“快了。”魏岚说，“再有两个小时，就能到第一个定居点。”
莱克茜从行囊里拿出水袋，喝了一口。水冰冷刺牙，她打了个哆嗦。
两人没有停留，继续前进。路开始下坡，地势逐渐平缓。植被越来越稀疏，从灌木变成苔藓，最后连苔藓都只剩零星几片，裸露的冻土和碎石成了主要景观。
气温明显下降。莱克茜估计现在至少比铁砧城低了十度。她裹紧了斗篷，但还是觉得冷风从每个缝隙往里钻。陆行鸟的呼吸喷出大团白雾，羽毛上结了一层薄霜。
下午两点左右，他们看到了第一个定居点的轮廓。
那是一片建在背风坡上的建筑群，大约二三十栋房子，大多是低矮的石屋或木屋，屋顶压着厚重的草皮或积雪。定居点外围有一圈简陋的木栅栏，入口处立着一根旗杆，上面挂着一面褪色的旗帜——蓝底上绣着白色的雪山图案，这是北境自治领的标记。
“冰砧营地。”魏岚说出了这个定居点的名字，“嚎风峡谷以北第一个人类据点，也是进入寒冰荒原前的最后一个补给点。”
莱克茜看到营地里有炊烟升起，还能隐约听到人声和牲畜的叫声。但整体气氛显得冷清，不像铁砧城那样热闹。
“他们已经到了？”她问。
“到了。”魏岚点头，“一个小时前抵达的。现在正在营地里。”
两人没有直接进营地。魏岚驾着陆行鸟拐进路旁一片乱石坡，这里视野不错，能俯瞰整个冰砧营地，又不容易被发现。
他们下了鸟，把陆行鸟拴在一块巨石后面。莱克茜从行囊里取出一个单筒望远镜——这是她在铁砧城买的旧货，镜片有些刮花，但勉强能用。
她趴在岩石上，调整焦距，观察营地里的情况。
冰砧营地比她想象中更破败。栅栏有好几处破损，只用树枝勉强修补。房屋的墙壁有裂缝，窗户大多用兽皮或木板封着。街道上积雪没扫，被踩出一条条泥泞的小径。
她看到了公主那支商队的三辆马车，停在一栋较大的石屋前——那应该是营地的旅店兼酒馆。马被卸下来拴在屋外的柱子上，正低头嚼着草料袋。
有几个身影在马车旁忙碌，卸货、检查车轮。莱克茜认出了泰格那魁梧的身形，他正和旅店老板模样的人说话，边说边比划手势。
“皇女殿下呢？”莱克茜小声问。
“在旅店里。”魏岚闭着眼睛，“她和那个中年男人——应该是她的副手——在向老板打听事情。其他几个人分散出去了，在营地里四处问话。”
莱克茜移动望远镜，果然看到商队里其他几个成员分别走向不同方向。一个去了营地东侧的马厩，一个去了西边的杂货铺，还有一个朝营地中央的水井走去。
“他们在打听什么？”她问。
魏岚沉默了几秒，似乎在专注感知。
“难民。”他终于说，“他们在问最近有没有从更北边来的难民，有多少人，从哪里来，说了什么。特别关注有没有从‘霜语镇’方向来的人。”
莱克茜放下望远镜，皱起眉头。
“难民问题......”她喃喃道，“看来帝国北境确实受到冲击了。”
“这很合理。”魏岚睁开眼睛，“寒冰荒原的变故，最先影响的就是与之接壤的人类帝国北境。难民往南逃，首选就是帝国领土。破碎群岛隔着永恒风暴带都受到了冲击，帝国这边情况只会更严重。”
莱克茜点点头：“所以皇女殿下是来调查难民潮的？但这也用不着她亲自伪装潜入吧？派个调查官不行吗？”
“除非......”魏岚顿了顿，“难民潮背后有更严重的问题。或者，皇室想掌握第一手情报，不想经过官僚系统的层层过滤。”
莱克茜想了想，觉得有道理。帝国官僚系统效率低下且容易泄密，如果是涉及边境稳定的大事，皇室成员亲自出马确实更稳妥。
“那咱们的目标呢？”她问，“老板，您要找的‘寒冰荒原的异变源头’，会和难民潮有关吗？”
“很可能。”魏岚说，“难民不会无缘无故大规模南迁。一定是荒原深处发生了什么，让他们无法生存下去。而能逼得整个部落、整个定居点的人背井离乡的......绝不是小事。”
他站起身，拍了拍膝盖上的雪沫。
“看来咱们还真找对人了。”魏岚的翡翠眼眸望向营地方向，“这位公主殿下要调查的东西，很可能和咱们的目标高度重叠。跟着她，也许能省去我们很多摸索的时间。”
莱克茜也站起来，收好望远镜：“那咱们现在怎么办？进营地吗？”
“不。”魏岚摇头，“咱们和皇女在贸易行见过面，虽然她当时做了易容，但保险起见还是别冒险。反正有我在，野外住宿条件不会比营地里差。”
他看了看天色。下午三点，北境的白天所剩无几，太阳已经开始西斜。
“咱们在附近找个地方过夜。”魏岚说，“明天继续‘顺路’。”
魏岚抬头看了看天色。下午三点，北境的白天所剩无几，太阳已经开始西斜，在铅灰色云层后投下暗淡昏黄的光。气温明显又降了几度，风刮过乱石坡，卷起细碎的雪沫。
