瑶草偶尔会悄然出现在学堂窗外，静静听上一会儿，不惊动任何人。看着灯火通明中那一张张专注而充满渴望的脸庞，她的心中会泛起一丝微澜。
在这个时代，她无法给他们现代的教育，但至少可以授人以渔，让他们掌握在这个世界安身立命、守护家园的基本技能。
除了学堂，冬日的宁州城还有另一番景象。
在李老实的组织下，各坊的活动开展得如火如荼。
妇人们聚在一起，用今年新收的棉花和麻布赶制冬衣、被褥，手脚快的帮慢的，手艺好的教生疏的，说说笑笑间，不仅解决了御寒物资，也增进了邻里感情。
男人们则负责砍柴、修缮房屋、清理积雪，保证道路和排水通畅。一些手巧的，还会在闲暇时编织箩筐、修理家具，拿到集市上以物易物。
集市虽然没有外来商队时热闹，但内部交易依旧活跃。
用多余的菜干换点盐，用编好的草鞋换几块熏肉，用修理好的旧陶罐换点灯油……以物易物的原始经济，在宁州城内运转得自然流畅。文墨和民政司的人只做简单的登记和纠纷调解，并不过多干涉。
这种自发形成的经济生态，让物资得到更有效的流通，也增强了居民之间的依存度。
当然，并非所有人都安于现状。
严锋如今被安排在民政司协助文墨处理一些文书和仓库管理工作，算是个闲职，但行动相对自由。
他很快便发现了这种独特的活力和秩序，心中震撼之余，也产生了一些别样的心思。
他知道自己回不去了。要想在宁州城真正立足，甚至获得更好的地位，光靠那次做“饵”的功劳还不够。
通过他暗中观察发现，城内虽然秩序井然，但在军事训练、情报搜集、对外策略等方面，明显更加倚重陆清晏、孙二等。
像他这样的“降将”，尽管被接纳，但似乎很难进入真正的核心圈子。
或许，他需要展现出更大的价值。
一次，在协助清点从影卫处缴获的兵器时，严锋“无意中”向文墨提起：“文先生，这些短刀，形制统一，锋利异常，锻造工艺比寻常军械精良不少。若是能研究其冶炼之法，或许对城里军械改良有所助益。”
文墨将这话记在了心里，汇报给了瑶草。
瑶草当时未置可否，只是让文墨将那些短刀送几把去铁匠铺，让老吴头看看。
数日后，老吴头满脸兴奋地跑来禀报，说那短刀的钢口极好，掺了某种特殊的矿物，韧性硬度都远超普通铁器，若能研究出配料和火候，他们城的兵器质量能上一个台阶！
瑶草这才召见了严锋。
还是在议事堂，炭火盆烧得正旺。瑶草坐在主位，陆清晏侍立一侧。严锋进来时，明显感觉到了气氛的不同。
“严锋，你之前提醒兵器之事，老吴头验证过了，确有价值。”瑶草开门见山，声音平静，“看来，你对军械冶炼，有些了解？”
严锋心中一紧，知道这是机会。他深吸一口气，恭敬答道：“回城主，属下在锐士营时，曾负责过一段时间的军械管理和维护，与营中匠户有些接触，略知皮毛。那些短刃，据说来自几处秘密矿场和工坊，工艺独特。属下曾听孟副尉提过，似乎与南边溪山一带的矿脉有关。”
“溪山……”瑶草手指在桌上轻轻敲击。那是江南西路与福建路交界处的山区，地形复杂，矿藏丰富，但控制权似乎不在韩烈手中，而是被几股地方豪强和山匪割据。
“除了兵器，你还知道什么可能对我城有用的信息？”陆清晏开口问道，目光如炬。
这是要看他肚子里有多少“货”，也是看他是否真心投靠。严锋略一沉吟，随后道：“韩烈军号称五万，实际可战之兵约三万余，分为中军、前军、左军、右军和水军。中军最为精锐，多为其西军旧部，装备最好。前军次之，左、右两军多为收编的溃兵和地方团练，战力参差，军纪也差。水军主要是丹阳湖一带的渔船改造，擅长水面袭扰，但缺乏大战船。”
