消息是六百里加急送到的。
信使到营门时，曾国藩正在地图前推演河防——不是用笔，是用手指。指尖划过黄河故道，所过之处，地图上留下暗金色的焦痕，像是被什么滚烫的东西烙过。那是鳞片分泌的粘液，带着腐蚀性。
“大帅！武昌急报！”
信使跪在帐外，声音嘶哑得像破锣。曾国藩手一顿，地图上的焦痕停在了兰考位置，正好把“地宫”两个字圈在了里面。
“进来。”
信使连滚带爬进帐，呈上信筒。曾国藩接过时，感觉到信筒在发烫——不是天气热，是送信的人一路上把马跑死了三匹，体温透过皮筒传过来。
拆开，是两封信。
一封是湖广总督官文的，满纸官腔：“……曾国荃复出以来，骄横跋扈，擅调防军，私截厘金，屡劝不改。近日更纵容部将殴伤本督亲兵三人，实难共事。乞曾公严加管束，否则恐生大变。”
另一封是弟弟曾国荃的，字迹狂乱得像鬼画符：“官文老贼欺人太甚！扣我湘军粮饷三月，又纵容旗兵抢我营中军械。昨日竟派人暗杀我幕僚！大哥，此贼不除，武昌永无宁日！”
曾国藩看完，没说话。
他只是走到帐边水盆前，把手浸进去——刚才捏信纸时用力过猛，指尖的鳞片刺破了皮肤，暗金色的血滴在信纸上，“嗤嗤”地腐蚀出几个洞。水盆里的清水瞬间变成暗金色，又迅速沉淀，变成一盆浑浊的泥浆。
“送信的人呢？”他问。
“还在营外，”刘铭传低声说，“等回话。”
“让他传话给官文：国荃年轻气盛，本督已去信严斥。请官兄以大局为重，勿因小事伤了和气。”
“那……给九帅的回话？”
曾国藩沉默了很久。
久到刘铭传以为他不会再开口时，他才说：“告诉国荃八个字——‘忍字头上一把刀’。”
“就这？”
“就这。”
信使领命而去。
帐中只剩下曾国藩一人。他走到铜镜前，看着镜中的自己——脸上鳞片已经蔓延到了颧骨，眼角的皮肤裂开细密的纹路，像蟒蛇蜕皮前的征兆。而最可怕的是额头：正中位置，鼓起一个暗金色的包，正在缓缓搏动，像有什么东西要破颅而出。
那是蟒魂的“第三只眼”。
地宫决战前最后的异变。
“偏偏是这个时候……”他喃喃自语。
武昌不能乱。
那是湘军的大本营，是长江水师的根基，是他能坐镇两江、遥控北方的底气。官文是满人总督，代表朝廷在湖广的权威；国荃是湘军统帅，代表曾家乃至整个湘系的利益。这两人撕破脸，轻则两败俱伤，重则……江南半壁，可能重新陷入战火。
而这一切，发生在他即将进入地宫、生死未卜的关头。
像是有人算准了时间。
三日后，第二封急报到了。
情况恶化了。
官文以“防匪”为名，调集绿营五千人进驻武昌城内，控制了粮仓、武库、城门。曾国荃则率湘军八千人在城外扎营，两军对峙，剑拔弩张。城里的士绅连夜逃出，江面上的商船不敢靠岸，谣言四起，说“曾九帅要造反”。
随信附来的，还有一份血书。
是曾国荃咬破手指写的：“大哥，官文已调炮队上城墙，炮口对着我大营。我若退，湘军从此在湖北无立足之地。我若进，便是叛乱。进退皆死，弟唯有以死明志——若三日内无大哥明示，弟便率军攻城，与官文老贼同归于尽！”
血字殷红，触目惊心。
曾国藩看完血书，背上的骨棘“咔”地一声全部弹出——不是三根，是五根。从肩胛到腰椎，五根暗金色的骨刺刺破官服，在烛光下泛着狰狞的光。
他感觉到，体内的蟒魂在兴奋。
因为血。
因为即将到来的杀戮。
因为那种同类相残、血流成河的场面，正是它最渴望的养料。
“安静！”他低吼，一拳砸在桌案上。
“轰！”
实木桌案从中断裂，文书、笔墨、地图散落一地。帐外的亲兵冲进来，看见大帅背上的五根骨棘，全都僵在原地。
“出去。”曾国藩背对着他们，声音嘶哑。
亲兵们退出去，帐帘落下。
曾国藩喘着粗气，强迫自己冷静。他能感觉到，额头那个包在加速搏动，暗金色的光芒从皮肤下透出来，在眉心位置形成一个若隐若现的竖瞳。
不能再拖了。
今晚就是月圆之夜。
地宫的门会开。
而他必须在进入地宫之前，解决武昌的乱局。
“拿纸笔来！”他对外面喊。
纸笔送进来时，曾国藩已经勉强压制住骨棘。他坐下，提笔，但笔尖悬在纸上，迟迟落不下去。
写什么？
劝官文退让？那等于承认湘军理亏，从此在朝廷面前矮一头。
命令国荃撤军？那会寒了湘军将士的心，他这么多年经营的“曾家军”体系，可能一夜瓦解。
两难。
真正的两难。
他闭上眼睛，手指按在眉心——那个正在形成的竖瞳位置。触手的瞬间，一股冰凉的力量涌入脑海。
