江玖暗自思忖，系统筛选的兽夫固然可靠，但若按部就班培养感情，要集齐五位兽夫的挚爱值不知要等到猴年马月。
若能寻个有感情基础的兽人结缘，进度定能快上许多。这念头一起，她不禁轻蹙蛾眉，眼底泛起淡淡愁绪。
这般情态，分毫不差地落入了紧随其后的洛西眼中。
霎时间他心头警铃大作，只当雌主是在惦记那个时姓少年。虽说兽夫间存在竞争实属寻常，但这半路杀出的“程咬金”，仍让他胸口发闷。
转念又想，眼下护卫雌主安危才是重中之重，个人情绪理当暂且按下。
回想往日，雌主身边唯他独得恩宠。可自打雌主性情骤变后，两人关系不进反退，这叫他如何不急？
若再不把握时机剖白心迹，往后这雌主身边的位置，还不知要花落谁家！
暮色渐沉，橘红的余晖为狩猎队的前路镀上一层暖光。
几位负责探路的兽人顺手猎回几头野鹿，队伍如期抵达预定营地——这里还残留着上次狩猎时搭建的简易灶台痕迹。
众人立刻各司其职：有力气的兽人忙着扎帐篷，手脚麻利的则负责生火堆。江玖走向正在处理猎物的兽人们，洛西寸步不离地紧随其后。
只见江玖娴熟地将肉块串在削尖的木棍上，架在火堆旁慢慢翻烤。周围兽人有样学样，纷纷效仿起来。
当江玖从怀中取出系统兑换的香料，轻轻洒在肉块上时，浓郁的香气瞬间在营地弥漫开来。
不多时，烤肉的香味便引来一群年轻兽人。他们围着火堆盘腿而坐，眼巴巴地望着滋滋冒油的烤肉，时不时吞咽着口水，却都乖巧地等待着美食完成。
就连向来独来独往的时琛，也不由自主地被这温暖的氛围吸引，悄悄挪近了脚步。
江玖周身仿佛笼罩着一层令人安心的气息，让人不自觉地想要靠近。
“这...这是什么香料？”时琛小心翼翼地挨着江玖坐下，却又保持着恰到好处的距离。
“这个是......”江玖刚要解释，洛西便一个箭步插到两人之间：“这是辣椒，我雌主最爱吃的。”
洛西的语气中带着一丝不悦，他故意将“我雌主”三个字咬得极重，似乎在宣示主权。
时琛敏感地察觉到这份敌意，默默往后挪了半尺，却倔强地没有离开火堆。
随着营地渐渐热闹起来，兽人们三三两两围坐在篝火旁。油脂滴落在火堆里发出滋滋的声响，伴随着此起彼伏的说笑声。
令人意外的是，实力稍逊的时琛并没有遭到嘲笑，反倒有几个年长兽人主动给他递肉。这样其乐融融的景象，在弱肉强食的兽世里显得尤为珍贵。
“话说上回围猎那头异兽时，那蛇兽差点就......”正在绘声绘色讲述狩猎经历的兽人突然噤声，兽耳警觉地竖起。
围坐在篝火旁的兽人们齐刷刷转头，目光如炬地射向幽暗的森林深处。
江玖顺着众人的视线望去，只见几个身影正从林间缓步而出。
为首的赫然是一位气质不凡的豹族统领，腰间那把寒光凛冽的水晶长刀昭示着不凡的身份——这等珍稀材质绝非寻常猎户所能拥有。
尽管他浑身浴血略显狼狈，但周身散发的威压却令人不敢小觑。
在他身后，一名虚弱的兽人正被同伴搀扶着前行。当看清那搀扶者的面容时，江玖瞳孔骤缩。
“余研！”她脱口唤道，不顾一切地向前奔去。林沐一伸到半空的手僵了僵，在听到这个名字后缓缓收回。
洛西则如临大敌般紧随其后，寸步不离地护在江玖身侧。
那支队伍前列的几位兽人立即绷紧神经，利刃出鞘形成防御阵型。
余研迅速将搀扶的同伴托付给身侧兽人，一个箭步冲出队伍：“且慢！这位是我的雌主。”他的声音掷地有声，不容置疑。
黑豹统领闻言抬手示意，兽人们齐刷刷收刀入鞘。“失礼了。”他微微欠身，姿态从容不迫，“久仰大名，余研常提起您。在下南明部落狩猎统领，楚天行。”
这时林沐一迈步上前：“别来无恙。”
两只骨节分明的手在半空中相握，看似平常的礼节性问候下，却暗流涌动。两人相触的瞬间，指节都微不可察地加重了力道，空气中仿佛有无形的火花迸溅。
林沐一将楚天行一行人引入营地，妥善安置伤员。江玖静立一旁，暗自警惕——在摸清对方底细前，绝不能贸然暴露治愈异能。
楚天行神色凝重地解释道：“此番本是奉族长之命猎取五阶异兽体，岂料遭遇凶兽临阵升阶，实力暴涨。若非余研及时援手，我等恐怕...”
他顿了顿，指向担架上昏迷不醒的年轻兽人，“这位是南明族长的长子苏羽，伤势不轻。如今天色已晚，贸然赶路恐生变故，只能厚颜叨扰一宿，明日黎明便启程。”言辞恳切中透着几分疲惫。
林沐一状若随意地开口：“部落之间守望相助本是常理。不过...”他话锋一转，火光映照下的眼眸深不可测，“听闻南明部落近日要与北兴联姻？”
楚天行闻言苦笑：“正是这位受伤的少主。如今他伤重至此，我这个统领难辞其咎。”他攥紧的拳头青筋暴起，自责之情溢于言表。
林沐一的目光无声地投向江玖，只见她低垂着眼睫，指尖无意识地摩挲着衣角，显然在权衡利弊。
“宿主，”啾啾的声音突然在脑海中响起，“系统检测显示，第五位契合度最高的兽夫就在附近，极可能就是那位南明族长长子。”
江玖瞳孔微缩，手中的动作蓦地顿住——那位重伤的少主竟是系统认定的最佳人选？
她倏地抬眸，目光灼灼地望向楚天行：“我略通医理，或许能略尽绵力。只是不知...楚统领可愿信我？”
楚天行闻言，紧绷的面容竟舒展几分，露出“果然如此”的了然神色：“余研是我等的救命恩人，您既是他认定的雌主...”他郑重抱拳，“我自然信得过。”