战俘营前的空地上，气氛凝重得如同铁铸。 上千名人族工匠被驱赶到这里，他们衣衫褴褛，面带菜色，眼中充满了对未知命运的恐惧。周围，是顶盔贯甲、眼神凶狠的兽族战士，他们手握利刃，毫不掩饰目光中的仇恨与杀意。
昨夜庆祝胜利的狂欢与眼前的肃杀形成了鲜明对比，提醒着所有人，战争的血腥味尚未散去。 星烨在一众将领——裂爪、狼啸以及新归附的岩鼠族族长——的簇拥下，走到了人群前方的高台。他没有立刻说话，只是用那双锐利如鹰隼的目光缓缓扫过台下每一张惶恐的脸。 无形的压力让许多工匠瑟瑟发抖，甚至有人双腿一软，瘫倒在地。
终于，星烨开口了，他的声音不高，却带着冰冷的寒意，清晰地传入每个人耳中：“你们，为人族军队打造兵器铠甲，加工粮草军需。告诉我，你们的手艺，是好是坏？” 工匠们面面相觑，不知如何回答。一名胆大的老工匠颤声回应：“回……回大人，小人们……不敢懈怠，皆是尽心尽力……”
“尽心尽力？”星烨的声音陡然拔高，如同平地惊雷。他猛地从身旁的战利品中抽出一柄血迹未干、寒光闪闪的人族制式长刀，刀身上精美的纹路和均匀的淬火痕迹显示它出自良工之手。“那这是什么？！” 他“锵”地一声将长刀掷于地上，刀尖深深插入泥土，发出令人心悸的嗡鸣。
“看看这锋利的刀刃！看看这坚固的刀身！”星烨的目光如同实质的刀锋，刮过每一个工匠的脸，“就是你们打造的这些精良武器，就是你们缝制的坚固铠甲，武装了人族的军队，让他们更有效地屠戮我的族人！黑山峡谷、碎石隘口、还有这南大营外！我兽族勇士的鲜血，几乎流干！
他们的亡魂，在看着你们！” 他踏前一步，磅礴的杀气如同风暴般席卷开来：“你们每一锤、每一凿，都是在为我们兽族挖掘坟墓！你们手上，沾满了我族勇士的鲜血！按此罪论，我将你们全部处决，用你们的头颅祭奠我族英灵，可有半点冤枉你们？！”
这声怒吼如同最终的审判，击垮了工匠们最后的心理防线。 “大人饶命啊！” “我们只是奉命行事啊！” “求您开恩，我们不想死！” 哭喊声和绝望的哀求响成一片。裂爪和周围的兽族战士则胸膛起伏，眼中燃起复仇的火焰，觉得族长字字句句都说到了他们心坎里。
星烨再次抬手，压下所有声音。他话锋一转，那冰冷的杀气稍稍收敛，但威严更甚：“但，我兽族勇士的血，不能白流。你们的命，很廉价，但你们的手艺，对我族而言，尚有价值。” 他停顿了一下，让绝望与希望在这短暂的寂静中激烈碰撞。
“现在，我给你们两条路。” “第一条，死路。带着你们的技艺和对人族的‘忠诚’，去地下效忠你们的皇帝。” “第二条，活路。放下你们人族的高傲，用你们的手艺，为我兽族效力，赎清你们的罪孽！”
工匠们惊疑不定地抬起头，看着高台上那个如同山岳般的狼族青年。 “别误会，我不是在请求你们，这是命令，是你们唯一活下去的机会。”星烨的声音不容置疑，“但我要的，不是奴隶的应付，而是工匠的真心！我会设立‘匠作营’，你们将在其中劳作，并将技艺传授给我族子弟。食物、住所，乃至你们的人身安全，都将得到保障，远胜你们在此地为奴之时！”
“但是！”他目光如电，声音再次变得森寒，“若有谁阳奉阴违，消极怠工，或者胆敢传授错误技艺，破坏器械……一经发现，立斩不赦！并且，与他同组之人，连坐同罪！”
恩威并施，规则清晰。 工匠们面面相觑，从极度的恐惧到看到一线生机，巨大的情绪起伏让他们几乎虚脱。求生是本能，而星烨给出的条件，在生存之上，还保留了他们作为工匠的尊严和一丝未来的希望。
