御花园的辣椒田活像块撒了红颜料的绿锦缎 —— 矮矮的甜椒苗铺成底色，半人高的线椒立成绿墙，最扎眼的是田中央那片朝天椒，棵棵长得笔直，顶端的红辣椒像无数个小鞭炮，齐刷刷朝着天，风一吹晃悠悠的，活像群举着小旗子的 “辣脾气小兵”。
“都站好咯！” 苏晓晓穿着身绣辣椒纹样的绿裙，手里举着株带根的朝天椒，对着面前三个皇子笑，“今日不上诗书课，咱们上‘辣椒课’—— 你们父皇说了，要懂辣椒才能懂百姓，懂生存才能守江山，都仔细听着！”
站在最前面的大皇子赵瑾之，是个沉稳的少年，穿件月白长衫，手里还拿着本《农桑辑要》，听得格外认真；二皇子赵瑾轩就不一样了，穿件宝蓝短褂，脚边还跟着只卷毛小狗，眼睛直勾勾地盯着朝天椒，手痒得总想伸过去摸；最小的三皇子赵瑾安，躲在大皇子身后，攥着哥哥的袖子，小声嘀咕：“辣椒会不会很辣啊？上次吃了口辣条，我嘴肿了半天……”
王师傅扛着个竹筐走过来，里面装着各种辣椒苗，有甜椒、线椒、魔鬼辣，还有几株刚培育的爆油椒，筐沿沾着点泥，却笑得满脸褶子：“皇子们好！老奴给您带‘教具’来咯！这朝天椒可是好东西，长得高、辣劲足，还抗风吹雨打，最适合讲‘竞争’啦！”
“竞争？” 大皇子放下书，指着朝天椒问，“王师傅，这辣椒怎么讲竞争？它们长得整整齐齐的，也没打架啊。”
“您往地下看！” 王师傅蹲下来，用手扒开朝天椒根部的土，露出密密麻麻的根须，“这根须在土里抢养分呢！长得壮的根须能扎得深，抢得多，苗就长得高；长得弱的抢不过，慢慢就蔫了 —— 跟咱们宫里、跟田里的庄稼一样，你不使劲长，就会被别人比下去。”
二皇子听得眼睛发亮，趁苏晓晓不注意，偷偷伸手去摘田边的朝天椒。刚捏住辣椒蒂，“哎哟” 一声就缩回手，眼泪瞬间涌了出来：“好辣！好辣！这玩意儿怎么比魔鬼辣还冲！” 他甩着手直跺脚，小狗还以为他在跟自己玩，围着他转圈圈，逗得众人直笑。
“让你手欠！” 苏晓晓递过碗凉醋 —— 这是李太医特意准备的解辣神器，“朝天椒看着小，辣劲藏得深，跟做人一样，别小瞧看着不起眼的，说不定人家有真本事。”
二皇子吸溜着醋，嘴还硬：“我就是试试它有多辣！谁知道这么厉害……” 话没说完，又忍不住瞟了眼朝天椒，这次却不敢再伸手了。
三皇子躲在后面，探出个小脑袋：“苏娘娘，那、那长得矮的辣椒，是不是就活不了啦？像我这么小，会不会也抢不过别人呀？”
这话问得软乎乎的，苏晓晓蹲下来，把手里的朝天椒递到他面前：“你看这株朝天椒，它旁边的苗比它高，可它怎么没蔫？” 三皇子凑过去看，发现这株朝天椒的根须特别粗，还往旁边伸了老远，绕开了旁边苗的根须，扎进了更松的土里。
“它会找新地方抢养分！” 大皇子先反应过来，指着根须说，“它没跟旁边的苗硬抢，而是找了别人没注意的地方，这也是种生存的法子！”
苏晓晓点点头，顺着他的话往下说：“瑾之说得对。竞争不是只有‘硬拼’一条路 —— 就像咱们的辣椒田，之前南洋人来放毒苗，想把咱们的好苗全弄死，咱们没硬拼，而是种了爆油椒反制，还撒了痒痒椒籽防他们偷苗，这就是‘用巧劲’的生存之道。”
王师傅趁机从筐里拿出株蔫头耷脑的甜椒苗，叶子发黄，根须也细：“这苗就是没竞争过别人，又没找着新路子，慢慢就不行了。咱们种辣椒要选壮苗，过日子、守江山也一样，得又强又灵活，不然就会像这苗似的，被风浪打垮。”
二皇子听得起劲，忘了手上的辣，指着田边的线椒问：“那线椒长得比朝天椒矮，是不是竞争不过啊？可它结的辣椒比朝天椒多呀！”
“问得好！” 王师傅拍了拍手，“这就是‘各有各的活法’！朝天椒长得高，能晒着更多太阳；线椒长得矮，能躲着大风，还能在缝隙里结果 —— 就像你们兄弟仨，大哥沉稳适合管政务，二哥机灵适合查民情，三弟心细适合管农桑，不用都跟朝天椒似的‘争着往上长’，找准自己的位置才重要。”