他顿了顿，继续道：“韩烈用兵，善用正奇，尤其喜欢以精锐中军、影卫为奇兵，迂回侧击或直插要害。但其内部并非铁板一块。中军将领多骄横，看不起其他各部；前军主将刘琨与曹慎素有嫌隙；左军统制是韩烈妻弟，贪鄙无能；右军则是几股降将拼凑，彼此猜忌。至于粮草供应，主要依靠鄱阳湖周边田赋和商税，但近年来天灾人祸，加上其奢侈无度，军中粮饷时有拖欠，底层士卒怨言不少。”
这些信息，有些孙二已从其他渠道探知。
瑶草和陆清晏静静听着，没有打断。
严锋见他们神色不动，咬了咬牙，又抛出一个更重要的信息：“还有一事……在饶州时，我曾偶然听闻，朝廷此次派来的柳巡抚，似乎暗中携带了旨意，有可能……会尝试拉拢或策反韩烈军中部分将领，尤其是那些与韩烈并非一心之人。此事极为机密，属下也是从一位……故交酒后失言中听来一二，不知真假。”
瑶草眼中光芒一闪。
这倒是个重要的动向。
如果朝廷真有意从内部瓦解韩烈，那么江南西路的局势将更加复杂，对宁州城而言，既是风险，也是机遇。
“你这个故交，现在何处？”陆清晏追问。
“……已在去年一次剿匪中战死了。”严锋低声道，脸上适时露出一丝黯然。这话半真半假，那人确实死了，但并非他的至交。
瑶草看了他片刻，缓缓开口：“你提供的这些信息，很有用。从今天起，你调入孙二的侦缉队，协助分析和研判关于韩烈军方面的情报。暂定为参谋。具体事务，由孙二安排。”
参谋！
虽然不是核心职位，但已经是情报系统的重要一环，比在民政司打杂强了太多！
严锋心中狂喜，但脸上努力保持平静，躬身道：“谢城主信任！属下定当竭尽全力，不负所托！”
“记住，”瑶草的声音冷了下来，“宁州城的规矩，有功必赏，有过必罚。同样，叛徒的下场，你也清楚。好自为之。”
“属下明白！”严锋心中一凛，连忙肃容应道。
待严锋退下，陆清晏皱眉道：“城主，此人话语不尽不实，心思活络，放在侦缉队，是否……”
“正因为他心思活络，才要放在能看住他的地方。”瑶草打断他，“孙二知道怎么做。给他点希望和事情做，总比让他闲着胡思乱想，或者暗中搞小动作强。他现在提供的消息，大部分应该是真的，至少目前对我们有用。至于将来……看他自己的选择。”
她站起身，走到窗边，望着窗外屋檐下晶莹的冰棱：“人才难得，哪怕是降将，用得好，也是一把利器。关键，在于握刀的手，是否足够稳，足够有力。”
陆清晏默然。
“对了，”瑶草转过身，“关于朝廷可能策反韩烈部将的消息，让孙二重点核实，但不要轻举妄动。另外，告诉文墨和李老实，年关将近，可以适当组织一些活动，比如……全城大扫除，准备一点简单的节礼，再弄个简单的团圆饭，让大家都沾沾喜气。越是外部局势紧张，内部越要稳住人心，让大家感受到温暖和希望。”
“是。”陆清晏记下。
雪花不知何时又悄然飘落，纷纷扬扬。
腊月二十三，祭灶日。
宁州城虽在乱世，但一些深植于骨髓里的古老习俗，依旧顽强地保留了下来。
天未亮，各家各户的妇人便起身忙碌，将前几日特意留出的糯米淘洗干净，上灶蒸熟，捣成软糯的糍粑。
没有糖，便用秋天储存的野蜂蜜或者晒干的枣泥替代，点在上面，算是给灶王爷的甜头。
条件好些的人家，还会在灶台前摆上一小碗清水、几粒粗盐，念叨几句“上天言好事，下界保平安”的吉利话。
空气中弥漫着米香、柴火气和淡淡的甜味，混合着清冷的晨风，竟有种久违的暖意。
