晨光未起，东檐居所的灯还亮着。路明收起最后一张图谱，将残卷卷好塞入布囊，动作利落，没有半分迟疑。他肩上背起干粮袋，腰间挂上采药刀，脚下一双旧靴踩过门槛时发出闷响。门外，四名弟子已候在石阶下，皆是平日轮值最稳、行事最沉得住气的，此刻默然列队，脸上不见惊诧，只有一股绷紧的劲儿。
他没多话，只道：“走。”
一行人趁夜出谷，踏上了西南山道。天色灰蒙，雾气贴地而行，脚下的路渐渐被藤蔓和碎石掩埋。路明走在最前，手握一根铁杖，拨开横生的枝桠，偶尔停下看一眼星位，再指一个方向。弟子们紧跟其后，呼吸渐重，脚步却不敢慢。
第二日午后，进入一片密林。树冠遮天，日光难透，空气里浮着一股湿腐气味。有弟子开始咳嗽，喉咙发痒。路明从布囊中取出几块浸过药汁的麻布，分发下去，教他们捂住口鼻，用腹式呼吸缓行。夜里扎营，暴雨突至，山洪冲垮了来路。一名弟子扭伤脚踝，脸色发白，咬牙不吭声。路明蹲下查看，手指按压一圈，低声说：“还能走。”那人点头，被同伴扶起，继续挪步。
第三日清晨，众人攀上一处断崖。风大，吹得衣袍猎猎作响。路明站在崖边，目光扫过下方深谷。那里雾更浓，隐约可见一株植物藏在岩缝之中，银叶赤茎，叶片呈五角星形，根部泛出微弱蓝光。他认出来了——星络草。
“就在下面。”他说。
四人皆屏息。路明系上绳索，亲自下崖。岩壁湿滑，苔藓覆层，每一步都需试探。他在距地面三丈处停住，伸手拨开缠绕的藤蔓，终于看清那株草的全貌。叶片完整，根系未损，尚有生机。他取出玉铲，小心挖土，连带周围石壤一同掘起，放入准备好的玉匣中。合盖时，匣内蓝光微微一闪，随即稳定。
回到崖顶，众人围拢。打开匣子确认无误，脸上才露出一丝松动。路明将玉匣交予身旁弟子，叮嘱：“贴身带着，别离体温。”又从怀里取出一只寒玉盒，将玉匣嵌入其中，封严。
天色渐暗，林中野兽低吼渐起，远处传来不明动静。路明抬头看月，已升至树梢。他知道不能再留。
“走东侧缓坡。”他下令，“轮流背药匣，两人一组，换班前行。火把点起，保持间距，别落单。”
队伍重新启程。火光照在脸上，映出疲惫却坚定的轮廓。路明走在最后，左手按在右臂袖内，那里一道青痕仍未消散，隐隐作痛。但他步子没慢，眼神始终盯着前方火光移动的方向。
山路蜿蜒，月下树影交错，脚步踩在落叶上沙沙作响。寒玉盒稳妥地传在弟子手中，一人接一人，像传递一件不容有失的东西。
翻过最后一个坡，前方山谷轮廓依稀可辨。洞府还在半日路程之外。
路明抬头看了一眼星空，收回目光，低声说：“加快脚步。”