返回星塔本部的航程，比去时更加沉默。
“影梭”号穿梭于星海暗影之中，舰舱内只有仪器运行的轻微嗡鸣与队员们偶尔压低的交流声。
向之礼大部分时间都独自待在休息舱内，反复查看着那枚来自夜璃一方的玉简。
玉简中的情报，印证并补充了星塔已知的信息。
古魔疆域内发生的八起侵蚀事件，在时间分布上与星盟边境的异常几乎同步，侵蚀特性高度吻合，尤其是那种对生灵本源的扭曲与污染，如出一辙。
而“黑渊教团”这个名称的出现，更是将零星的事件串联成了一张隐约的网。
这是一个跨种族、有组织、主动传播黑蚀的黑暗势力。
黑渊……
向之礼指尖轻轻敲击着玉简。
这个名字与“归墟之眼”、“深渊低语”等上古残卷中的恐怖称谓隐隐呼应，令人不寒而栗。
夜璃一方特意点出此名，显然是在提醒，黑蚀之患的背后，可能站着拥有明确意志和目的的敌人，而不仅仅是某种自然天灾。
他将玉简中的关键信息，与自己之前的经历、观星殿的争论、以及岩厉长老成立“黑渊应对司”的深意一一印证，心中对局势的严峻性有了更清晰的认知。
这场潜在的危机，正在以一种润物无声却又步步紧逼的方式，侵蚀着星海的秩序。
星塔与古魔内部的纷争，反而可能成为“黑渊”趁虚而入的破绽。
航行第十日，一直平稳的“影梭”号忽然传来一阵极其轻微、却不同于以往的震动。
紧接着，舰内响起了短促而低沉的警报嗡鸣，并非最高级别的战斗警报，而是代表“接收到高强度加密紧急通讯”的提示。
向之礼立刻起身，来到与驾驶舱相连的指挥节点。
厉刚正站在主控台前，眉头紧锁，盯着光幕上飞速刷过的一串串复杂符文。
几名队员正在操作通讯解密模块，气氛明显比之前紧张。
厉队长，什么情况？
向之礼问道。
厉刚转头，神色凝重。
是直接来自铁壁关戍卫总部的“烽火级”加密急电，调用的是天戈军与“黑渊应对司”的专属紧急信道。
信号强度很高，但内容经过多重扰码和压缩，解密需要时间。
他顿了顿。
这种级别的急电，通常只用于报告最高等级的突发事件或重大军情。
向之礼心中一沉。
铁壁关……他们刚刚从那里秘密出发不久。
难道是夜璃一方的情报交换行动暴露了？
还是……
约莫一炷香后，解密完成。
厉刚将解码后的核心信息投射到主光幕上，同时沉声汇报。
急电内容概要：铁壁关防线外，编号乙三、戊九、辛五的边境前哨站及附近星空区域，在过去七十二个时辰内，相继报告发现小规模“异常能量侵蚀”现象。
侵蚀表现为：区域灵气/魔气活性急剧降低并混杂未知黑暗属性；部分低阶星兽及少量流窜至此的低阶魔物出现异变，体表生成黑色晶状物，攻击性大增，已主动袭击哨站外围巡逻队及观测设施。
目前确认伤亡：戍卫军七人，观测站辅助人员二人。
侵蚀区域有缓慢扩散趋势，常规净化法术效果微弱。
请求“黑渊应对司”立即派遣专业人员前往调查、评估，并指导清除。
光幕上还附有几段经过处理的实时影像片段。
幽暗的星空中，漂浮着如同墨渍般缓缓晕开的黯淡区域。
几头体型扭曲、体表覆盖着不规则黑色晶簇、眼中闪烁着混乱红光的怪物，正疯狂攻击着戍卫军的能量护盾。
一处哨站的外墙金属表面，出现了仿佛被酸液腐蚀般的诡异黑色纹路，正丝丝缕缕地冒着黑气。
画面触目惊心，尤其是那些怪物的形态，与向之礼在万兽墓园所见、以及夜璃玉简中描述的景象，有着惊人的相似度。
只是规模似乎小了许多，怪物的实力也弱了不少。
果然……开始了。
向之礼低声自语，眼神冰冷。
黑蚀的侵蚀，已经不再局限于零星的、难以追溯源头的偶然事件，而是开始有组织、有规模地在边境关键区域显现，甚至直接攻击军事设施。
