公元七年冬月二十八，下午。
湖北区南桂城的大雪转为细密的雪粒，自灰白的天穹簌簌洒落，不疾不徐，仿佛永无止境。气温回升至零下五度，湿度百分之八十的湿冷依旧缠绕着整座城池。积雪因温度微升而表层稍融，形成一层薄冰壳，在午后黯淡天光下泛着冷冽的釉光。屋檐下冰凌尖端开始滴水，一滴，又一滴，在雪地上凿出细小孔洞，很快又被新雪填平。
街道上行人稀少。积雪深及小腿，每走一步都需费力拔足。车马几乎绝迹，只有零星挑担的小贩艰难前行，脚下发出“咯吱咯吱”的闷响。商铺大多半掩着门，伙计们围在炭火盆旁打盹，只有药铺、粮店等必需之所还敞着门，但顾客寥寥。
城西回春堂医馆内，药味混杂着炭火气，空气沉闷。
里间病床上，三公子运费业平躺着，浑身裹满绷带夹板，如同一具木乃伊。左腿螺旋骨折、左手螺旋骨折、右手中指粉碎性骨折、其余各指横向骨折——单医的诊治结果让所有人倒吸凉气。此刻，他脸上因止痛药效而略显恍惚，但眼睛睁着，盯着屋顶梁木，眼神中混杂着痛楚、不甘，还有一丝近乎偏执的火焰。
床边围站着七个人。
耀华兴、葡萄氏-寒春、葡萄氏-林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳。他们刚从单医那里听完伤情详情，此刻面色凝重，目光落在三公子身上，复杂难言。
良久，耀华兴轻轻叹了口气，声音带着疲惫与责备：“为了一个雪橇比赛，竟然能搭上自己的健康与性命……三公子，你看看你自己，现在全身多发性骨折，左腿、左手、右手……没有一处完好。你难道就这么不爱护自己的身体吗？”
葡萄氏-林香眼圈微红，跟着道：“是啊三公子，比赛输了就输了，下次再赢回来就是。何必……何必拼成这样？”
三公子运费业缓缓转动眼珠，看向她们。止痛药让他的声音有些含糊，但每个字都透着固执：“可我就想超过赵柳……我想获得第一……有错吗？”
他顿了顿，呼吸因情绪激动而急促：“你们根本就不懂……不懂我的那个好胜心有多强……你们也根本不懂我到底有多渴望能获得第一……你们更不懂……我训练的辛苦……”
赵柳上前一步，蹲在床边，目光与他对视，语气平静却有力：“三公子，我理解你的好胜心。我也有，红镜公子也有，在座的谁不想赢？但——”
她加重语气：“你不能把自己的身体搭进去啊。你看看你现在，多发性骨折，伤及筋骨。我知道你想赢，但身体才是进步的本钱。要是身体垮了，没了，你还怎么获得第一？不是吗？”
公子田训接话，声音冷静如常：“赵姑娘说得对。想获得第一本身没什么错，竞争之心人皆有之。可你为了赢，把自己的身体搭进去，以至于弄成现在这样全身骨折——这就不合理了。这是本末倒置。”
红镜武难得没有吹嘘，而是挠了挠头，语气有些别扭：“那个……三公子，我虽然也想赢，但要是赢的代价是躺二十天……那我宁愿不赢。真的。”
红镜氏默默站在兄长身侧，患有无痛病的她似乎难以理解这种“痛”的代价，但看着三公子的惨状，眼神也略显波动。
葡萄氏-寒春轻声道：“三公子，大家都是为了你好。你现在这样，疼的是你自己，耽误的也是你自己的行程。我们还要北上，你这样子……怎么走？”
众人你一言我一语，皆是劝解。
但三公子运费业闭上眼，沉默片刻，再睁眼时，那抹偏执更甚：“我不要……我就想获得第一……我哪怕把身体这个本钱搭进去……也很好……”
这话让房间一静。
耀华兴皱紧眉头：“三公子，你这话……太不讲理了。”
公子田训也摇头：“这不是讲不讲理的问题，这是对你自己不负责任。身体发肤受之父母，岂能如此轻贱？”
三公子运费业别过脸，声音闷闷的：“你们不懂……你们都没输过那么多次……你们不懂那种……拼命想证明自己的感觉……”
他想起被饿痨散折磨时的无力，想起被卡马多压制时的绝望，想起雪橇赛上一次又一次落后。那些记忆如同毒虫啃噬，让他无法安宁。唯有赢，唯有第一，才能稍作缓解。
赵柳站起身，语气转冷：“三公子，我确实不懂。因为我不会为了一场游戏，搭上自己的根本。你若执意如此，那我们也无话可说。”
她转身朝外走，到门边时停住，回头：“好好养伤。二十天后，你若还想比，我奉陪。但前提是——你还有能比的身体。”
