大军出长子北门，沿潞水河谷北上。河谷两侧是灰黄色的土崖，崖壁上零星挂着枯藤，像干瘪的手臂。
第一日，行军八十里，前锋已抵襄垣。慕容永严令各部不得扰民，违者斩。但所谓“不扰民”只是不杀人放火。
沿途村落百姓见大军经过，早早将粮食藏入地窖，青壮躲进山林，只剩老弱病残守在屋里。士兵们用刀鞘拍打门板，讨要饮水，顺手牵走檐下挂的干辣椒、玉米棒。有军司马试图制止，被慕容逸豆归的亲兵抽了两鞭：“主公说不让杀人，又没说不让拿点吃的！”
中军大帐设在襄垣城外一处废弃的土堡内，堡墙塌了一半，露出里面的夯土层。慕容永与诸将议事。
“探马来报，慕容宝昨日已开始收拾攻城器械，部分辎重车辆往东移动。”
刁云呈上最新军情，“他们从襄汾一带的坞堡那里抢了一批粮草，约三千石，混杂着粟米和豆子，可支撑半月。看样子，是打算有序撤退，在晋阳以东三十里的榆次建立临时营寨，掩护主力东归。”
“半月......”慕容永接过军报，就着油灯细看，眉头微皱，“够了。我们三日后抵达，他们粮草已消耗大半，正是最虚弱的时候。”
勒马驹问：“主公，我们以什么名义接近？若直接说去救援，慕容宝多疑，必会派人查验诏书——我们那封假诏，印鉴是仿的，但用绢和印泥都不对，懂行的人一眼就能看穿。”
“就说我们是奉慕容垂之命，前来接应太子撤军，并防备关中姚苌趁机东进。”
慕容永早有准备，“告诉他，陛下担心晋阳难攻，且得到密报，姚苌已派其子姚兴率军两万出潼关，正向河东移动，命我们前来掩护撤退。”
“此计甚妙。”刁云赞道，“既给了他台阶下，又制造了外部威胁，让他不得不依靠我们。”
张腾却道：“慕容宝或许会信，但慕容农呢？此人未必会上当。”
“那就想办法调开他。”慕容永眼中闪过一丝冷意，“他不是擅长骑兵突袭吗？就说晋阳西面出现秦军援兵，约五千人，从离石方向而来，请他率骑兵前去阻截。同时，我们派一支偏师‘协助’，实则监视。只要调走慕容农，慕容宝身边只剩慕容德——慕容德是老将，但用兵持重，不善应变，不足为虑。”
众将点头称是。慕容永又道：“还有一事。抵达晋阳后，我军驻扎何处？既不能离慕容宝太近，以免引起警惕；也不能离得太远，以免动手时来不及。”
“臣建议，驻于晋阳东南二十里的榆次。”
张腾走到土堡墙边，墙上用炭笔画着简略地图，“此地东倚山地，西临汾水，距慕容宝大营三十里，距晋阳二十里，左右逢源。且地势较高，可俯瞰战场全局。更关键的是，慕容宝若要从晋阳东撤，必经榆次——我们可先占此地，断其归路。”
“好，就驻榆次。”慕容永用指甲在地图上划了一道线，从襄垣直指榆次，“传令全军，明日卯时造饭，辰时开拔，每日行军九十里，两日半内必须抵达！”
“遵命！”
命令传下，行军速度再次加快。士兵们脚底磨出水泡，用针挑破，裹上布条继续走。虽然疲惫，但主帅严令，无人敢违。沿途开始出现掉队者，大多是刚入伍的新兵。
督战队骑马在队伍后巡视，见到瘫坐在地的，先抽两鞭，若还不起身，便一刀砍了，尸体拖到路边草丛。行军路上，每隔三五里就能看到一滩暗红。
第二日傍晚，大军抵达祁县。县城早在三个月前就被慕容德劫掠过，城墙塌了数处，城门烧得只剩框架。城内十室九空，街道上散落着碎陶片、破布、白骨——不知是人骨还是牲畜骨。一片荒凉。
