嘉祥的雨，是那种细如牛毛、却渗进骨头里的冷雨。
曾国藩到曾子庙时，已是申时末。天色昏沉，庙宇的黑瓦在雨幕中泛着幽暗的光，像一头蹲伏的巨兽。他没有带仪仗，甚至没穿官服，就一身青布长衫，戴斗笠，像个普通的赶考书生。
可庙祝还是一眼认出了他。
不是认出了脸，是认出了那股气息——当曾国藩跨进庙门时，所有殿内的长明灯都“噗”地一声，暗了一瞬。
“大人……”老庙祝颤巍巍迎上来，想说什么。
“不必声张。”曾国藩摆手，“本督……我想单独待会儿。”
他给了香火钱，一锭十两的官银。老庙祝接过时手在抖，不是因为银子重，是因为碰到曾国藩手指的瞬间——冰凉，而且指尖有细微的、鳞片般的触感。
曾子庙不大。
三进院落，正殿供奉宗圣曾子像，泥塑彩绘，已经斑驳。两侧配殿是曾氏历代先贤牌位，从曾参到曾巩，密密麻麻，在昏暗中像一群沉默的幽灵。
曾国藩没有立刻进殿。
他站在院中的古柏下，仰头看这棵树。据说栽于宋初，已近千年，树干粗得要三人合抱，树皮皲裂如龙鳞，雨水顺着沟壑往下淌，像眼泪。
“千年……”他喃喃自语。
然后他感觉到了体内的异动。
蟒魂在躁动——不是兴奋，是厌恶。这座庙里的气息让它难受，那些沉淀了千年的书香、礼义、浩然正气，像无数根看不见的针，扎进它暴戾的本能里。
背上的骨棘开始收缩，耳后的裂缝传来灼痛。曾国藩咬牙忍住，抬手扶住树干。
触手的瞬间，一股温润的、浩大的力量，从古柏深处涌来。
那是千年草木吸纳的天地正气，是无数读书人在此徘徊时留下的精神印记，是“吾日三省吾身”的诫律，是“慎终追远”的传承。
这股力量，暂时压住了蟒魂。
但也让曾国藩更清楚地看到——自己与“人”的距离，已经有多远。
正殿里香烟缭绕。
曾国藩在蒲团上跪下，没有立刻焚香，只是仰头看着曾子的塑像。
塑像很老了，彩绘剥落，露出里面的泥胎。但那双眼睛却异常明亮——不是真的亮，是工匠当年点睛时，用了一种特殊的技法，让无论从哪个角度看，都觉得塑像在注视你。
此刻，那双眼睛就注视着曾国藩。
注视着他官袍下蠕动的鳞片，注视着他后颈突起的骨棘，注视着他体内那颗不属于人类的、暗金色的第二心脏。
“不肖子孙曾国藩，”他开口，声音干涩，“叩见宗圣。”
三个头磕下去。
额头抵在冰冷的地砖上，每磕一次，体内的蟒魂就挣扎一次。磕到第三个时，他听见了低吼——不是从喉咙发出的，是从脊椎深处，从骨髓里，从那条正在与他融合的古老存在那里。
“安静。”他对自己说。
也对着体内那东西说。
然后他起身，点燃三炷香。
香是上好的檀香，烟气笔直上升，到了梁间才散开，像三根通往另一个世界的梯子。曾国藩双手持香，举过头顶：
“一炷香，敬宗圣传道之功。”
烟气中，他仿佛看见一个画面——年轻的曾参，在孔子面前记录“吾日三省吾身”。一字一句，都是做人的根本。
“二炷香，敬曾氏血脉绵延。”
画面变了。变成族谱，一代一代的名字，从春秋到如今。那些名字背后，是无数个像他一样，在“做人”这条路上挣扎的曾氏子孙。
“三炷香……”
他停顿了。
因为蟒魂在疯狂反抗。暗金色的血液冲上头顶，视野开始变红，耳中响起无数混乱的声音：厮杀的呐喊，刀剑的碰撞，临死的哀嚎……还有更深的，来自地底的、不属于这个时代的咆哮。
他握香的手在抖。
香灰簌簌落下，烫在手背上，烫穿皮肤，露出底下暗金色的鳞片。
但他没松手。
“三炷香，”他咬牙，一字一顿，“求宗圣……赐我力量。”