说完，推门出去。
气氛更加压抑。
耀华兴看着三公子那倔强的侧脸，欲言又止，最终化作一声轻叹。公子田训摇摇头，也转身离开。葡萄氏姐妹对视一眼，默默跟上。红镜武张了张嘴，想说点什么，但最终只是拍了拍红镜氏的肩膀，两人一起退出。
房间里只剩三公子运费业一人。
炭火盆“噼啪”爆出一个火星，在寂静中格外清晰。
他望着屋顶，眼中那抹火焰未熄，反而因孤独而更灼热。
冬月二十九日，上午。
大雪依旧，但转为稀疏的雪花，自铅灰色天穹悠缓飘落。气温零下三度，积雪表层冰壳更厚，踩上去“咔嚓”脆响。南桂城街道上行人渐多，百姓趁着雪小出门采买，街面留下凌乱脚印。
城南五里外的山林中，一处隐蔽岩洞。
刺客演凌蹲在洞口，面前摊开一张南桂城简图。他双腿夹板已拆除——冰齐双从湖州城请了名医，用了凌族军中特制接骨膏，加上他体质强健，恢复速度远超常人。虽还不能疾跑纵跃，但正常行走已无大碍。
他手指在地图上移动，最终停在“悦来居”青楼位置。
“耀华兴、葡萄氏姐妹、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳、三公子运费业……”他低声念着这些名字，眼中闪过冷光，“七个人，哦不，八个。那贪吃鬼现在应该还躺着……正是好时机。”
但他知道硬闯不行。南桂城守军虽不多，但城门查验严格。且那七人经过前几次交锋，警惕性极高。必须智取。
他从怀中掏出一张麻纸——伪造的“南桂城通行证”。这是冰齐双花重金从黑市弄来的，盖着南桂城守府的假官印，纸张、墨色、纹路皆以假乱真，非资深官吏难以分辨。
他又取出一套粗布棉衣——寻常平民款式，半新不旧，袖口有磨损，衣襟有油渍。这是他让冰家仆人从旧衣铺收来的，穿在身上毫无违和。
最后是易容。他用炭灰涂抹脸颊，让肤色显得暗沉；用树胶在眼角粘出细纹，伪装年长；将头发打散，胡乱束起，戴上一顶破毡帽。
对镜自照，镜中人完全是个三十余岁、饱经风霜的平民，眼神黯淡，背微驼，与往日那个精悍刺客判若两人。
“幸好我早有准备，”演凌低语，“不然还真进不去。”
他将匕首、软剑、暗器等物藏在岩洞深处，只随身带了一小包蒙汗药粉——藏在贴身内袋。轻装简从，更能降低怀疑。
一切妥当，他拄着一根木棍——伪装腿脚不便，踏雪朝南桂城走去。
辰时三刻，南桂城南门。
守城兵士共四人，披着厚棉甲，手持长矛，在寒风中缩着脖子。城门半开，入城百姓排着稀稀拉拉的队伍，等待查验。
演凌混在队伍中，低着头，偶尔咳嗽两声，活脱脱一个病弱平民。
轮到他的时候，一名兵士上前，上下打量：“哪来的？进城做什么？”
演凌压低声音，带着些许讨好：“军爷，小的是北桂城人，来南桂投亲。这是通行证。”他递上那张伪造文书。
兵士接过，粗粗一看——纸张、印章、格式皆对。他又抬眼打量演凌：粗布棉衣，破毡帽，脸色暗黄，眼神畏缩。典型的逃难平民。
“北桂城来的？”兵士随口问，“那边今年收成如何？”
演凌早有准备，苦着脸道：“唉，别提了。夏旱秋涝，庄稼欠收，赋税还重。小的实在活不下去，才来南桂投奔表兄。”
这话合情合理。北桂城地处湖北区北部，今年确遭灾荒，已有不少难民南下。
兵士将通行证还给他，挥挥手：“进去吧。记住，城内不许滋事，发现可疑立即报官。”
“是是是，小的明白。”演凌连连躬身，拄着木棍，一瘸一拐地走进城门。
过关。
他心中冷笑，面上却依旧卑微。穿过城门洞，踏入南桂城主街。
街道景象与上次潜入时无大差异。积雪被清扫至两侧，堆成矮墙。商铺大多开门，行人稀疏。他按照记忆中的路线，朝城西悦来居青楼走去。
沿途无人注意他——一个瘸腿平民，太不起眼了。
约两刻钟后，悦来居出现在眼前。
三层木楼，青瓦覆雪，檐下冰凌垂挂。大门半掩，隐约能听见里面传来的说笑声——正是那几人的声音。
演凌没有立刻进去。他绕到青楼后巷，观察四周。后门紧闭，无人看守。二楼有几扇窗户开着，隐约可见人影晃动。
确认无异常后，他回到前门，整了整衣襟，深吸一口气，将眼中的锐利彻底掩藏，换上一副憨厚怯懦的神情。
