第九章 鬼角镇「辣味科举」与四鬼的传承之惑
霜降过后，打鬼县迎来首届「辣味科举」。永革在县衙前竖起三丈高的「辣油功名碑」，碑身用荒鬼村母液混合金榜题名录刻成，凡通过「辣油验心试」者，名字会自动浮现于碑面，且终身散发辣油清香。消息传开，各地匠人纷至沓来，就连南洋鬼婆都派了三名学徒跨海应考。
考场设于打鬼广场，七十二间考棚用辣油竹搭建，棚顶覆盖的辣油油纸能自动识别邪念——若考生心怀舞弊，油纸就会渗出「戒」字墨汁。首场考「辣油溯源」，李秀才出题：「何为辣油之魂？」南洋学徒在卷中写道：「辣油之魂，在改悔如母液澄明，在传承如老槐长青。」永革阅卷时，发现其字迹竟与王二麻子的偷油账本笔迹有七分相似。
次场考「辣油制艺」，苏老鬼亲自监考。考生需在盏茶时间内用古法榨出「良心辣油」，并从二十种掺毒油中挑出真货。反骨村偷鬼后人「辣油张」技惊四座：他仅凭鼻息就辨出毒油中的尸油味，又用辣油虫测试凝结速度，最终捧着纯度九成九的辣油向四鬼行礼：「这手本事，是祖上偷油时逼出来的，如今终于能正大光明用了。」
最惊心动魄的是「辣油验心」终考。考生被带入老槐树底的「辣味密室」，面对自己曾犯下的过错幻影。南洋学徒看见鬼婆逼害匠人画面时，主动用辣油剑划破手掌，以血书「赎」字；辣油张则对着祖上偷油的幻影磕头，直到额头渗出血珠与辣油混在一起，在地面绘出「从头再来」的鬼角纹。
放榜之日，功名碑前围满百姓。榜上共录一百单八人，首位竟是南洋学徒「辣油娜」，她的名字旁刻着鬼婆的改悔信片段。辣油娜捧着「辣味举人」证书泣不成声：「我曾帮祖母熬制毒油，如今终于明白，真正的辣油举人，举的不是功名，是良心。」永革闻言，将祖传辣油算盘赠予她：「此算盘曾算过贪官污吏，望你用它算清天下辣味良心账。」
科举余波未了，四鬼却陷入沉思。刘老鬼摸着虫叉上的新裂痕叹气：「如今辣油验心镜普及，咱们的老法子怕是要失传了。」苏老鬼望着海上的蒸汽辣油船摇头：「南洋都用上机械榨油了，咱这石磨怕是跟不上趟。」李秀才则在《辣油志》新卷留白处题诗：「老槐新叶催陈叶，辣油今香胜古香，不知四鬼百年后，谁掌辣味第一枪？」
永革却胸有成竹，他在鬼角镇创办「辣味新旧学堂」，前院教古法榨油、虫叉辨毒，后院授蒸汽机械、化学验油。学堂中央立着「辣油古今碑」，正面刻着王二麻子偷油案，背面刻着南洋毒油工厂覆灭记，中间用辣油管道相连，寓意「以古鉴今，以新承旧」。首场授课，永革便带着学生拆解蒸汽榨油机，竟在齿轮缝里发现偷工减料的毒油残渣。
冬至前夜，四鬼在老槐树下列席「辣味传承宴」。辣油娜带着南洋学徒表演「辣味机械傩戏」，蒸汽木偶舞叉弄棍，竟比传统傩戏更灵动；辣油张则展示古法「辣油封坛术」，坛口的鬼角封泥竟能自动检测坛中油质变化。酒过三巡，永革取出皇上御赐的「辣味传国印」，印文由「鬼」「辣」二字合璧而成，他郑重盖在学堂章程上，墨印竟渗入纸背，显露出「继往开来」四个鬼角纹。
这一晚，老槐树的辣油魂再次显灵。王二麻子的虚影拎着蒸汽算盘闯入宴席：「当年俺们偷油用的蒙汗药，如今竟成了辣油安眠药的方子！」虚影随手拨弄蒸汽算盘，算珠竟弹出《辣油创新录》的目录——里面记载着用毒油废料制作肥料、辣油渣提炼燃料等奇思妙想。四鬼相视而笑，终于明白：辣味传承从不是抱残守缺，而是让老鬼角长出新枝叶，让新辣油熬出陈年味。
新年伊始，辣味新旧学堂的首批毕业生踏上征程。他们有的背着石磨去南洋传授古法，有的带着验心镜赴塞北改良辣油坊，每个人的行李中都装着四鬼送的「辣味锦囊」——里面既有防虫的辣油饼，也有检修机械的辣油扳手。永革站在镇口目送他们远去，只见每个人的背影后都拖着长长的鬼角影子，与功名碑上的辣油光芒交相辉映，织成了一幅横跨古今、贯通中西的辣味长卷。