当天夜里，靖安府城西，阿日斯兰的住处。
这是一座两进的院子，不大，但收拾得干净。
阿日斯兰三年前从草原搬来靖安，说是“做点小买卖”，实际上在做什么，巴图尔心里清楚，只是一直没有撕破脸。
此刻，院子里灯火通明，酒肉摆了一桌。
阿日斯兰坐在主位上，笑容满面地给几个年轻人倒酒。
哈那、布和、苏赫巴鲁都在，还有几个从草原上来的年轻族人，七八个人围着桌子坐了一圈。
“喝！”
阿日斯兰举起碗，“难得你们来看我，今天不醉不归。”
年轻人本就有心事，几碗酒下肚，话就多了起来。
“叔父，”布和脸红得像煮熟的虾，舌头已经大了，“您说，大哥他……是不是真的被汉人收买了？”
阿日斯兰放下酒碗，叹了口气：“你们大哥有他的难处。在靖安做事，不跟汉人打交道不行。我只是担心……”
“担心什么？”
哈那追问。
“担心他忘了自己是谁。”
阿日斯兰的声音低沉，像是自言自语，“咱们兀良哈部，几百年来在草原上放牧打猎，自由自在。”
“现在呢？年轻人跑到汉人的书院里读书，学他们的字，说他们的话。”
“时间长了，还认得自己是草原上的人吗？”
苏赫巴鲁一拍桌子：“就是！我早就说了，大哥变了！”
“以前在草原上，他说一不二，谁不服就打。”
“现在呢？整天跟那个何大人喝茶聊天，说话都文绉绉的，跟个汉人书生似的！”
“北山部那边，”哈那犹豫着问，“叔父，您跟他们有往来吗？”
阿日斯兰看了他一眼，没有直接回答：“北山部的人来找过我，说只要咱们肯跟他们走，草场、牛羊、盐铁，什么都好商量。”
“我没答应，也没拒绝。”
“为什么不答应？”布和问。
“因为我是兀良哈部的人。”
阿日斯兰说得大义凛然，“你们大哥当家，我当叔父的，不能拆他的台。只是……”
他顿了顿，压低声音：“只是你们大哥现在这样，我怕他把你们带偏了。”
“咱们是草原上的雄鹰，不是汉人圈里的鸡。跟北山部走，至少能保住咱们草原上的根。”
酒桌上安静了一会儿。
哈那端起酒碗，一饮而尽：“叔父，您说得对。”
“咱们不能就这么被人当枪使。北山部要咱们，咱们就去北山部。总比在这儿被人瞧不起强！”
“对！”苏赫巴鲁跟着站起来，“跟北山部走！”
布和犹豫了一下，也站了起来。
阿日斯兰看着他们，嘴角微微翘起，又很快压下去。
他举起酒碗：“好！有骨气！这才是我兀良哈部的汉子！来，干！”
七八只酒碗碰在一起，酒液溅出来，在灯火下闪着光。
没有人注意到，院子外面，一个黑影贴在墙根听了一会儿，悄悄消失在夜色里。
子时三刻，何明风被一阵急促的敲门声惊醒。
他披衣起来，走到院子里。
月亮很大，照得地上白花花的。门环在响，一声接一声，急得像催命。
“谁？”
何四郎已经起来了，手里拎着根棍子。
“我，巴图尔。”
何明风心里一紧。
巴图尔很少深夜来访，更不会这么急。
他快步走过去拉开门闩，门一开，巴图尔就冲了进来。
何明风第一次看见巴图尔这个样子。
这个在榷场上跟胡商汉贩周旋从不落败的汉子，此刻满脸焦灼，眼睛里布满血丝，像是几天几夜没睡。
他穿着一件半旧的袍子，下摆沾着泥，靴子上全是土，显然是一路骑马从城北赶过来的。
“明风，”巴图尔的声音沙哑，“我有事找你。”
何明风没多问，把他让进书房。
何四郎要去倒茶，何明风摆摆手：“你回屋睡吧，这里不用你。”
何四郎看了巴图尔一眼，识趣地退了出去。
书房里点了一盏灯，昏黄的光照着两个人的脸。
巴图尔坐下来，双手撑着膝盖，沉默了很久。
何明风没有催他，坐在对面等着。
“今天，”巴图尔终于开口，“几个族里的年轻人来找我，问我是不是被汉人收买了。”
何明风没有意外。
榷场的谣言传了这么久，早晚会烧到巴图尔身上。
“你怎么说的？”
“我说榷场不会关，谣言是有人故意放的。让他们回去等消息。”
巴图尔苦笑了一下，“他们走了，但我知道，他们不信。”
何明风没说话，等着他继续。
“晚上，”巴图尔的声音更低了，“我的人告诉我，他们去了阿日斯兰那里喝酒。喝到半夜，有人放话说‘要跟北山部走’。”
何明风的手指在桌上轻轻敲了两下。
“巴图尔，”他说，“你叔父这个人，你比我清楚。”
“他不会明着跟你翻脸，但他会一点一点把你的根挖空。”
“今天拉走几个年轻人，明天拉走几个老人，等你知道的时候，你已经是个空壳子了。”
巴图尔抬起头，眼眶有些红：“明风，草原上有人在烧我的根。”
“我当了这么多年家，从来没遇到过这种事。以前不管出什么事，族人都会站在一起。”
“现在……他们不信我了。”
巴图尔的声音在发抖。
何明风认识巴图尔这么久，第一次见他这样。
这个在草原上跟风雪搏斗、在榷场上跟奸商周旋的硬汉，此刻像个被人抢了家当的孩子。
“巴图尔，”何明风给他倒了杯茶，“你信我吗？”
巴图尔愣了一下，点头：“信。”
“那我告诉你几件事。”何明风坐直身子，“第一，榷场不会关。朝廷在北边设榷场，不是为了做善事，是为了安抚各部、控扼边贸。”
“关了榷场，等于把你们往北山部那边推——朝廷没那么傻。”
巴图尔的眼睛亮了一下。
“第二，”何明风继续说，“谣言是北山部放的，这个你我都知道。”
“但怎么破谣言，不是靠说，是靠做。你得让族人们看到，跟着你，比跟着北山部强。”
“怎么做？”