然后，他抬手，轻轻叩门。
“咚咚咚。”
敲门声不大，但在寂静雪天中清晰可闻。
青楼一楼大堂，耀华兴等人正围坐在炭火盆旁商讨行程。三公子运费业重伤，北上计划不得不推迟，他们需重新规划。
听到敲门声，众人一愣。
公子田训警觉地看向大门，低声道：“这个时辰……会是谁？”
红镜武满不在乎：“许是送柴的，或是收夜香的。我去看看。”他起身走向大门。
耀华兴提醒：“小心些。”
红镜武摆摆手，拉开大门。
门外站着一个身穿粗布棉衣、头戴破毡帽的中年男子，面色暗黄，眼神畏缩，拄着木棍，一副风尘仆仆的模样。
“你谁啊？”红镜武上下打量他。
演凌连忙躬身，声音带着讨好：“这位爷，小的……小的叫七星客，刚从北桂城来的。想来……想来南桂城谋个生计。”
“七星客？”红镜武皱眉，“没听说过。北桂城来的？有通行证吗？”
“有有有！”演凌忙从怀中掏出那张伪造通行证，双手递上。
红镜武接过，装模作样地看了看——他其实不懂鉴别，但见纸张印章齐全，便信了大半。他回头看向众人：“说是北桂城来的，叫七星客。”
众人聚到门边。
公子田训仔细打量演凌：衣着破旧但整洁，面容憔悴，眼神躲闪，手脚粗大似常年劳作。确实像个逃难平民。
赵柳问道：“你来南桂城谋生计，为何找到我们这儿？”
演凌早有腹稿，搓着手，局促道：“小的……小的听说悦来居青楼缺个打杂的，能管吃住。小的什么活儿都能干，扫地、擦桌、劈柴、烧水……只求有个落脚处。”
他顿了顿，补充道：“小的之前在北桂城就是做客栈伙计的，手脚麻利，绝不会偷懒。”
耀华兴与公子田训对视一眼。青楼确实缺人手——这几日他们住在这儿，老鸨抱怨过伙计不够。且这人来自北桂城，那边灾荒，逃难而来也合情理。
公子田训仍不放心：“你既是从北桂城来，可知道北桂城守叫什么名字？”
演凌心中一紧，但面不改色：“回爷的话，北桂城守叫王守义，王大人。小的还曾远远见过他巡街呢。”
这信息是冰齐双提供的——凌族在各地皆有暗线，北桂城守之名自然知晓。
公子田训点头，又问了几句北桂城风物，演凌皆对答如流。众人疑虑渐消。
红镜武率先道：“既然是从北桂城来的，那就不是坏人。进来吧。”
演凌千恩万谢，拄着木棍踏进门槛。
耀华兴让他在炭火盆边坐下，倒了碗热茶：“喝口茶暖暖身子。”
演凌双手接过，小口啜饮，姿态卑微。
赵柳问道：“你叫七星客？这名字倒别致。”
演凌憨笑：“爹娘起的，说小的出生时天上有七颗星特别亮，就叫了这名。其实……就是个俗名。”
众人闲聊几句，见他言语朴实，手脚勤快——刚坐下就主动收拾起桌上的茶碗，动作利落，更添好感。
红镜武拍板：“行，那你就在这儿干活吧。管吃管住，每月三钱银子，干得好再加。”
演凌连声道谢，眼中闪过一抹不易察觉的冷光。
接下来一个时辰，他展现了惊人的勤快。扫地、擦桌、整理杂物、添炭烧水……手脚不停，且每样活儿都干得干净利落。青楼上下被他收拾得焕然一新。
耀华兴等人看在眼里，啧啧称奇。
葡萄氏-林香小声道：“这七星客真能干，比之前的伙计强多了。”
公子田训也点头：“确实麻利。看来在北桂城真是做惯了的。”
红镜武更是得意：“我伟大的先知一眼就看出他是个能干活的！怎么样，没错吧？”
演凌听着这些夸赞，心中冷笑。
他在冰家伺候冰齐双时，哪次不是尽心竭力？可冰齐双从不会夸他，顶多说一句“嗯，还不错”。而在这些“敌人”这里，只要稍作表现，就能得到热情夸赞。
真是讽刺。
但他很快压下情绪，继续埋头干活。心中盘算：不能急，要持续观察目标。摸清他们的作息、习惯、弱点。等时机成熟，再一举得手。
而耀华兴等人，全然不知这个“勤快伙计”的真实身份。
他们甚至开始讨论，要不要让七星客帮忙照顾三公子运费业——医馆那边缺人手，单医忙不过来。
演凌听到，心中暗喜。
若能接近那个重伤的贪吃鬼，或许……能更轻易得手。
窗外，雪又大了些。
青楼内，炭火温暖，茶香袅袅。
暗影已至，杀机潜藏。
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