“他说……陛下……先帝……欠了臣……十三年的血债……”
宇文朔用尽全身最后一缕气力，攥住顾长清的衣袖。
眼球已经因为剧痛而充满血丝，喉结剧烈地滑了一下。
“顾……卿……”
嘴唇翕动，发出破碎的气声。
“朕……听见了……”
“朕什么……都听得见……”
“只是……动、不、了……”
话音坠地的那一瞬。
宇文朔眼球翻白，手指脱力，松开了顾长清的衣袖。
整个人重新跌入深沉的昏迷。
韩菱捏着准备封穴的银针，指尖发软。
“叮”的一声，银针落在了榻前铜盆边缘。
这声脆响在空旷的穹顶下撞出层层回音，响了很久，归于无声。
韩菱收回手，后背已经被冷汗湿透。
这世上最残忍的杀法，从来不是一刀毙命。
是让被害者清醒着困在自己的身体里，听着凶手在耳边微笑，宣告死刑。
顾长清把额头抵在冰凉的桌沿上，闭了三息。
“承德元年三月。”
沙哑的嗓音劈开了一室沉闷。
他盯着虚空。
“那一年，十三司重组大清洗，换了整批掌书吏。”
“薛姑娘，齐怀璧的入职档，保举人是谁？”
屏风后，薛灵芸的眼皮在剧烈颤抖，声音很轻。
“保举人……时任十三司副司正，姬衡。”
顾长清撑着桌沿转过身，目光落在角落里瘫软的吴公公身上。
“老吴。”
“那个太医院调来的厨子，叫什么名字？”
“回……回大人……”
吴公公牙齿打着战，额头的冷汗砸在金砖上。
“姓郑，单名一个……一个字。”
顾长清正要继续追问。
“吱呀。”
殿外厚重的木门被推开一条缝。
甬道尽头，一盏宫灯晃晃悠悠地移了过来。
微弱的灯光下，一个值夜的小太监端着红漆木托盘，小心翼翼迈上了养心殿的石阶。
托盘里放着一只白瓷盅，盅口盖着一层透气的白纱布。
热气隔着纱布，袅袅升起。
顾长清的目光落在那只瓷盅上，眉头皱了一下：“站住。”
小太监吓得浑身一哆嗦，托盘在手里晃了一下：“大、大人……”
“这碗汤，是谁让你送来的？”
小太监扑通一声跪下，结结巴巴道：“回大人……是、是韩姑娘吩咐的……”
“说皇上刚才醒了一次，脉象不稳，要小的去药膳房温一碗参汤备着……”
殿内的空气，在这一刻彻底停止了流动。
韩菱转过头。
她盯着那个小太监，那张常年清冷沉静的脸上，血色正在一寸寸褪去。
“我从来，没有说过这句话。”
这几个字砸在金砖地面上，把整座养心殿炸成了一座冰窖。
无声。
长达十息的无声。
殿内的炭盆发出一声极其微弱的“哔剥”声。
除此之外，听不到任何人的呼吸。
韩菱起身快步走到殿门口。
拽住两扇朱漆大门“砰”地合拢，将手腕粗的木闩死死砸进卡槽。
锁好门后，她整个人贴着门板滑坐在地，捂着胸口。
作为大虞最好的女医，有人在她的专业领域，用她的名字，模仿她的口吻。
给她的病人送来了一碗催命的汤。
沈十六靠在门框上。
右手在刀柄上攥了又松，松了又攥。
指节泛了白，骨节发出危险的喀嚓声。
他腰间这柄绣春刀，斩过叛将，劈过尸傀，砍过赤影的铁面。
可现在他拔出刀，不知道该砍向谁。
沈十六大步走到小太监面前，单膝蹲下。
带倒刺的刀鞘底部压上了小太监的咽喉。
“我只问一遍。”
那嗓音低沉得吓人。
“谁、让、你、送、的？”
小太监面如死灰，瞳孔早已涣散。
“是……是一个穿药膳房褂子的大哥……”
“他站在灶房门口，背对着月光没点灯，把盘子递给我的……”
小太监喉结剧烈滑动，绝望地看着沈十六。
“他把盘子递给我……就那么看着我……然后，他冲着我笑了一下。”
就那么看着我。
笑了一下。
这句话像一阵阴风，吹熄了殿内所有的挣扎与侥幸。
顾长清闭上眼，吸了一口带着苦涩药味的空气。
他俯下身，鼻尖凑近那碗参汤和刚才熬废的药渣。
“鹿血。”
两个字吐出来，轻得像在自言自语。