这无疑是“黑渊”或其背后势力的一次试探性进攻，或者说，是黑潮大规模渗透的前奏。
厉刚看向向之礼。
向副使，急电指定要求“黑渊应对司”专业人员。
我们现在的位置，距离铁壁关比返回星塔更近。
是否改变航向，直接前往？
向之礼略一沉吟。
按照原计划，他应该先返回星塔，向岩厉长老秘密汇报首次接触成果，再接受下一步指令。
但眼下边境告急，情报显示侵蚀正在扩散，每拖延一刻，都可能造成更大损失，甚至让侵蚀区域变得难以处理。
“黑渊应对司”成立的初衷，正是为了应对此类紧急状况。
他作为副使，又亲身经历过黑蚀，于情于理，都应当立即响应。
改变航向，全速前往铁壁关。
向之礼果断下令。
同时，通过紧急信道，将我们接收到的急电内容及我方位置、预计抵达时间，加密发回星塔“暗枢”，呈报岩厉长老。
附注：建议司内立即增派擅长净化、阵法及生物研究的专家前往支援。
是！
厉刚毫不迟疑，立刻向舵手和通讯官下达指令。
“影梭”号漆黑的舰身在虚空中划出一道凌厉的弧线，调转方向，尾部主引擎骤然爆发出比之前明亮数倍的幽蓝色尾焰，速度陡然提升，如同一支离弦的暗影之箭，射向铁壁关方向。
舰内气氛更加凝重。
队员们虽然依旧沉默，但动作明显加快，开始检查武器装备，调试各种探测与净化装置。
厉刚则与向之礼一起，反复研究急电中提到的三个出事区域的具体坐标、环境特征以及已采取的初步措施。
乙三区是一处小型陨石带观测前哨，戊九区靠近一处不稳定的空间褶皱，辛五区则是一个废弃的矿物采集站旧址。
厉刚指着星图分析。
三个地点看似分散，但若将它们与附近已知的一些微弱空间节点或古战场残留气息连线……似乎隐隐构成一个不规则的三角区域。
侵蚀同时在这三点爆发，恐怕不是巧合。
向之礼点头。
像是一次有目的的“污染投放”或“侵蚀测试”，旨在试探我方边境防御的反应速度、净化能力，以及……可能存在的、对黑蚀有特殊抗性或克制力量的反应。
他想到了自己，以及夜璃。
对方或许在试探，星塔是否已经掌握了有效的应对手段。
航行在加速与警惕中继续。
约莫两日后，铁壁关那庞大而狰狞的轮廓，再次出现在视野中。
但与上次离开时的井然有序不同，此刻的铁壁关外围，明显能感觉到一种外松内紧的肃杀气氛。
巡逻舰队的数量增加了一倍，编队更加密集，舰身护盾全开，炮口隐隐处于预激活状态。
关隘本身的防御屏障光芒流转的频率加快，一些隐藏的武器平台也从装甲下伸出。
进出港口的舰船受到了更严格的盘查和引导。
“影梭”号凭借着特殊识别码和厉刚的权限，在经过一番比以往更加繁琐的验证后，才被允许进入一处相对偏僻的军用泊位。
泊位周围，已有数名身着戍卫军高阶军官制服、神情严肃的人在等候，为首者正是向之礼的老熟人——铁壁关戍卫副将雷骁。
只不过此刻的雷骁将军，脸上没了往日的沉稳，眉宇间笼罩着一层化不开的阴霾与焦灼。
见到向之礼和厉刚下舰，他立刻迎上前，抱拳道。
向副使，厉队长，你们来得正是时候！
情况……比急电里说的可能还要糟糕一些。
雷将军，具体如何？
向之礼直接问道。
雷骁也不废话，一边引着他们快速走向一旁的军用载具，一边沉声道。
三个出事点，我们已强行封锁，暂时遏制了侵蚀的明显扩散，但代价不小。
戍卫军阵亡人数已增至十一人，伤者二十余。
最麻烦的是，那些被侵蚀异变的怪物……似乎杀之不尽。
我们在乙三区清理了十七头变异虚空蠕虫，但不过半日，那片区域的碎石中又爬出了几只新的，虽然实力更弱，但侵蚀的“污染源”似乎并未根除，还在持续催生低阶怪物。