慕容永站在残破的城头，看着被熏黑的断壁残垣，一只野狗从巷口窜出，叼着一截什么东西飞快跑远，面无表情。
“这就是战争。”刁云在他身后轻声道，“百姓如草，军队如镰，割了一茬又一茬。主公将来成就大业，当以此为鉴，善待百姓。”
慕容永没有回头：“刁尚书，你说，若我拿下晋阳，慕容垂会如何反应？”
“必率大军来伐。”刁云直言不讳，“而且会亲自来。所以我们要快。在慕容垂反应过来之前，拿下晋阳，整顿防务，同时遣使联络关中的姚苌，许以河东三郡；联络北边的刘卫辰，承诺共分并州；甚至......南边的东晋，上表称臣，求封‘并州牧、燕王’。只要形成犄角之势，慕容垂便不敢轻举妄动。”
“联络东晋？”慕容永挑眉。
“乱世之中，没有永远的敌人。”刁云从袖中取出一卷文书，是抄录的《三国志》段落，“昔日孙权向曹丕称臣，受封吴王，不过权宜之计。待羽翼丰满，便自立为帝。主公，成大事者，能屈能伸。东晋一直想收复中原，我们若表示愿为藩属，他们必会支持。至少，可以提供粮草军械——江南富庶，稻米一年两熟，他们不缺粮。”
慕容永沉默。向汉人朝廷称臣，这让他心中不快。但现实是，若想与慕容垂抗衡，必须寻找外援——而所有的外援，都需要代价。
“此事容后再议。”他最终道，“先拿下晋阳，站稳脚跟。届时是称王还是称臣，再看局势。”
第三日午后，大军过榆次，距离晋阳仅五十里。
慕容永登上一处高坡，极目西望——远处地平线上，能隐约看到一道灰黑色的线，那是晋阳城墙。更近处有烟火气，是慕容宝大营的炊烟，但烟柱稀疏，只有七八处。他下令在此扎营休整，同时派使者前往慕容宝大营。
使者是刁云精心挑选的，名叫贺兰辛，四十多岁，能言善辩。
“记住，”慕容永将贺兰辛叫到帐内，屏退左右叮嘱使者，“态度要恭谨，言辞要恳切。见到慕容宝，先行大礼，称‘太子千岁’；呈上诏书时，要双手举过头顶；他若问起中山近况，你便说陛下腿疾好转，每日能行走百步——这是实情，三日前刚有商队从中山来。他若问起为何派我来，你便说陛下担忧关中姚苌，又恐太子久战疲惫，故派我率军接应。一定要让慕容宝相信，我们是来帮他的。”
“主公放心。”
使者领命而去。慕容永站在营门，望着使者带着十名骑兵，打着一面“燕”字旗，向西疾驰而去，眼中神色复杂。
“主公在担心？”张腾披着棉袍走来，手里捧着个陶碗，碗里是刚煮好的粟米粥。
“我在想，”慕容永缓缓道，“若慕容宝真是蠢材，信了我们的说辞，那我反而要失望了。慕容家的人，可以战死，可以败亡，但不该这么蠢——蠢到把刀子递到别人手里。”
“或许......他是别无选择。”张腾喝了一口粥，热气模糊了他的眼睛，“粮草将尽，军心浮动，背后是坚城，除了相信我们，他还能相信谁？”
慕容永笑了，笑容里带着嘲讽：“是啊，绝境之中，人总会抓住任何一根稻草。哪怕那稻草，另一端系在绞架上。”
秋风呼啸而过，卷起营旗猎猎作响，也卷起地上的枯草和沙土，打在脸上生疼。
晋阳的方向，黄昏的暮色正从西边压过来，将那片灰黑色的城墙轮廓染成暗红，像一道凝结的血痂。
-----------------