人皆逐利逐权，但学生知晓，恩师不是。”
“子衡。”周敬指了指石桌上那只粗瓷茶盏，“你看这粗盏，无华无饰，却能承沸汤、耐磕碰，岁岁经年依旧完好。反观那些金玉珍器，光鲜夺目、富丽逼人，实则脆不可击。你父亲当年，便是太过刚正锐进、锋芒毕露，才落得身败名裂、贬谪亡身的结局。”
“先父以身殉道，学生虽愚钝，亦愿效伪，守正道、不畏权势，无愧本心。”
“锋芒太露，根基未稳，便是自取灭亡。”周敬怒道：“你当真以为你手里的零碎证据，足以扳倒一个监国王爷？”
苏衡垂眸拱手，“学生谨记恩师教诲，不敢莽撞妄为。”
周敬把手按在石桌上，身体微微前倾，“九锡王独揽大权，势压宗室。户部钱粮度支、吏部百官铨选、工部营造拨款，举国庶务尽归其手。京城禁军、边防重镇，兵权防务亦由其一手掌控。树大根深，盘根错节，这玉是无人能动他的根本。”
顿了顿，他眸中寒光乍现，字字铿锵。
“你别忘了，他还有两个得力的儿子。一个端方有声、笼络士林，持京营符节，掌四城兵马。一个掌司刑狱，杀伐由心，手握百官把柄。双子相辅，朝堂内外皆为其羽翼，你凭何撼动？”
苏衡紧抿嘴唇，无言以对。
周敬停了一下，收回手。
“老夫今日叫你来，不是要拦你，而是提点你。”他的声音低沉，带着一种说不出的疲惫，像跑了太久的马，终于慢下来。
“老夫是要你记住——他日你若决意出手，必要筹谋万全、一击毙命。稍有差池，令尊的结局，便是你的下场。”
苏衡眼眶微热，肃然躬身：“学生受教。”
周敬微微颔首，从袖中取出一本薄薄的手札，搁在石桌上。
“拿着吧。”他的声音很轻，“老夫守了这些年，也该物归原主了。”
手札是牛皮纸封皮，边角磨得发白，像是被人翻过无数遍。
封面上没有题字，只在右下角用蝇头小楷写着两个字——苏勉。
苏衡的目光落在手札上。
他认得，那是父亲的字迹。
“这是令尊毕生心血。”周敬把手札推到他面前，指尖在上面按了一下，力道不重，语气却沉凝如铁，“令尊当年调查卫家，线索、疑窦、人名、证据，尽数笔录于此。贬谪离京前夜，他托付老夫代为保管。今日交还于你，好生收着，慎用以谋，勿负先人热血。”
苏衡双手捧过手札，声音沙哑，“恩师，学生将来一旦以此翻案，势必牵连朝野权贵重臣，祸端无穷——恩师将这手札交给学生，无异于将身家性命一并交付。学生只怕……”
周敬淡然摆手，神色坦荡。
“老夫活了六十七年，半生沉浮朝堂，什么没见过？一把老骨头了，早已无惧。”
苏衡眼眶一热。
苏衡心头滚烫，后退半步，双手恭捧手札，深深一揖，随即双膝跪地，额头触地。
“恩师再造之恩，学生没齿难忘！”
“去吧。”周敬也站起来了。
他转过身，背对着苏衡，重新拎起那只水壶，继续浇花。
“前路既定，便莫回头。”
“恩师——”
“莫回头。”
苏衡怔怔伫立片刻，看着那道背影。
衣裳空荡荡地挂在那老臣身上，风一吹就贴住瘦削的脊背。
他张了张嘴，想说什么，又将千言万语尽数压在心底，大步踏出院门，再不反顾。
身后传来水壶倾倒的声音，和一声极轻的叹息。
-
? ?明儿见啦，姐妹们，记得举起你们的小手，点个赞，收藏收藏……