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的惊怒。
而且，我们在戊九区的空间褶皱附近，捕捉到了一次极其短暂、却异常强烈的空间波动残留，其频段不属于我们已知的任何星盟或古魔的传送技术。
我们怀疑……侵蚀的源头，可能是通过某种未知的空间手段，从外部直接“投送”过来的！
外部投送？
向之礼与厉刚对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
如果真是这样，那就意味着，“黑渊”不仅掌握着催化黑蚀侵蚀的技术，还可能拥有进行精确跨星域“污染投放”的能力。
其威胁等级和行动模式，远比预想的更加主动和危险。
载具飞速行驶，很快抵达了铁壁关内部的一处紧急指挥中心。
中心内忙碌异常，巨大的星图台上，三个暗红色的光点不断闪烁，旁边滚动着各种实时数据和损失报告。
数名来自戍卫军、观测站、以及刚刚紧急召集来的星塔各殿专家，正在激烈讨论。
向之礼的到来，吸引了所有人的目光。
认识他的点头致意，不认识的则投来审视与期待的目光。
岩厉长老虽然不在，但“黑渊应对司副使”这个头衔，在此刻无疑代表着星塔最高层对此事的直接关注与授权。
雷骁将军将向之礼引至星图台前，快速介绍了当前的情况和已采取的应急措施。
无非是武力封锁、能量隔绝、尝试常规净化，效果皆不尽如人意。
一位来自药王殿、负责分析怪物样本的老医师愁眉苦脸道。
那些黑色晶体是一种极其稳定的、混合了黑暗能量与扭曲生命物质的复合体，常规的驱邪、净化丹药或法术对其效果甚微，强行摧毁又会释放出具有二次污染性的黑气。
而那些变异怪物，其生命核心似乎与侵蚀区域的能量场相连，不切断源头，恐难彻底灭杀。
一位阵法殿的执事则指着戊九区的数据。
空间波动残留的分析结果出来了，非常诡异。
它不属于稳定的虫洞或传送阵波动，更像是一种“撕裂”和“渗漏”，将某个充满黑暗能量的“口袋空间”短暂地连接到我们这里，倾倒了一部分“污染物”后，连接就中断了。
我们无法追踪其源头，甚至无法确定这种连接是否会再次发生。
指挥中心内一片压抑。
未知的敌人，诡异的侵蚀方式，难以根治的污染……这一切都让人感到无力。
向之礼静静听着，目光逐一扫过星图上的三个红点，感受着怀中那枚“霜痕”晶石传来的微弱凉意，以及识海深处猯貅战魂印对黑暗气息的隐隐躁动。
他抬起头，看向雷骁将军和在场众人，声音平静却带着一种斩钉截铁的力量。
常规手段无效，便用非常手段。
雷将军，我需要这三个区域最详细的现场数据、环境样本、以及尽可能完整的怪物样本。
同时，请调派一支精锐小队，配备高强度防护与净化装备，随时待命。
他顿了顿，眼中闪过一丝金芒。
我将亲自前往侵蚀最严重、或空间异常最明显的区域进行实地探查。
黑蚀之力我接触过，金焱战纹对其确有克制之效。
或许，能找到净化或暂时压制之法。
雷骁将军看着他沉稳的眼神，又想到岩厉长老之前密令中对这位年轻副使的看重，重重点头。
好！
所需一切，铁壁关全力配合！
厉队长，你的人配合向副使行动，务必保证安全！
是！
厉刚肃然应命。
命令迅速传达下去。
指挥中心更加忙碌，但原本有些慌乱的气氛，因为有了明确的行动方向和主心骨，似乎稍微稳定了一些。
向之礼走到一旁，通过随身携带的、连接“黑渊应对司”暗线的特殊通讯符，向星塔“暗枢”简要汇报了当前情况与自己将进行实地探查的决定。
他相信，岩厉长老会理解并支持。
做完这一切，他望向指挥中心外，那深邃无垠、却已燃起无形狼烟的星空边境。