“进营地。”魏岚说，“去打探消息。但今晚不在营地里过夜，回野外住。那个女人见过我们，虽然易了容，但小心点总没错。”
莱克茜点头。这很合理。皇女亚历山德丽娜在贸易行拒绝他们搭伙时见过他们的脸，虽然现在大家都做了伪装——魏岚始终是那副木质面孔，莱克茜裹着厚斗篷只露眼睛——但近距离接触还是有可能被认出来。避免不必要的麻烦总是好的。
“那咱们先把鸟安顿好。”莱克茜说。
魏岚环顾四周，这片乱石坡背风，有几丛枯死的灌木和几块巨大的岩石形成天然遮蔽。他走到两块岩石之间的空地，蹲下身，双手按在覆着薄雪的地面上。
莱克茜站在一旁看着。她已经见过一次魏岚“造房子”的过程，但再看依然觉得不可思议。
地面传来轻微的震动。枯死的灌木开始扭动、生长，枝条彼此缠绕，迅速增粗形成墙基。新的树干破土而出，笔直向上生长到约两米高度后向中心弯曲，交接在一起。更多的根须从地下钻出，加固结构。木质纤维在魏岚意志下重新排列，变得更加致密坚韧。
短短七八分钟，一座木屋就拔地而起。
和昨晚那座几乎一模一样。单层结构，斜角屋顶——莱克茜特意多看了一眼，确实是十分明显的斜角，也不知道为什么魏岚似乎对这个屋顶斜角特别执着。大概是因为北境多雪的环境，斜角能让积雪滑落避免压垮屋顶？
魏岚站起身，拍了拍手上不存在的灰尘：“把鸟牵进去。”
莱克茜将两匹陆行鸟牵进屋里。屋内结构和昨晚一样，进门是小厅，有桌椅；左右各有一间卧室，有铺着干草毛皮的床。角落里甚至也有一个石砌壁炉，堆好了那种易燃的菌类块茎柴火。
“这……和昨晚那间简直一模一样。”莱克茜忍不住说。
“预制模板。”魏岚随口解释，“设计好了结构，需要时按模板生长就行，省事。”
他走到壁炉前，手指一点，柴堆燃起温暖火焰。屋子里迅速暖和起来。
“鸟拴在厅里，有草料。”魏岚指了指墙角——那里已经“长”出几丛嫩草，正是陆行鸟爱吃的品种。两匹大鸟立刻凑过去，低头啃食起来。
“咱们现在去营地？”莱克茜问。
“嗯。”魏岚从行囊里——其实是从自己身上——取出两件旧斗篷，一件递给莱克茜，“换这个。你那件斗篷在铁砧城穿过，有可能被认出来。”
莱克茜接过斗篷。这是很普通的深灰色粗麻布斗篷，边缘有些磨损，看起来就像普通旅人或小商贩的穿着。她脱下自己那件厚毛皮斗篷，换上这件，再把围巾往上拉了拉，遮住口鼻。
魏岚也换了件类似的褐色斗篷，戴上兜帽，遮住大半张木质面孔。现在两人看起来就像两个风尘仆仆的普通旅人，混入人群中不会引起特别注意。
“走吧。”魏岚推开木门。
两人离开临时木屋，沿着乱石坡的小径往下走，朝冰砧营地入口方向去。魏岚临走前在屋外几处不起眼的位置“种”下了几丛带刺灌木——天然警报装置，如果有人接近，他会通过植物感知到。
冰砧营地的木栅栏大门敞开着，没有守卫。只有一根褪色的旗帜在门口旗杆上无力垂着。两人走进营地时，没人多看他们一眼——这种边境小营地每天都有旅人进出，早习惯了。
营地里的景象比从望远镜里看到的更破败。
街道是压实雪泥混合着牲畜粪便的肮脏小径，踩上去又滑又黏。两侧房屋大多低矮简陋，石屋墙壁裂缝用泥巴胡乱糊住，木屋的木板被风雪侵蚀得发黑变形。几乎每扇窗户都用兽皮、木板或草席封着，只有少数几扇透出昏暗油灯光。
空气里有种复杂的味道：柴火烟味、牲畜粪便味、煮糊的食物的焦味，还有一种……难以形容的、类似铁锈和霉味混合的气息。
街上人不多。几个裹着厚毛皮的原住民佝偻着背匆匆走过，看都没看他们一眼。远处水井旁，两个女人正在打水，动作迟缓麻木，全程没有交流。马厩方向传来几声马的嘶鸣，还有男人粗哑的咒骂声。
“往旅店走。”魏岚低声说，“消息最灵通的地方。”
他们沿着主街——如果那能称为街的话——朝营地中央走去。路上经过一家杂货铺，门面很小，货架上稀稀拉拉摆着些盐、面粉、劣质烟草和铁器。老板是个独眼老头，正坐在柜台后打盹。
又经过一家铁匠铺，炉火已经熄灭，只有一个年轻学徒在门口清理炉渣，脸上全是煤灰。
最后他们看到了那栋较大的石屋。两层高，在普遍低矮的营地里显得很突兀。门口挂着一块歪斜的木牌，上面用刀刻出模糊的字迹：“冰砧旅店·酒馆”。
屋外柱子上拴着七八匹马，还有那三辆带篷马车。莱克茜认出来，正是皇女商队的车。马车上货物已经卸下一部分，堆在屋檐下用油布盖着。
旅店的门是一扇厚木板门，门缝里透出灯光和人声。
魏岚和莱克茜对视一眼，推门进去。