韩菱抬头。
“还有朱砂。”
顾长清的指尖控制不住地痉挛了一下。
他闭上眼睛。
脑子里所有的线索被一只无形的手疯狂搅动，方齐那份干干净净的解药，皇帝的安神香，御膳房调来的厨子，枕芯里的抹布条。
碎片咬合，齿轮锁死。
他睁开眼，瞳孔缩成针尖大小。
“他不是在给皇上下毒。”
韩菱的手停在半空。
“他是在给我们的解药……挖坑。”
顾长清的声音哑得可怕。
“就像在火药桶里慢慢撒了三个月的铁砂。”
“你不动它，什么事都没有。”
“但今天我们喂下去的那剂烈性解药，就是扔进火药桶里的火星！”
毒理拼图到此完成。
可真正令人绝望的，不是毒，是凶手的从容。
顾长清转头看向吴公公：“老吴，那个叫郑安的厨子，现在人在哪儿？”
“他、他今天告了病假，说是腹痛，一早就没进宫啊！”
吴公公瘫在地上，声音已经变了调。
他今天告假了。
像一个正常的厨子一样，堂而皇之地走出了宫门。
连告假的理由都懒得编一个像样的。
他在暗处微笑着，看着提刑司和锦衣卫在皇宫里气喘吁吁地乱撞。
“薛姑娘。”
顾长清压着牙关，“查崇政元年，太医院学徒名册。”
屏风后，薛灵芸闭上了眼。
三息。
五息。
十息。
“没有。”
薛灵芸睁开眼，声音里透着前所未有的慌乱。
“名册里……没有叫郑安的人。”
没有？
顾长清的心重重一沉。
一个没有编制的黑户，怎么可能在太医院药膳房熬了三个月的药？
“有。”
角落里，韩菱干涩的声音响了起来。
“我想起来了……崇政元年开春，周院判曾以外院临聘帮厨的名义，向内务府报备过一个杂役。”
“不走太医院学徒编制，只在灶房干粗活。”
“查到了……”
薛灵芸飞速在记忆深处翻找那卷落满灰尘的杂役名册。
“外院临聘杂役……郑安，十五岁……”
顾长清挑开那碗参汤的纱布，目光落向白瓷盅的底部。
那里，有一道用指甲刻上去的极浅刮痕。
一个字。
“桐。”
只有一个字。
足以让顾长清的血液冻成冰。
薛灵芸颤抖的声音，在同一时间从屏风后传出，和顾长清眼底的那个字重合。
“籍贯……南岭，桐花寨。”
“承德七年，崇善育婴堂最后一版花名册！”
“编号甲字一零九……紧挨着方小虎的下一个名额！”
南岭桐花寨。
这五个字砸下来，韩菱咬住了自己的手背，眼底涌出巨大的痛楚与悲凉。
当年善良的周院判去育婴堂，除了方小虎。
他还看到了另一个来自桐花寨的孤儿。
他不忍心看那个孩子饿死，用临聘帮厨的名义。
给了那个名叫郑安的孩子一口饭吃。
可是今天。
这个被他救下的孩子，端着一碗冒充韩菱名义送来的催命汤。
微笑着，差一点就炸碎了皇帝的心脉！
比谋杀更可怕的，是一个好人的善良，被人一寸寸利用，一层层扭曲。
最终磨成了最毒的刀。
殿内弥漫着令人窒息的绝望。
宇文宁大步走到药案旁。
目光扫过瘫软的韩菱，扫过攥拳的沈十六，最终落在了顾长清那张惨白的脸上。
她问出了悬在所有人头顶，无人能答的问题：
“那么，齐怀璧手里……到底还有几个郑安？”
无人应声。
有一张看不见的黑色大网，已经将这座大虞王朝最核心的宫殿死死笼罩。
顾长清看着那碗已经凉透的参汤，胸口剧烈地起伏了一下。
然后，他伸出手，把那碗参汤端了起来。
“别倒。”
沈十六皱眉，冷冷看着他。
“温度，指纹，他捏碗壁的力道习惯。”
顾长清把参汤放回托盘。
他抬起头。
“他笑着递出了这碗汤。”
“他以为我们只会害怕，以为我们只能疲于奔命。”
顾长清的眼神在跳动的烛火下，冷得像两口枯井。
“但他忘了一件事……笑的人，才是露出破绽最多的人。”
“十六。”
顾长清转身。
“从这碗汤的沿途脚印开始查。”
“今晚，我们把皇宫翻过来！”