然后，他“看见”了。
不是幻觉，是某种超越时空的感应——
武昌城头，官文正在对亲信说：“曾国藩在北边剿捻，生死难料。只要逼曾国荃先动手，本督就能以‘平叛’之名，把湘军连根拔起……”
城外湘军大营，曾国荃对着部下怒吼：“我大哥一辈子忍让，换来的是什么？是朝廷猜忌！是旗人排挤！这一次，老子不忍了！”
还有更深处……江面上，几艘挂着洋旗的轮船正在游弋，船上的望远镜，始终对着武昌城。
洋人在等。
等中国内乱，等他们渔翁得利。
曾国藩睁开眼。
竖瞳已经清晰可见，暗金色的光芒在眼中流转。
他知道了。
这场内讧，不是偶然。
是多方势力——朝廷里的政敌、地方上的旗人、甚至可能还有洋人——联手布下的局。目的就是在他最脆弱的时候，捅他背后一刀。
“那就……”他提笔，在纸上写下三个字。
不是给官文的。
也不是给曾国荃的。
是给第三个人的——
“左宗棠。”
左宗棠在兰州。
正在督办西北军务，镇压回乱。他和曾国藩有旧怨，天下皆知。两人曾在朝堂上争得面红耳赤，左宗棠甚至公开说过“曾国藩虚伪”。
但此刻，曾国藩能求助的，只有他。
因为左宗棠是真正的国之栋梁——也许不认同曾国藩，但绝不会坐视国家内乱、让洋人得利。
信很短：
“季高吾兄：武昌危矣，江南将乱。官文逼宫，国荃躁进，皆入彀中。弟在北剿捻，分身乏术。兄若念及江山社稷，请速赴武昌调停。不必偏袒何人，只需持正而言：内战一开，洋舰必入长江，届时悔之晚矣。弟国藩顿首。”
写罢，装入信筒，叫来最得力的亲兵：
“六百里加急，昼夜不停，送兰州。告诉送信的人，这封信……比我的命重要。”
亲兵领命而去。
曾国藩又写第二封信，给湖北按察使严树森——一个在官文和曾国荃之间保持中立的老臣。
“树森兄：请以地方安危计，联络武昌士绅、商会，联名上书朝廷，陈说内战之害。再暗告官文：若逼反湘军，他第一个掉脑袋。告国荃：若攻城，我曾家满门抄斩。”
第三封信，给长江水师提督彭玉麟：
“玉麟：率水师主力溯江而上，泊于武昌江面。不偏不倚，但要让所有人看见——长江，还在我们手里。”
三封信发出，已是黄昏。
夕阳如血，染红了整个黄河故道。
曾国藩走出大帐，望着南方。
他能感觉到，武昌那边的杀气，正在透过千山万水传来。也能感觉到，自己体内那条蟒魂，因为嗅到了战争的气息而愈发兴奋。
“大帅，”刘铭传走过来，“月要圆了。”
“我知道。”曾国藩说，“传令下去，今夜全军戒备，没有我的命令，任何人不得靠近地宫入口十里之内。”
“那您……”
“我进去。”曾国藩望向远处那片废墟——地宫入口就在那里，在月光下泛着诡异的暗金色光泽，“有些事，必须了结。”
“可武昌那边……”
“信已经发出去了。”曾国藩转身，看着刘铭传，“若左季高肯出面，武昌乱不了。若他不肯……”
他顿了顿，声音忽然变得很轻：
“那便是我曾家……气数已尽。”
说完，他走向马厩，牵出那匹跟随他多年的黑马。
上马时，背上的骨棘完全展开，五根暗金色的尖刺在夕阳下闪着寒光。耳后的裂缝扩张到碗口大，能看到里面层层叠叠的、腮状的结构在缓缓蠕动。
他已经……三分像人，七分像魔了。
“驾！”
黑马疾驰而出，冲向地宫方向。
刘铭传站在原地，望着那个远去的背影，忽然想起大帅刚才那句话的语气——
不是悲壮。
是认命。
认了这人世间，兄弟难束、权臣难制、内忧外患永无休止的命。
也认了自己这副身躯，终究要走向非人之道的命。
而此刻，武昌城内。
官文收到了曾国藩的第一封信。
看完，他冷笑：“‘忍字头上一把刀’？曾国藩这是让他弟弟……忍到死？”
他把信扔进火盆。
火焰腾起，吞噬了那八个字。
也吞噬了，最后一点和平的希望。
城外的湘军大营里，曾国荃也收到了那八个字。
他盯着血书上自己写下的“以死明志”，又看看大哥送来的“忍字头上一把刀”，忽然暴怒，拔出佩刀——
“咔嚓！”
桌案被劈成两半。
“忍！忍！忍！”他双眼赤红，“我忍了十年了！还要忍到什么时候？！”
帐外，八千湘军已经整装待发。
炮车推出了营门。
对准了武昌城墙。
月，渐渐圆了。
地宫的门，即将开启。
而人间的内战，也一触即发。
曾国藩骑着马，在废墟前勒住缰绳。
他抬头看天。
满月当空，边缘泛着诡异的暗金色光晕。
像一只……睁开的眼睛。
在看着他。
看着这人间，最后的乱局。