三皇子听了，慢慢从大皇子身后走出来，小脸上有了点底气：“那我就管农桑！我想种出不辣的辣椒，让像我一样怕辣的人也能吃！”
这话逗得苏晓晓直笑，刚想夸他，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从房梁上飞下来，扑棱着翅膀往朝天椒田边冲。它用嘴啄着田埂上一块松动的土，金牌子 “当啷” 撞在石头上，还叼起一缕沾着泥的布料 —— 那布料是灰黑色的，边角绣着个极小的蛇形标记，和南洋毒苗土罐上的一模一样！
“怎么回事？” 大皇子立刻收起玩笑脸，蹲下来查看那块土，“这土是新翻的，不像咱们之前松的土！”
王师傅也凑过去，用手摸了摸土，眉头皱得像团干辣椒：“这土有点黏，还带着股怪味 —— 跟上次在南洋走私船上搜出的蛇涎土一个味！有人在咱们辣椒田边埋了东西！”
侍卫们赶紧过来挖，没挖多深就碰到个硬东西 —— 是个巴掌大的瓷瓶，瓶身刻着蛇形花纹，打开一看，里面装着黑色粉末，正是之前让辣椒苗烂根的 “枯根散” 变种！
二皇子的小狗突然对着田外的方向叫起来，众人抬头一看，树影里闪过个黑影，穿着灰布褂子，脚边还掉了个空的辣椒籽袋 —— 正是之前在破庙见过的南洋余党！
“追！” 大皇子反应最快，拔腿就往树影里跑，二皇子也忘了怕辣，跟着哥哥冲过去，只有三皇子有点慌，却还是攥着那株朝天椒，小声喊：“别跑！偷辣椒苗的坏人！”
可黑影跑得太快，钻进御花园的假山后就没影了，只留下个掉在地上的竹篮，里面装着几株蔫头耷脑的毒苗，根须上还沾着朝天椒田的土 —— 显然是想把毒苗混进朝天椒里，毁了这片田！
“好险！” 王师傅捏着瓷瓶，后怕地说，“要是再晚发现会儿，这枯根散撒进田里，咱们的朝天椒就全完了！”
苏晓晓捡起那缕带蛇形标记的布料，心里清楚：南洋余党还没彻底清除，连御花园的辣椒田都敢动，肯定是冲着皇子们来的 —— 要么想毁辣椒田给朝廷添乱，要么想趁机对皇子下手，断了大清的根基。
“今日这堂辣椒课，算是没白上。” 苏晓晓看着三个皇子，尤其是刚才冲上去追人的大皇子和二皇子，眼里多了几分赞许，“你们看，连辣椒田都有‘敌人’，想抢养分、想毁苗，咱们的江山也一样，总有想破坏的人，只有自己强、会竞争、懂生存，才能守住。”
大皇子点点头，把《农桑辑要》翻到辣椒那页，认真地说：“我懂了。以后我不仅要学诗书，还要学种辣椒、学辨毒苗，才能帮父皇守住百姓的田，守住大清的辣椒产业。”
二皇子也收起了调皮，拍着胸脯说：“我要跟翠妃娘娘学用辣椒炮！下次再看见坏人，我用辣椒弹打他们，让他们尝尝朝天椒的厉害！”
三皇子攥着那株朝天椒，小声却坚定地说：“我要种出最好的辣椒，比毒苗还厉害的那种，让坏人的毒苗长不出来！”
夕阳西下，辣椒田的朝天椒被染成了金红色，三个皇子还在田边讨论怎么巡逻、怎么护苗，王师傅在旁边教他们认毒苗的特征，芦花鸡蹲在田埂上，金牌子在暮色里闪着光，时不时对着假山的方向叫两声 —— 像是在提醒，那个黑影还没走远，危险还藏在暗处。
苏晓晓站在田边，看着这一幕，心里却没完全放松。南洋余党敢在御花园动手，说明他们的胆子越来越大，说不定还在宫里藏了更多眼线；而那瓶枯根散、那株毒苗，也暗示着他们没放弃毁辣椒田的计划。
她摸了摸口袋里那缕带蛇形标记的布料，突然想起之前在礼部尚书府搜出的同款布料 —— 难道这黑影，和礼部尚书的余党有关？他们下次还会对哪里下手？是太后的辣椒梯田，还是碎玉轩的辣椒仓库？
晚风卷着辣椒的香味吹过来，朝天椒的叶子 “沙沙” 响，像在说悄悄话。苏晓晓知道，这堂辣椒课不仅教会了皇子们 “竞争与生存”，也让她看清了：接下来的仗，不仅要护辣椒田，还要揪出藏在宫里的 “毒苗”，而这三个皇子，说不定会成为最意想不到的 “反制力量”。