那名老工匠，颤巍巍地向前爬了一步，以头叩地，声音带着哭腔与一丝决绝：“大人……您言出必践！小人李工，愿率众工匠，为大人效劳，传授技艺，戴罪立功！绝无二心！” 有了带头人，其他工匠也纷纷跪倒，表示臣服。求生的欲望，以及对“技艺”本身的那份珍视，终究压倒了对族裔的虚无忠诚。
星烨看向裂爪和狼啸，两人眼中虽然仍有疑虑，但更多的是对族长决策的服从。他们明白，族长此举，并非懦弱，而是用一种更强大、更智慧的方式，为了兽族更长远的未来。
“裂爪，抽调一队可靠的战士，负责匠作营外围警戒。内部管理，由岩鼠族协助。”星烨下令，“按我方才的承诺对待他们，但也需盯紧。规矩，绝不能破。” “是！城主。”
处理完工匠之事，星烨立刻找来一名亲信狼骑，语气郑重地吩咐：“你立刻返回铁爪城，亲自传话给云铃夫人：让她在城中，乃至我们所有附属部落中，挑选年轻、聪明、动手能力强的族人，无论是狐族、狼族、牛头人还是其他部落，只要有心学习，皆可送来南大营。告诉他们，跟随人族工匠学习手艺，不是为了伺候谁，而是为了掌握我兽族安身立命、走向强盛的根本！此事，关乎我族未来，让她务必用心！” 看着传令兵领命而去，星烨长长舒了一口气，仿佛卸下了一副重担。妥善安置这些工匠，并让族人学习他们的技术，其意义不亚于打赢一场大战。他感觉又完成了一件至关重要的大事，脚下通往强盛的道路，似乎又坚实了几分。
然而，他这片刻的轻松并未持续多久。此前派去打探泥猴族情报的狼族小队回来了。他们带回的详细情报，让星烨的心再次沉了下去。 岩鼠族长所言非虚，甚至犹有过之。
泥猴族在此地兽族中的口碑极差，他们仗着人族的势，巧言令色，用尽各种卑鄙手段，低价强购、以次充好、挑拨离间，疯狂压榨各兽族部落，聚敛了巨额财富，可谓是好事不做，坏事做绝，真正担得起“人面兽心”四字。狼族小队还确认，南大营出事后，泥猴族全族都已躲藏进了南边那片遍布毒瘴与淤泥的沼泽深处。 星烨平生最恨的，就是这种依附外族、欺压同族的行径！
怒火在他胸中翻腾，恨不得立刻派兵踏平那片沼泽，将这些败类尽数诛灭。 但他的手握紧又松开。他想起自己在铁爪城，在万众瞩目之下，对着重新闪耀的图腾立下的誓言——“我要让兽族，万兽平等，永享自由！” 若因泥猴族作恶多端，便不由分说地举族屠戮，那他与那些肆意压迫异族的人族权贵又有何区别？这难道就是他所追求的“平等”与“自由”吗？消息传开，那些尚且观望的中立部落会如何想？他们会不会认为铁爪城的“万兽平等”只是一个谎言，顺我者昌，逆我者亡？ 杀，易如反掌，却可能寒了所有渴望团结的兽族同胞的心。 不杀，难道就任由这等害群之马逍遥法外，继续玷污兽族之名？ 星烨陷入了深深的两难之境，刚刚舒缓的眉头再次紧锁。他需要智慧，需要一种既能惩治罪恶，又能昭显他包容与公正理念的方式。
沉吟良久，他抬起头，眼中恢复了决断，对身旁的狼啸下令：“狼啸，你亲自带队，挑选精锐，进入南部沼泽，想办法将泥猴族全族，给我一个不少地带回来！记住，我要活的，尽量避免不必要的伤亡。” “是，族长！”狼啸领命，立刻转身去点兵。
星烨又看向另一名亲卫：“你，立刻快马加鞭赶回铁爪城，将墨尘老先生接到南大营来。就说……我遇到了一个关乎兽族理念与未来的难题，需要他老人家的智慧。” 亲卫领命，飞奔而去。
星烨独自站在原地，眺望着南部那片迷雾笼罩的沼泽方向。风吹起他黑发中的那一缕银白，他的眼神复杂，既有对泥猴族恶行的愤怒，也有对如何践行自己理想的深思。 真正的王者之路，远比战场上的冲锋陷阵要复杂得多。