辰时过后，内城中心的“公共灶台”区，就是几口特意保留的大锅，平时用于发放救济粥或公共活动的地方。
这里开始热闹起来。李老实带着民政司的人，指挥着一群手脚麻利的妇人，将从公库中拨出的粮食、干菜、腌肉搬出来，准备中午的全城团圆饭。
大锅里煮着浓稠的菜肉粥，旁边架起的烤架上，串着些用盐和茱萸等香料腌制过的鱼干、兔肉块，滋滋冒着油光，香气飘出老远。
孩子们早已按捺不住，在雪地里追逐嬉闹，小脸冻得通红，眼睛却亮晶晶地盯着那些食物，不时咽着口水。
大人们脸上也带着轻松的笑容，互相打着招呼，帮忙搬运柴火、清洗碗筷。之前的提心吊胆、枕戈待旦，似乎都被这年节的气氛冲淡了些。
瑶草没有出现在这热闹的场合。此刻，她正站在哑院的院墙边，手中拿着一个刚烤好的、还冒着热气的糍粑。
这是青禾一大早送来的，说是她娘柳氏亲手做的，特意给城主尝尝。
糍粑软糯微甜，带着朴实的米香。瑶草慢慢吃着，目光越过低矮的院墙，望向远处内城中心升起的袅袅炊烟和隐约的欢声。
过年……对她来说，已经是个极其遥远和模糊的概念。前世的末世，每一天都是生存的挣扎，节日是奢侈品。穿越而来，挣扎求生，建城立业，也无心于此。
但此刻，听着那属于集体活动的嘈杂声，感受着手中食物温热的触感，她的心中，竟也泛起一丝难以言喻的触动。
“城主，”青禾的声音在旁边响起，带着小心翼翼的欢喜，“我娘说，这糍粑加了野蜂蜜，希望城主喜欢。”
瑶草回过神，点点头：“很好吃。谢谢你母亲。”
青禾见她神色温和，胆子大了些，小声道：“城主，外面……好热闹。您不去看看吗？”
瑶草看了她一眼：“你去吧，和豆子一起，去帮忙，也去玩玩。”
“可是……”青禾犹豫，她的职责是侍奉城主。
“去吧。这是命令。”瑶草语气不容置疑，但并无严厉，“带上这个。”她将手中剩下的半个糍粑递给青禾。
青禾愣了一下，随即欢天喜地地接过来：“谢谢城主！”拉着早就眼巴巴等在一旁的豆子，一溜烟跑了。
看着两个半大孩子雀跃的背影消失在院门外，瑶草嘴角几不可察地动了一下。她转身，准备回屋处理今日的文牍。
就在这时，院门被轻轻叩响，三长两短，是孙二的暗号。
瑶草开门，孙二闪身进来，身上带着寒气，脸色凝重，手里捏着一个细小的竹管。
“城主，北边有消息，飞鸽传来的。”孙二压低声音，将竹管双手奉上。
瑶草接过，入手冰凉。她转身回屋，孙二紧随其后，反手关好门。
屋内炭火盆烧得正旺。瑶草在桌边坐下，用特制的药水涂抹竹管封口，轻轻拧开，倒出里面卷得极细的纸条。纸条上的字极小，用的是只有她和孙二以及少数绝对核心人员才懂的加密文字。
她凑近油灯，仔细辨认。孙二侍立一旁，屏住呼吸。
纸条上的信息很短，但内容却让瑶草的眼神骤然变得锐利。
“腊月二十，洪州。柳巡抚密会曹慎。内容不详，疑与影卫及宁州有关。曹慎会后神色惊疑不定。另：何家曹三母妹附近监视者增多，身份混杂，疑有第三方势力介入。”
柳巡抚密会曹慎？
在这个时间点？
瑶草的手指轻轻敲击着桌面。朝廷派来的巡抚，抵达江南西路后，按惯例应该先与韩烈这个地头蛇周旋，为何会私下秘密会见曹慎？而且是在影卫事件余波未平、曹慎处境微妙的时候？
但能让曹慎惊疑不定……这里面传递出的信息太多了。
最大的可能性是，柳巡抚知道了影卫在宁州折戟的事情，以此作为把柄或筹码，私下接触曹慎，意图拉拢、分化，或者……施压？
而曹慎的反应，这说明柳巡抚提出的条件或者要求，出乎他的意料，甚至让他感到不安。
会是什么呢？