“让我记得——我是谁。”
香插入炉。
瞬间，异变陡生。
三炷香的烟气没有散开，反而凝聚成三股，像三条白蛇，在空中蜿蜒盘旋。然后，猛地钻进了曾国藩的鼻孔、嘴巴、耳朵。
“呃——！”
他闷哼一声，跪倒在地。
那不是烟，是……“气”。是这座庙千年来积累的儒家正气，是曾子“修身齐家治国平天下”的遗训，是所有在这里祷告过的曾氏先贤，留下的精神烙印。
它们在冲撞蟒魂。
像滚水泼进油锅。
曾国藩感觉自己的身体变成了战场——一边是暗金色的、暴戾的、想要吞噬一切的蟒魂；一边是乳白色的、温润的、却坚韧无比的儒家正气。两股力量在他经脉里厮杀，在骨骼间冲撞，在每一滴血液里搏斗。
他看见幻觉。
一边是地狱：血海，白骨，地宫深处那双睁开的、暗金色的巨眼。
一边是圣境：杏坛讲学，书声琅琅，无数身着儒服的先贤，在云端看着他，眼神悲悯。
“选吧。”一个声音说。
不知是曾子的，还是他自己的。
“做人，还是做……那个东西？”
曾国藩蜷缩在地上，官袍被汗水浸透，又被体内涌出的暗金色液体腐蚀出一个个破洞。他能感觉到，背上的骨棘正在断裂——不是自然断裂，是被那股儒家正气，一根一根，硬生生折断。
剧痛。
但痛过之后，是片刻的清明。
像浑浊的水，突然沉淀。
他抬起头，看着曾子塑像。
塑像的眼睛，似乎更亮了。
“我……”他开口，声音嘶哑得像破风箱，“我想做人。”
“可我……还配吗？”
塑像没有回答。
但殿外的雨，忽然停了。
一缕夕阳，从云缝中漏下来，穿过殿门，正好照在曾国藩身上。金光中，那些刚刚断裂的骨棘，开始缓缓缩回体内；那些躁动的鳞片，渐渐平复；耳后的裂缝，有乳白色的光芒透出，在一点点愈合。
不是痊愈。
是暂时的压制。
是用这座庙千年的积淀，用曾氏血脉的共鸣，用他心底最后那点“想做人”的执念……暂时把蟒魂，封进了更深处。
像给一座火山，盖上了厚厚的石板。
能盖多久？
他不知道。
一个时辰后，曾国藩走出正殿。
老庙祝还等在院中，看见他时，愣住了。
因为此时的曾国藩，和进来时完全不同——脸色虽然苍白，但眼神清明了，背也不佝偻了，甚至……有种异样的祥和。
“大人，”老庙祝小心翼翼，“您……”
“多谢。”曾国藩递过另一锭银子，“修缮庙宇用。”
“这……这太多了。”
“不多。”曾国藩望向殿内，“比起我得到的……太少了。”
他走出庙门。
雨后的天空，洗得干净。西边天际挂着一道彩虹，七彩斑斓，像一座通往天上的桥。
但曾国藩知道，那不是桥。
是倒悬的刀。
月圆之夜，就在今晚。
地宫决战，就在今晚。
而他刚刚在祖庙里求来的这份“清明”，这份“人性”，这份儒家正气……能维持多久？
也许，只够他走进地宫。
也许，只够他在彻底变成怪物之前，做完最后一件事。
“大人，”亲兵牵马过来，“回营吗？”
“不。”曾国藩翻身上马，“去黄河故道。”
“可那里……”
“今晚有月。”曾国藩望向东方，月亮已经升起来了，还不是很圆，但边缘泛着诡异的暗金色，“有些债……该还了。”
他策马前行。
马蹄踏过积水，溅起一片碎光。
老庙祝站在庙门口，望着那个远去的背影，忽然觉得——那人骑马的姿势，不像人。
像一条……直立起来的蟒。
而此刻，曾子庙的正殿里。
那三炷香，已经燃尽了。
但香灰没有散落，而是聚成一个人形——小小的，盘坐着，面朝南方。
面朝南京方向。
面朝地宫方向。
一阵风吹进殿，香灰人形微微晃动，然后……
轰然散去。
像一声叹息。